thumb|394x394px|A Província da Venezuela em 1656, por Sanson Nicolas. Um dos primeiros mapas sobre a Venezuela e regiões vizinhas. thumb|direita|200px|5 de julho de 1811 (fragmento), pintura de Juan Lovera em 1811.
A história da Venezuela reflete eventos em áreas das Américas colonizadas pela Espanha a partir de 1502; em meio à resistência dos povos indígenas, liderados por caciques nativos, como Guaicaipuro e Tamanaco. Contudo, na região andina do oeste da Venezuela, floresceu uma complexa civilização andina dos Timoto-cuicas antes do contato europeu.
Após os primeiros contatos entre europeus – especificamente conquistadores portugueses e espanhóis – não ocorreram eventos significativos entre 1515 e 1528. O maior acontecimento após 1528 foi a Colonização Alemã da Venezuela. Esse evento ocorreu em função de um acordo entre Carlos V e a família bancária de Augsburgo. Carlos V concedeu à família de Augsburgo a maior parte do território da Província da Venezuela, que, após a concessão, passou a ser chamada pelos alemães de "Klein-Venedig", ou seja, "Pequena Veneza". Os alemães na Venezuela eram, em sua maioria, conquistadores e exploradores, cuja missão era encontrar El Dorado. Ao mesmo tempo, os exploradores e conquistadores alemães fundaram duas cidades permanentes na atualidade, Maracaibo e Neu-Augsburg, que corresponde à atual cidade de Coro. Após o insucesso dos alemães em encontrar El Dorado, os Augsburgo entregaram a concessão à coroa espanhola. Em seguida, os conquistadores espanhóis continuaram suas expedições no território, e o evento mais representativo após a concessão dos Augsburgo foi a fundação de Caracas, que se tornou a capital mais duradoura da Província da Venezuela e a atual capital do país. A economia colonial, nos séculos XVI e XVII, centrou-se na mineração de ouro e na criação de gado.
Relativamente poucos colonos empregavam agricultores nativos em suas propriedades e escravizavam outros povos nativos e, posteriormente, africanos para trabalhar nas minas. O território da Venezuela foi, em diferentes momentos, administrado pelas capitais da distante Nova Espanha e pelo Vice-Reinado do Peru. No século XVIII, plantações de cacau se desenvolveram ao longo da costa, sendo processadas mediante nova importação de escravos africanos. Os grãos de cacau passaram a ser a principal exportação da Venezuela, monopolizados pela Companhia Guipuzcoana de Caracas. A maioria dos habitantes nativos sobreviventes já havia migrado para o sul, onde os monges espanhóis atuavam. A atividade intelectual aumentou entre a elite criolla branca, centrada na Universidade Central da Venezuela. A Província da Venezuela foi incorporada ao Vice-Reinado da Nova Granada em 1717 e, em 1777, transformou-se na Capitania Geral da Venezuela. Em 1811, tornou-se uma das primeiras colônias hispano-americanas a declarar a independência, embora essa independência não se consolidasse até 1821, quando a Venezuela passou a integrar o departamento da república federal da Gran Colômbia. Em 1830, a Venezuela conquistou a independência plena como país separado. Durante o século XIX, a Venezuela sofreu turbulências políticas e regimes autocráticos, permanecendo dominada por Caudilhos regionais até meados do século XX.
Desde 1958, a Venezuela tem experimentado uma série de governos democráticos. Contudo, os choques econômicos na década de 1980 levaram a diversas crises políticas, incluindo os sangrentos tumultos do Caracazo em 1989, duas tentativas de golpe em 1992 e o processo de impeachment do presidente Carlos Andrés Pérez em 1993. Um colapso na confiança nos partidos existentes culminou com a eleição de 1998 do ex-oficial de carreira envolvido em golpes, Hugo Chávez, e o lançamento da Revolução Bolivariana, iniciado com a Assembleia Constituinte de 1999 para redigir uma nova Constituição da Venezuela. Essa nova constituição mudou oficialmente o nome do país para República Bolivariana da Venezuela. Paralelamente, o novo governo iniciou diversas mudanças na economia interna, que resultaram em uma crise socioeconômica iniciada durante os governos de Chávez e Nicolás Maduro. A crise caracteriza-se por hiperinflação, fome crescente, doenças, criminalidade e altos índices de mortalidade, levando a uma emigração massiva do país.
Período Pré-Colombiano na Venezuela
Arqueólogos descobriram evidências dos primeiros habitantes conhecidos da área venezuelana na forma de lascas em formato de folha – ferramentas lascadas – juntamente com instrumentos de corte e raspadores de plano convexo expostos nas altas terraces fluviais do Pedregal River no oeste da Venezuela. Artefatos de caça do Final do Pleistoceno – incluindo pontas de lança – foram encontrados em sítios no noroeste da Venezuela, conhecidos como El Jobo. De acordo com datação por radiocarbono, esses artefatos datam de 15.000 a 9.000 anos antes do presente. Sítios como Taima-Taima, Muaco amarelo e El Jobo, no Falcón, são alguns dos locais que forneceram material arqueológico dessa época.Silverman, Helaine; Isbell, William (Eds.) (2008): Handbook of South American Archaeology 1ª ed. 2008. Corr. 2ª impressão, XXVI, 1192 p. 430. . pp. 433–434. Esses grupos conviveram com megafaunas, como Megaterínios, Gipteodontes e Toxodontes. Nesse período, caçadores-coletores de megafaunas passaram a buscar outras fontes de alimento e estabeleceram as primeiras estruturas tribais.
A Venezuela pré-colombiana tinha uma população estimada de um milhão de habitantes. Além dos povos indígenas conhecidos atualmente, a população incluía grupos históricos como os Kalina (Caribes), Caquetio, Auaké e os Mariche e Timoto-cuicas. A cultura timoto-cuica foi a sociedade mais complexa da Venezuela pré-colombiana; com vilarejos permanentes planejados, cercados por campos irrigados e em terraços, com reservatórios para armazenamento de água.Mahoney 89 Suas habitações eram construídas principalmente de pedra e madeira, com telhados de palha. Em geral, eram pacíficos e dependiam do cultivo de alimentos. Os cultivos regionais incluíam batatas e Ullucos."Venezuela." Friends of the Pre-Columbian Art Museum. (acessado em 9 de julho de 2011) Deixaram obras de arte, especialmente cerâmicas antropomórficas, mas nenhum monumento de grande escala. Utilizavam fibras vegetais para tecer têxteis e tapetes para habitação. São creditados como os inventores da Arepa, um alimento básico da culinária venezuelana.
que se estende até o período da Conquista e Colônia. No século XVI, quando teve início a colonização espanhola no território venezuelano, a população de diversos índios diminuiu, como os Mariches (descendentes dos Caribes). Caciques nativos, como Guaicaipuro e Tamanaco, tentaram resistir às incursões espanholas, mas os recém-chegados os subjugaram. Historiadores concordam que o fundador de Caracas, Diego de Losada, acabou por pôr Tamanaco à morte.
Domínio Espanhol esquerda|thumb|190px|Um Palafito semelhante aos observados por Amerigo Vespucci
Cristóvão Colombo navegou ao longo da costa leste da Venezuela em sua terceira viagem em 1498 e explorou grande parte da atual costa do Sucre (estado), sendo a única de suas quatro viagens a alcançar o continente sul-americano. Por ser a primeira vez que europeus avistavam o continente, Colombo, ao observar a variedade da flora e fauna do delta do Orinoco, chamou a região de "Terra de Graça", em alusão ao Jardim do Éden. A expedição descobriu as chamadas "Ilhas das Pérolas" de Cubagua e Ilha Margarita, a leste-nordeste da Venezuela. Expedições espanholas posteriores retornaram para explorar as abundantes ostras-perolas dessas ilhas, escravizando os indígenas e extraindo intensivamente as pérolas. Entre 1508 e 1531, elas tornaram-se um dos recursos mais valiosos do nascente Império Espanhol nas Américas, momento em que tanto a população indígena quanto as ostras foram devastadas. J.J. Esparza: Cubagua
A segunda expedição espanhola, liderada por Alonso de Ojeda, que navegou ao longo de toda a costa norte da América do Sul em 1499, deu o nome de Venezuela ("pequena Veneza" em espanhol) ao Golfo da Venezuela – em razão da semelhança percebida com a cidade italiana.
A colonização espanhola do território continental da Venezuela teve início em 1502. A Espanha estabeleceu seu primeiro assentamento permanente na América do Sul no que viria a ser a cidade de Cumaná. Na época da chegada espanhola, os índios viviam principalmente em grupos como agricultores e caçadores – ao longo da costa, na cordilheira andina e às margens do Rio Orinoco.
Klein-Venedig ("Pequena Veneza") foi a parte mais significativa da Colonização alemã das Américas, ocorrida entre 1528 e 1546, na qual a família bancária de Augsburgo, os Welser, obteve direitos coloniais na Província da Venezuela em troca de dívidas contraídas com Carlos V. A motivação principal era a busca pela lendária cidade dourada de El Dorado. A empreitada foi liderada pelo primeiro governador, Ambrosius Ehinger, que fundou Maracaibo em 1529. Ao chegar a Santa Ana de Coro, Ehinger nomeou Nikolaus Federmann como seu vice-governador. Em 30 de julho de 1530, Federmann passou a ser o responsável pela colônia de Klein Venedig. O governador Ehinger entregou temporariamente a autoridade a Federmann, pois teve que se dirigir a Hispaniola por motivos de saúde. Após as mortes de Ehinger e, posteriormente, de seu sucessor, Georg von Speyer, Philipp von Hutten continuou as explorações no interior e, na ausência de Hutten na capital da província, a coroa espanhola reivindicou o direito de nomear o governador. Ao retornar à capital, Santa Ana de Coro, em 1546, o governador espanhol, Juan de Carvajal, ordenou a execução de Hutten e de Bartholomeus VI. Welser. Posteriormente, Carlos I revogou a carta dos Welser.
No meio do século XVI, não viviam na região que viria a ser a Venezuela muitos mais do que 2.000 europeus. A abertura de minas de ouro em 1632, em Yaracuy, levou à introdução da Escravidão – inicialmente envolvendo a população indígena, e depois, africanos importados. O primeiro sucesso econômico real da colônia envolveu a criação de gado, favorecida pelas planícies gramadas conhecidas como Llanos. A sociedade que se desenvolveu – composta por um punhado de latifundiários espanhóis e por vastos rebanhos nativos, manejados por vaqueiros montados em cavalos introduzidos pelos espanhóis – remete a um feudalismo primitivo, conceito poderoso na imaginação espanhola do século XVI, comparável aos Latifúndios da Antiguidade.
Durante os séculos XVI e XVII, as cidades que hoje compõem a Venezuela sofreram relativo descaso. Os vice-reinados da Nova Espanha e do Vice-Reinado do Peru – localizados onde se instalaram as capitais dos Astecas e dos Incas, respectivamente – demonstravam maior interesse pelas minas de ouro e prata próximas do que pelas sociedades agrícolas remotas da Venezuela. A responsabilidade sobre os territórios venezuelanos oscilou entre esses vice-reinados. A Província da Venezuela passou a integrar o Vice-Reinado da Nova Granada criado em 1717 pelo Felipe V como parte de uma nova política de controle territorial. Foi suprimida em 1723 por problemas financeiros e restaurada em 1739 até que o movimento de independência a suspendeu novamente em 1810.