O lago Superior é o maior dos cinco Grandes Lagos, e o maior lago de água doce do mundo em extensão territorial (e o terceiro em volume), detendo 10% da água doce superficial do mundo. Localiza-se entre o Canadá (província de Ontário) e os Estados Unidos (estados de Michigan, Minnesota e Wisconsin). 250px|miniaturadaimagem|O lago superior.|esquerdaCom uma área de 82 414 km², o lago Superior situa-se na área menos densamente habitada dos cinco Grandes Lagos. Cidades importantes no litoral do lago Superior são Sault Saint Marie e Thunder Bay, em Ontário, Sault Ste. Marie em Michigan, e Duluth, em Minnesota.
Toponímia thumb|left|Imagem em falsa cor do Lago Superior obtida pelo instrumento AVHRR a bordo do satélite MetOp-B. thumb|left|Mapa dos Grandes Lagos (Lago Superior destacado em azul-escuro).
O nome do lago na língua ojíbua é (em silabário: , pronunciado ou em diferentes dialetos), que significa "grande mar" ou "grande corpo d'água". O poeta Henry Wadsworth Longfellow grafou o nome como "Gitche Gumee" no poema épico A Canção de Hiawatha, grafia igualmente celebrizada pelo compositor Gordon Lightfoot na canção "The Wreck of the Edmund Fitzgerald (1976).
Segundo outras fontes históricas, o nome completo em ojíbua é ("O Grande Mar dos Ojíbuas") ou ("O Grande Mar dos Anishinaabes"). O dicionário elaborado em 1853 pelo padre Frederic Baraga, a primeira obra lexicográfica da língua ojíbua, registra a forma .
No século XVII, os primeiros exploradores franceses alcançaram a região através do rio Ottawa e do Lago Huron, referindo-se à sua descoberta como ("o lago superior", indicando a sua posição altimétrica a montante do Lago Huron). Missionários jesuítas do mesmo período chegaram a nomeá-lo como (em homenagem ao estadista Alexandre de Prouville de Tracy). Após assumirem o controle da região na década de 1760 em decorrência da Guerra Franco-Indígena, os britânicos anglicizaram o termo francês para Lake Superior, "em razão de sua magnitude superior à de qualquer outro lago do vasto continente".
Hidrografia O Lago Superior deságua no Lago Huron por meio do rio St. Marys e das Eclusas de Soo (em Sault Ste. Marie). É o maior lago de água doce do mundo em área superficial e o terceiro maior em volume hídrico, superado apenas pelo Lago Baikal (na Sibéria) e pelo Lago Tanganica (na África Oriental). O Mar Cáspio, embora maior em extensão e volume, possui águas salobras.
thumb|left|Ponto mais profundo do Lago Superior assinalado em mapa batimétrico.
O Lago Superior possui uma área superficial de , extensão comparável à da Áustria ou do estado da Carolina do Sul. Apresenta um comprimento máximo de e uma largura máxima de . A sua profundidade média é de 147 metros (483 pés), atingindo uma profundidade máxima de 406 metros (1.333 pés). O lago armazena um volume de aproximadamente 12.100 km3 (2.900 milhas cúbicas) de água, quantidade suficiente para recobrir toda a massa continental das Américas sob uma lâmina de de água.A América do Norte (24,7 milhões de km²) e a América do Sul (17,8 milhões de km²) somam 42,6 milhões de km². O volume do Lago Superior (12.100 km³) distribuído sobre essa área corresponde a uma profundidade uniforme de 0,282 m. O perímetro costeiro totaliza , incluindo as margens insulares. A bacia apresenta uma razão excepcionalmente baixa entre a área de drenagem e a superfície do espelho d'água (1,55), denotando reduzida influência continental direta.
O limnologista norte-americano J. Val Klump foi a primeira pessoa a alcançar o ponto mais profundo do leito do Lago Superior, em 30 de julho de 1985, em missão de pesquisa científica com submersível tripulado. Situado a 223 metros (733 pés) abaixo do nível do mar, constitui a segunda depressão criptodepressional mais profunda do interior continental dos Estados Unidos e a terceira mais profunda da América do Norte, superada apenas pelo Grande Lago dos Escravos nos Territórios do Noroeste do Canadá (458 m abaixo do nível do mar) e pelo Lago Iliamna no Alasca (287 m abaixo do nível do mar). (Embora o Lago Crater seja o lago mais profundo dos Estados Unidos, sua superfície situa-se em cota altimétrica elevada, ficando seu fundo bem acima do nível do mar).
Enquanto a temperatura superficial do lago oscila sazonalmente, a coluna d'água abaixo de 200 metros mantém-se em uma temperatura quase constante de . Essa variação confere ao lago uma estratificação térmica sazonal. Duas vezes ao ano, a coluna atinge uma temperatura homogênea de 4 °C (39 °F) do topo ao fundo, promovendo uma mistura hidrológica vertical completa. Essa dinâmica classifica o Lago Superior como um lago dimítico. Em virtude de seu grande volume, o tempo de residência da água no lago é estimado em 191 anos.
Grandes tempestades de outono e inverno produzem rotineiramente ondas com alturas superiores a no lago, havendo registros pontuais de ondas que ultrapassaram de altura..
Afluentes thumb|left|Bacia hidrográfica do Lago Superior.
O Lago Superior é alimentado por mais de 200 rios e cursos d'água tributários, entre os quais destacam-se o rio Nipigon, o rio St. Louis, o rio Pigeon, o rio Pic, o rio White, o rio Michipicoten, o rio Bois Brule e o rio Kaministiquia. O seu escoamento natural através do rio St. Marys apresenta um desnível com corredeiras. As Eclusas de Soo permitem que navios cargueiros transponham esse obstáculo e superem o desnível de existente entre as cotas dos lagos Superior e Huron.
Níveis de água thumb|Entrada do porto de Duluth congelada durante o inverno.
A superfície lacustre encontra-se a uma altitude média de acima do nível do mar. Até cerca de 1887, o escoamento hídrico natural dava-se exclusivamente pelas corredeiras do rio St. Marys. A partir de 1921, obras de infraestrutura para navegação e geração hidrelétrica instalaram comportas, eclusas e canais de derivação que cobriram as corredeiras originais. A estrutura reguladora central é conhecida como *Compensating Works* e opera segundo as diretrizes técnicas do Plano 1977-A. A gestão das cotas e dos desvios hídricos a partir da bacia da Baía de Hudson é supervisionada pelo Conselho Internacional de Controle do Lago Superior, instituído em 1914 pela Comissão Mista Internacional.
Em setembro de 2007, o Lago Superior registrou um recorde histórico de nível baixo, ligeiramente inferior à marca anterior de 1926. As cotas recuperaram-se nos meses e anos seguintes.
As oscilações sazonais atingem seus pontos culminantes habitualmente em outubro e novembro, e os níveis mínimos em março e abril. Nos anos de 2019 e 2020, o lago registrou sucessivos recordes de cotas máximas em quase todos os meses.
Mudanças climáticas Estudos conduzidos por pesquisadores da Universidade de Minnesota em Duluth indicam que a temperatura das águas do Lago Superior tem se elevado em ritmo acelerado. As temperaturas estivais de superfície aumentaram cerca de 2,5 °C (4,5 °F) entre 1979 e 2007, superando o aquecimento médio do ar circundante. Esse fenômeno correlaciona-se com a diminuição da cobertura sazonal de gelo, permitindo maior absorção de radiação solar pela massa líquida.
Não obstante a tendência de longo prazo, invernos rigorosos continuam a registrar congelamentos extensos: em março de 2014, a cobertura de gelo nos Grandes Lagos atingiu 92,5%, e em 2019 o Lago Superior alcançou 95% de sua superfície congelada.
Geografia thumb|Lago Superior, pintura de Walter Shirlaw.
A maior ilha do Lago Superior é a Ilha Royale (Isle Royale), pertencente ao estado de Michigan, a qual abriga diversos lagos interiores menores que contêm, por sua vez, pequenas ilhotas. Outras ilhas de destaque incluem a Ilha Madeline (Wisconsin), a Ilha Michipicoten (Ontário) e a Grand Island (Michigan).
Os principais centros urbanos situados nas margens do lago abrangem os portos gêmeos de Duluth (Minnesota) e Superior (Wisconsin); Thunder Bay (Ontário); Marquette (Michigan); e as cidades contíguas de Sault Ste. Marie (Michigan) e Sault Ste. Marie (Ontário). O polo portuário de Duluth-Superior, no extremo oeste, configura o terminal navegável mais interior da Via Marítima do São Lourenço e o porto mais distante do oceano em todo o mundo.
Entre as áreas de preservação ambiental e pontos de interesse paisagístico destacam-se o Parque Nacional de Isle Royale, a Apostle Islands National Lakeshore, a estrada cênica de Brockway Mountain Drive na Península de Keweenaw, o Parque Nacional Pukaskwa, o Parque Provincial Lake Superior, o Pictured Rocks National Lakeshore e o monumento natural do Sleeping Giant. A rota rodoviária do Great Lakes Circle Tour circunda todo o lago e interliga-o aos demais corpos hídricos da bacia.
Clima A imensa massa de água do Lago Superior exerce um efeito moderador sobre o clima continental úmido da região. A inércia térmica do espelho d'água atenua as temperaturas do ar no verão (gerando brisas lacustres refrescantes) e no início do inverno, funcionando como gerador de eventos intensos de neve de efeito lago. As serras e formações de planalto que emolduram a orla retêm umidade atmosférica e nevoeiros frequentes, particularmente durante os meses de outono.
Geologia thumb|A maior parte da bacia do Lago Superior assenta-se sobre o Rifte Médio-Continental.
As formações rochosas da margem setentrional do Lago Superior remontam aos primórdios da história geológica da Terra. Durante o Pré-Cambriano (entre 4,5 bilhões e 540 milhões de anos atrás), intrusões de magma formaram os granitos do Escudo Canadense. A orogenia Penokeana, integrante do processo que moldou a zona tectônica dos Grandes Lagos, propiciou a concentração de expressivas jazidas minerais. A bacia circundante é rica em depósitos metálicos de cobre, ferro, prata, ouro e níquel, com minas célebres na Península de Keweenaw (cobre nativo), na Cadeia de Gogebic (minério de ferro), em Silver Islet (prata) e no complexo minerador de Hemlo (ouro).
As antigas cadeias montanhosas sofreram erosão contínua, depositando camadas sedimentares que se consolidaram em calcário, dolomito, taconita e folhelhos observáveis nas Cataratas de Kakabeka. A crosta continental sofreu posteriormente distensão e fraturamento tectônico no Mesoproterozoico, formando o Rifte Médio-Continental (uma das fossas tectônicas mais profundas do planeta). Intrusões magmáticas formaram soleiras de diabásio (sills) que protegeram os estratos sedimentares subjacentes, gerando as mesas e relevos tabulares de Thunder Bay. Em cavidades vulcânicas formaram-se geodos de ametista, explorados comercialmente na província de Ontário.
thumb|Disjunção colunar em rochas basálticas nas margens do Lago Superior.
Derrames vulcânicos preencheram a fossa com espessas camadas de basalto negro, visíveis na Ilha Michipicoten, na península de Black Bay, na Ilha de St. Ignace e em Isle Royale.
Na história geológica recente, durante o recuo da glaciação de Wisconsin há 10.000 anos, uma calota de gelo de até de espessura esculpiu os contornos do relevo regional. As águas de degelo glacial acumularam-se na bacia dando origem ao Lago Glacial Minong, estágio paleohidrológico precursor do Lago Superior.. A descompressão glacioisostática gerou o ajuste pós-glacial da crosta, estabelecendo o canal de drenagem em Sault Ste. Marie através do rio St. Marys.
História thumb|left|upright=1.35|Mapa histórico do Lago Superior e do norte de Michigan publicado em 1879 por Rand McNally.