Protoceratops (do latim "primeiro com chifre na cara") foi um pequeno dinossauro protoceratopsídeo que viveu no fim do período Cretáceo, entre 75 e 71 milhões de anos atrás. O gênero Protoceratops inclui duas espécies: P. andrewsi e o maior P. hellenikorhinus. O primeiro foi descrito em 1923 com fósseis da Formação Djadokhta da Mongólia, e o último em 2001 com fósseis da Formação Bayan Mandahu, na China. Inicialmente, acreditou-se que o Protoceratops era um ancestral dos anquilossauros e ceratopsianos maiores, como o Triceratops e parentes, até as descobertas de outros protoceratopsídeos. Populações de P. andrewsi podem ter evoluído para Bagaceratops por meio de anagênese.
Protoceratops era um pequeno ceratopsiano, com até 2–2,5 m de comprimento e cerca de 62–104 kg de massa corporal. Enquanto os adultos eram em grande parte quadrúpedes, os jovens tinham a capacidade de andar bípedes, se necessário. Eles eram caracterizados por um crânio proporcionalmente grande, pescoço curto e rígido e babado (ou folho) no pescoço. O babado provavelmente era usado para exibição ou combate intraespecífico, bem como proteção do pescoço e ancoragem dos músculos da mandíbula. Uma estrutura semelhante a um chifre estava presente sobre o nariz, que variou de uma estrutura única em P. andrewsi a uma estrutura dupla e pareada em P. hellenikorhinus. O "chifre" e o babado variam muito em forma e tamanho entre indivíduos da mesma espécie, mas não há evidência de dimorfismo sexual. Eles tinham um bico proeminente como o de um papagaio na ponta das mandíbulas. P. andrewsi tinha um par de dentes cilíndricos e rombos perto da ponta da mandíbula superior. Os membros anteriores tinham cinco dedos, dos quais apenas os três primeiros apresentavam ungueais largos e planos. Os pés eram largos e tinham quatro dedos com ungueais achatados em forma de pá, que teriam sido úteis para cavar na areia. Os membros posteriores eram mais longos que os anteriores. A cauda era longa e tinha uma estrutura enigmática em forma de vela, que pode ter sido usada para exibição, natação ou por razões metabólicas.
Protoceratops, como muitos outros ceratopsianos, eram herbívoros equipados com mandíbulas proeminentes e dentes adequados para cortar folhagens e outros materiais vegetais. Acredita-se que eles tenham vivido em grupos altamente sociáveis de idades variadas. Eles parecem ter cuidado de seus filhotes. Eles botavam ovos de casca mole, uma ocorrência rara em dinossauros. Durante a maturação, o folho do crânio e do pescoço sofreu um rápido crescimento. Protoceratops era caçado pelo Velociraptor, e um espécime particularmente famoso preserva um par deles em combate. Protoceratops costumava ser caracterizado como noturno por causa do grande anel esclerótico ao redor do olho, mas agora acredita-se que fossem catemerais (ativos ao amanhecer e ao anoitecer).
História da descoberta thumb|300px|esquerda|Penhascos Flamejantes da Mongolia. Esta localidade altamente fóssilífera do Deserto de Gobi rendeu os primeiros restos conhecidos de Protoceratops Em 1900, Henry Fairfield Osborn sugeriu que a Ásia Central pode ter sido o centro de origem da maioria das espécies animais, incluindo os humanos, o que chamou a atenção do explorador e zoólogo Roy Chapman Andrews. Esta ideia deu origem mais tarde à Primeira (1916 a 1917), Segunda (1919) e Terceira (1921 a 1930) Expedições da Ásia Central à China e Mongólia, organizadas pelo Museu Americano de História Natural sob a direção de Osborn e liderança de campo de Andrews. A equipe da terceira expedição chegou a Pequim em 1921 para os preparativos finais e começou a trabalhar no campo em 1922. No final de 1922, a expedição explorou os famosos Flaming Cliffs (Penhascos Flamejantes) da região de Shabarakh Usu da Formação Djadokhta, Deserto de Gobi, hoje conhecido como a região de Bayn Dzak. Em 2 de setembro, o fotógrafo James B. Shackelford descobriu um crânio juvenil parcial - que se tornaria o espécime holótipo (AMNH 6251) do Protoceratops - em arenitos avermelhados. Posteriormente foi analisado pelo paleontólogo Walter W. Granger que o identificou como reptiliano. No dia 21 de setembro, a expedição regressou a Pequim e, apesar de ter sido criada para procurar restos de antepassados humanos, a equipa recolheu numerosos fósseis de dinossauros e, assim, forneceu informações sobre o rico registro fóssil da Ásia. De volta a Pequim, o crânio que Shackelford encontrou foi enviado de volta ao Museu Americano de História Natural para um estudo mais aprofundado, após o qual Osborn entrou em contato com Andrews e sua equipe por cabo, notificando-os sobre a importância do espécime.
Em 1923 a expedição prospectou novamente os Flaming Cliffs, desta vez descobrindo ainda mais exemplares de Protoceratops e também os primeiros vestígios de Oviraptor, Saurornithoides e Velociraptor. Mais notavelmente, a equipe descobriu os primeiros ovos fossilizados de dinossauro perto do holótipo do Oviraptor e dada a abundância do Protoceratops, o ninho foi atribuído a este táxon. Mais tarde, isso resultaria na interpretação do Oviraptor como um ladrão de ovos.. No mesmo ano, Granger e William K. Gregory descreveram formalmente o novo gênero e espécie Protoceratops andrewsi com base no holótipo do crânio. O nome específico, andrewsi, é uma homenagem a Andrews por sua liderança proeminente durante as expedições. Eles identificaram o Protoceratops como um dinossauro ornitísquio intimamente relacionado aos ceratopsianos, representando um possível ancestral comum entre os anquilossauros e os ceratopsianos. Como o Protoceratops era mais primitivo do que qualquer outro ceratopsiano conhecido naquela época, Granger e Gregory cunharam a nova família Protoceratopsidae, caracterizada principalmente pela falta de chifres. Os co-autores também concordaram com Osborn em que a Ásia, se mais explorada, poderia resolver muitas lacunas evolutivas importantes no registo fóssil. Embora não esteja indicado na descrição original, o nome genérico, Protoceratops, pretende significar "primeira face com chifres", pois se acreditava que Protoceratops representava um ancestral dos ceratopsídeos. Outros pesquisadores notaram imediatamente a importância das descobertas do Protoceratops, e o gênero foi aclamado como o "ancestral há muito procurado do Triceratops". A maioria dos fósseis estava em excelente estado de preservação, com até anéis escleróticos (ossos oculares delicados) preservados em alguns espécimes, tornando rapidamente o Protoceratops um dos dinossauros mais conhecidos da Ásia. thumb|Crânio holótipo de P. andrewsi, coletado durante a Terceira Expedição da Ásia Central Depois de passar grande parte de 1924 fazendo planos para as próximas temporadas de trabalho de campo, em 1925 Andrews e sua equipe exploraram Flaming Cliffs mais uma vez. Durante este ano foram recolhidos mais ovos e ninhos, juntamente com exemplares bem preservados e completos de Protoceratops. Nessa época, o Protoceratops havia se tornado um dos dinossauros mais abundantes da região, com mais de 100 espécimes conhecidos, incluindo crânios e esqueletos de vários indivíduos em diferentes estágios de crescimento. Embora mais restos de Protoceratops tenham sido coletados nos últimos anos das expedições, eles foram mais abundantes nas temporadas de 1922 a 1925. Gregory e Charles C. Mook publicaram outra descrição do Protoceratops em 1925, discutindo sua anatomia e relações. Graças à grande coleção de crânios encontrados nas expedições, eles concluíram que o Protoceratops representava um ceratopsiano mais primitivo que os ceratopsídeos e não um ancestral anquilossauro-ceratopsiano. Em 1940, Barnum Brown e Erich Maren Schlaikjer descreveram a anatomia de P. andrewsi detalhadamente usando espécimes recém-preparados das expedições asiáticas.
Em 1963, o paleontólogo mongol Demberelyin Dashzeveg relatou a descoberta de uma nova localidade fossilífera da Formação Djadokhta: Tugriken Shireh. Tal como a vizinha Bayn Dzak, esta nova localidade continha uma abundância de fósseis de Protoceratops. Durante as décadas de 1960 a 1970, expedições paleontológicas polaco-mongol e russo-mongol coletaram novos espécimes parciais a completos de Protoceratops nesta localidade, tornando esta espécie de dinossauro uma ocorrência comum em Tugriken Shireh. Desde a sua descoberta, a localidade de Tugriken Shireh rendeu alguns dos espécimes mais significativos de Protoceratops, como os indivíduos denominados Fighting Dinosaurs, in situ - uma condição de preservação também conhecida como indivíduos "em pé" ou espécimes em alguns casos -, ninhos autênticos, e pequenos grupos semelhantes a rebanhos. Espécimes desta localidade geralmente são encontrados articulados, sugerindo possíveis eventos de mortalidade em massa.
Stephan N. F. Spiekman e colegas relataram um crânio parcial de P. andrewsi (RGM 818207) nas coleções do Centro de Biodiversidade Naturalis, Holanda em 2015. Como os fósseis de Protoceratops só são encontrados no deserto de Gobi, na Mongólia, e este espécime provavelmente foi descoberto durante a Central Expedições Asiáticas, a equipe concluiu que este crânio foi provavelmente adquirido pela Universidade de Delft entre 1940 e 1972 como parte de uma transferência de coleção.
Espécies e sinônimos thumb|Crânio holótipo de P. hellenikorhinus no Museu da Mongólia Interior Restos de protoceratopsídeos foram recuperados na década de 1970 na localidade de Khulsan da Formação Barun Goyot, na Mongólia, durante o trabalho de várias expedições paleontológicas polaco-mongóis. Em 1975, as paleontólogas poloneses Teresa Maryańska e Halszka Osmólska descreveram uma segunda espécie de Protoceratops, que chamaram de P. kozlowskii. Esta nova espécie foi baseada no material de Khulsan, consistindo principalmente de espécimes de crânios juvenis. O nome específico, kozlowskii, é uma homenagem ao paleontólogo polonês Roman Kozłowski. Eles também nomearam o novo gênero e espécie de protoceratopsídeo Bagaceratops rozhdestvenskyi, conhecido a partir de espécimes da localidade próxima de Hermiin Tsav. Em 1990, o paleontólogo russo Sergei Mikhailovich Kurzanov encaminhou material adicional de Hermiin Tsav para P. kozlowskii. No entanto, ele notou que havia diferenças suficientes entre P. andrewsi e P. kozlowskii, e criou o novo gênero e combinação Breviceratops kozlowskii. Embora Breviceratops tenha sido considerado sinônimo e estágio juvenil de Bagaceratops, Lukasz Czepiński em 2019 concluiu que o primeiro tem diferenças anatômicas suficientes para ser considerado um táxon separado.
Em 2001, Oliver Lambert e colegas nomearam uma espécie nova e distinta de Protoceratops, P. hellenikorhinus. Os primeiros restos conhecidos de P. hellenikorhinus foram coletados na localidade Bayan Mandahu da Formação Bayan Mandahu, Mongólia Interior, em 1995 e 1996 durante expedições paleontológicas sino-belgas. Os espécimes holótipo (IMM 95BM1/1) e parátipo (IMM 96BM1/4) consistem em grandes crânios sem restos corporais. O crânio do holótipo foi encontrado voltado para cima, uma pose que foi relatada em espécimes de Protoceratops de Tugriken Shireh. O nome específico, hellenikorhinus, é derivado do grego hellenikos (que significa grego) e rhis (que significa nariz) em referência ao seu focinho largo e angular, que lembra os perfis retos das esculturas gregas. Em 2017, material abundante de protoceratopsídeo foi relatado em Alxa, perto de Bayan Mandahu, e pode ser referente a P. hellenikorhinus.