Giganotosaurus, (em português Giganotossauro, do grego "lagarto gigante do sul") foi um gênero de dinossauros terópodes que viveu na região da atual Argentina, durante o período Cretáceo, no estágio Cenomaniano, há aproximadamente 99,6 a 97 milhões de anos, mais especificamente na Formação Candeleros, na Patagônia. Seus primeiros fósseis foram encontrados em 1993, no mesmo local, e descrito em 1995 como Giganotosaurus carolinii, em homenagem ao seu descobridor, Rubén D. Carolini.
O Giganotosaurus foi um dos maiores carnívoros terrestres conhecidos, mas o tamanho exato tem sido difícil de determinar devido à incompletude dos restos encontrados até agora. As estimativas para o espécime mais completo variam de um comprimento de 12 a , um crânio de 1,53 a 1,80 m de comprimento e um peso de 4,2 a . O osso dentário que pertencia a um indivíduo supostamente maior foi usado para extrapolar um comprimento de 13,2 m. Alguns pesquisadores consideraram que o animal era maior que o Tiranossauro, que historicamente tem sido considerado o maior terópode, enquanto outros consideram que eles eram aproximadamente iguais em tamanho e as maiores estimativas para o Giganotosaurus são exageradas. O crânio era baixo, com ossos nasais rugosos (ásperos e enrugados) e uma crista no osso lacrimal na frente do olho. A frente do maxilar inferior era achatada e tinha uma projeção para baixo (ou "queixo") na ponta. Os dentes estavam comprimidos lateralmente e tinham serrilhas. O pescoço era forte e a cintura peitoral proporcionalmente pequena.
Parte da família Carcharodontosauridae, o Giganotosaurus é um dos membros mais conhecidos do grupo, que inclui outros terópodes muito grandes, como o Mapusaurus e o Carcharodontosaurus, intimamente relacionados. Acredita-se que o Giganotossauro tenha sido homeotérmico (um tipo de "sangue quente"), com um metabolismo entre o de um mamífero e um réptil, o que permitiria um crescimento rápido. Teria sido capaz de fechar suas mandíbulas rapidamente, capturando e derrubando presas com mordidas poderosas. O "queixo" pode ter ajudado a resistir ao estresse quando de uma mordida contra a presa. Acredita-se que o Giganotossauro tenha sido o principal predador de seu ecossistema, e pode ter se alimentado de dinossauros saurópodes juvenis.
Descoberta thumb|esquerda|Partes do fóssil do crânio holótipo O Giganotossauro foi nomeado por Ruben Carolini, um caçador de fósseis amador que o descobriu em 1995, próximo ao rio Limay, na Patagônia, Argentina. A descoberta foi anunciada por Rodolfo Coria e Leonardo Salgado na revista Nature, em 1995. O esqueleto de um dos espécimes encontrados estava 70% completo e incluía o crânio, a pélvis, os ossos do pé e a maioria da espinha dorsal. Seu tamanho é estimado em aproximadamente 4 metros de altura e algo entre 12 e 13 metros de comprimento, com a massa de um dos maiores espécimes calculada em 8,2 toneladas. Um segundo espécime foi encontrado muito mais fragmentado, com somente uma parte da arcada dentária, que é 8% maior que a do primeiro espécime. Estima-se que este segundo espécime possuía um crânio de 1,95 m, sendo maior em relação ao primeiro (com 1,80 m de crânio).Calvo, J.O. and Coria, R.A. (1998) "New specimen of Giganotosaurus carolinii (Coria & Salgado, 1995), supports it as the largest theropod ever found." Gaia, 15: 117–122. pdf thumb|Esqueleto holótipo com reconstrução do crânio, braços e pés no andar térreo do Museu de Paleontologia Ernesto Bachmann Uma das características dos dinossauros terópodes que mais atraiu o interesse científico é o fato de o grupo incluir os maiores predadores terrestres da Era Mesozoica. Esse interesse começou com a descoberta de um dos primeiros dinossauros conhecidos, o Megalossauro, nomeado em 1824 por seu grande tamanho. Mais de meio século depois, em 1905, o Tiranossauro foi nomeado e permaneceu o maior dinossauro terópode conhecido por 90 anos, embora outros grandes terópodes também fossem conhecidos. A discussão sobre qual terópode era o maior foi revivida na década de 1990 por novas descobertas na África e na América do Sul. Em sua descrição original, Coria e Salgado consideravam o Giganotossauro pelo menos o maior dinossauro terópode do hemisfério sul, e talvez o maior do mundo. Eles admitiram que a comparação com o T. rex era difícil devido ao estado desarticulado dos ossos cranianos do Giganotosaurus, mas notaram que ao medir o tamanho do fêmur do Giganotosaurus, com cerca de 1,43 m, perceberam que este era 5 cm mais longo que o de "Sue", o maior espécime conhecido de Tyrannosaurus, e que os ossos do Giganotossauro pareciam ser mais robustos, indicando um animal mais pesado. Eles estimaram que o crânio tinha cerca de 1,53 m de comprimento, e todo o animal tinha 12,5 m de comprimento, com um peso de cerca de 6 a 8 t.
Em 1996, o paleontólogo Paul Sereno e colegas descreveram um novo crânio do gênero relacionado Carcharodontosaurus, do Marrocos, um terópode descrito em 1927, mas anteriormente conhecido apenas por restos fragmentários (os fósseis originais foram destruídos na Segunda Guerra Mundial). Eles estimaram que o crânio tinha 1,60 m de comprimento, semelhante ao Giganotosaurus, mas talvez excedendo o do Tyrannosaurus "Sue", com um crânio de 1,53 m. Eles também apontaram que os Carcharodontosaurus parecem ter os crânios proporcionalmente maiores, mas que o Tyrannosaurus parece ter membros posteriores mais longos. Em uma entrevista para um artigo de 1995 para Science, Sereno observou que esses terópodes recém-descobertos da América do Sul e da África competiam com o T. rex como os maiores predadores e ajudariam na compreensão da fauna de dinossauros do Cretáceo Superior, que estava muito "centrada na América do Norte". Na mesma edição da revista em que o Carcharodontosaurus foi descrito, o paleontólogo Philip J. Currie advertiu que ainda não foi determinado qual dos dois animais era maior, e que o tamanho de um animal é menos interessante para os paleontólogos do que, por exemplo, adaptações, relacionamentos e distribuição. Ele também achou notável que os dois animais tenham sido encontrados com um ano de diferença um do outro e estavam intimamente relacionados, apesar de terem sido encontrados em diferentes continentes.
Em uma entrevista de 1997, Coria estimou que o Giganotosaurus tinha 13,7 a 14,3 m de comprimento e pesava 8 a 10 t com base em material novo, maior que o Carcharodontosaurus. Sereno respondeu que seria difícil determinar uma faixa de tamanho para uma espécie com base em poucos espécimes incompletos, e ambos os paleontólogos concordaram que outros aspectos desses dinossauros eram mais importantes do que resolver a "disputa de tamanho". Em 1998, o paleontólogo Jorge O. Calvo e Coria atribuíram um osso dentário esquerdo parcial (parte da mandíbula inferior), contendo alguns dentes (MUCPv-95), ao Giganotosaurus. Ele havia sido coletado por Calvo perto de Los Candeleros em 1988 (encontrado em 1987), que o descreveu brevemente em 1989, observando que pode ter pertencido a um novo táxon de terópodes. Calvo e Coria descobriram que o material dentário era idêntico ao do holótipo, embora 8% maior, com 62 cm. Embora a parte traseira estivesse incompleta, eles propuseram que o crânio do espécime do holótipo teria 1,80 m de comprimento, e estimaram que o crânio do espécime maior teria 1,95 m de comprimento, o mais longo crânio de qualquer terópode.
Em 1999, Calvo atribuiu um dente incompleto (MUCPv-52) ao Giganotosaurus; este espécime tinha sido descoberto perto do Lago Ezequiel Ramos Mexia em 1987 por A. Delgado, sendo portanto o primeiro fóssil conhecido do gênero. Calvo sugeriu ainda que alguns rastros de terópodes e algumas pegadas isoladas (que ele usou como base do ichnotáxon Abelichnus astigarrae em 1991) pertenciam ao Giganotosaurus, com base em seu grande tamanho. As maiores pegadas têm 50 cm de comprimento com um espaço de 130 cm, e a menor tem 36 cm de comprimento com um espaço de 100 cm. Os rastros possuem dedos grandes e grosseiros e são compostos por três dedos, com impressões de garras proeminentes. As impressões dos dedos ocupam a maior parte do comprimento das pegadas, e uma destas tem um calcanhar fino. Embora os rastros tenham sido encontrados em um nível estratigráfico mais alto do que os principais fósseis de Giganotosaurus, eles eram do mesmo estrato que o dente único e alguns dinossauros saurópodes que também são conhecidos como do mesmo estrato que o Giganotosaurus.
Debate sobre o tamanho estimado thumb|Comparação de tamanho entre espécimes de Giganotosaurus e um humano Em 2001, o médico-cientista Frank Seebacher propôs um novo método polinomial de calcular estimativas de massa corporal para dinossauros (usando comprimento, profundidade e largura do corpo) e considerou que o Giganotossauro pesaria 6,6 t (com base na estimativa de comprimento original de 12,5 m). Em sua descrição de 2002 da caixa craniana do Giganotossauro, Coria e Currie deram uma estimativa de comprimento de 1,60 m para o crânio do holótipo e calcularam um peso de 4,2 t, extrapolando a partir da circunferência de 520 mm do eixo do fêmur. Isso resultou em um quociente de encefalização (uma medida do tamanho relativo do cérebro) de 1,9. Em 2004, o paleontólogo Gerardo V. Mazzetta e colegas apontaram que, embora o fêmur do holótipo do Giganotosaurus fosse maior que o de "Sue", a tíbia era 8 cm mais curta, com 1,12 m. Eles consideraram que o espécime do holótipo era igual ao Tiranossauro em tamanho, com 8 t (marginalmente menor que "Sue"), mas que a dentição maior poderia ter representado um animal de 10 t, se geometricamente semelhante ao espécime do holótipo. Usando equações de regressão multivariada, esses autores também sugeriram um peso alternativo de 6,5 t para o holótipo e 8,2 t para o espécime maior e que este último era, portanto, o maior carnívoro terrestre conhecido. thumb|esquerda|Modelo em tamanho real apelidado de "Lady Giga", Frankfurt Hauptbahnhof Em 2005, o paleontólogo Cristiano Dal Sasso e colegas descreveram um novo material de crânio (um focinho) de Spinosaurus (cujos fósseis originais também foram destruídos durante a Segunda Guerra Mundial), e concluíram que este dinossauro teria de 16 a 18 m de comprimento com um peso de 7 a 9 t, excedendo o tamanho máximo de todos os outros terópodes. Em 2006, Coria e Currie descreveram o grande terópode Mapusaurus da Patagônia; estava intimamente relacionado ao Giganotossauro e aproximadamente do mesmo tamanho. Em 2007, os paleontólogos François Therrien e Donald M. Henderson consideraram que o Giganotosaurus teria se aproximado de 13 m de comprimento e 13,8 t de peso, enquanto o Carcharodontosaurus teria se aproximado de 13,3 m de comprimento e 15,1 t de peso (superando Tyrannosaurus), e estimou que o crânio do holótipo do Giganotosaurus tinha 1,56 m de comprimento. Eles alertaram que essas medidas dependiam de se os crânios incompletos desses animais foram reconstruídos corretamente e que espécimes mais completos eram necessários para estimativas mais precisas. Eles também consideraram que a reconstrução do Spinosaurus por Dal Sasso e seus colegas era muito grande e, em vez disso, estimaram que tinha 14,3 m de comprimento, pesando 20,9 t e possivelmente tão baixo quanto 12,6 m de comprimento e 12 t de peso. Eles concluíram que esses dinossauros atingiram o limite superior de tamanho biomecânico atingível por um animal estritamente bípede. Em 2010, o paleontólogo Gregory S. Paul sugeriu que os crânios dos carcarodontossaurídeos foram reconstruídos como muito longos em geral.