Os exércitos da Roma Antiga, segundo Tito Lívio, um dos mais ilustres historiadores de Roma ao longo dos séculos, foram um elemento chave na ascensão de Roma ao longo de "mais de setecentos anos"’’ History of Rome’’, Book 1.4. de um pequeno assentamento no Lácio até a capital de um império que governara uma vasta região ao redor das margens do Mediterrâneo, ou, como os próprios romanos diziam, mare nostrum, "nosso mar". Lívio afirma:
«[…] se algum povo deve ser autorizado a consagrar suas origens e encaminhá-las a uma fonte divina, tão grande é a glória militar do povo romano que, quando eles professam que seu Pai e o Pai de seu Fundador não era outro senão Marte, as nações da terra podem muito bem submeter-se a isso também com a mesma graça que se submetem ao domínio de Roma.»
Tito Flávio Josefo, um historiador contemporâneo, por vezes oficial de alto escalão do exército romano e comandante dos rebeldes na revolta judaica, descreve o povo romano como se eles "nascessem prontamente armados".Williamson, G. (tr.), Josephus, The Jewish War, 1959, p. 378 Na época dos dois historiadores, a sociedade romana já havia desenvolvido um efetivo militar e o utilizava para se defender contra os etruscos, os itálicos, os gregos, os gauleses, o império marítimo de Cartago e os reinos macedônios. Em cada guerra, adquiriu mais território até que, quando a guerra civil encerrou a República Romana, nada restava ao primeiro imperador, Augusto, a não ser declará-la um império e defendê-la.
O papel e a estrutura dos militares foram então alterados durante o império. Tornou-se menos romano, os deveres de proteção de fronteiras e administração territorial foram sendo cada vez mais assumidos por mercenários estrangeiros comandados por romanos. Quando eles finalmente se dividiram em facções guerreiras, o império caiu, ficando assim incapaz de impedir a entrada de exércitos invasores.
Durante a República Romana, a função dos militares foi definida como serviço ao "Senatus Populusque Romanus" — órgão designado pela SPQR em inscrições públicas. Seu corpo principal era o Senado, que se reunia em um prédio ainda existente no fórum de Roma. Seus decretos foram entregues aos dois principais oficiais do estado, os cônsules. Eles poderiam cobrar dos cidadãos qualquer força militar que julgassem necessária para executar tal decreto. Este alistamento foi executado através de um recrutamento de cidadãos do sexo masculino reunidos por classe de idade. Os oficiais da legião foram encarregados de selecionar homens para as fileiras. A vontade do SPQR era obrigatória para os cônsules e os homens, com a pena de morte muitas vezes atribuída por desobediência ou falha.
Os deveres consulares eram de qualquer tipo: defesa militar, trabalho policial, higiene pública, assistência em caso de calamidade civil, trabalho sanitário, agricultura e, especialmente, a construção de vias públicas, pontes, aquedutos, edifícios e a manutenção dos mesmos. Os soldados mantinham-se ocupados fazendo qualquer serviço que fosse necessário: soldar, guarnecer embarcações, carpintaria, serralheria, escriturário, etc. Eles eram treinados conforme necessário, mas também habilidades anteriores, como em comércio, eram exploradas.
A história da campanha militar se estendeu por mais de 1300 anos e viu os exércitos romanos em campanha no extremo leste da Pártia (atual Irã), até o sul da África (atual Tunísia) e Aegyptus (atual Egito) e tão ao norte quanto a Britânia. (atual Inglaterra, sul da Escócia e País de Gales). A composição das forças armadas romanas mudou substancialmente ao longo de sua história, desde seus primeiros dias como milícia cidadã não assalariada até uma força profissional posterior, o exército imperial romano. O equipamento usado pelos militares mudou muito de tipo ao longo do tempo, embora houvesse muito poucas melhorias tecnológicas na fabricação de armas, em comum com o resto do mundo clássico. Durante grande parte de sua história, a grande maioria das forças de Roma foi mantida dentro ou além dos limites de seu território, para expandir o domínio de Roma ou proteger suas fronteiras existentes. As expansões eram raras, pois os imperadores, adotando uma estratégia de linhas fixas de defesa, haviam determinado manter as fronteiras existentes. Para isso, construíram extensos muros e criaram estações permanentes que se tornaram cidades.
Pessoal
Base populacional no início do império thumb|Soldados romanos no elenco da Coluna de Trajano no Museu Vitória e Alberto, Londres thumb|Relevo com legionários marchando na Coluna de Marco Aurélio, em Roma, final do Em seu auge territorial, o Império Romano tinha entre 45 milhões e 120 milhões de pessoas.Estimates range wildly because census data was imprecise and there is some disagreement over how many federated tribes had settled permanently in Roman lands during the mid to late empire. O historiador Edward Gibbon estimou que o tamanho do exército romano "provavelmente formou uma força permanente de homens"Gibbon E., The Decline and Fall of the Roman Empire, Penguin, 1985, para. 65 no auge territorial do império na época do imperador romano Adriano. Esta estimativa provavelmente incluiu apenas tropas legionárias e auxiliares do exército romano. No entanto, Gibbon afirma que "não é fácil definir o tamanho das forças armadas romanas com qualquer precisão tolerável". No final do período imperial, quando um grande número de federados foi empregado pelos romanos, estimou o número combinado de homens em armas dos dois impérios romanos em cerca de no total (nem todos eram membros de um exército permanente), baseando-se em dados da Notitia Dignitatum. No entanto, ele observa que esses números provavelmente estavam sujeitos à inflação devido à prática de deixar soldados mortos "nos livros" para continuar sacando seus salários e ração.Santosuosso, p. 188
Recrutamento Inicialmente, as forças armadas de Roma consistiam em uma taxa anual de cidadãos que realizava o serviço militar como parte de seu dever para com o estado. Durante este período, o exército romano realizou campanhas sazonais contra adversários em grande parte locais. À medida que a extensão dos territórios sob a suserania romana se expandia e o tamanho das forças da cidade aumentava, os soldados da Roma antiga tornaram-se cada vez mais profissionais e assalariados. Como consequência, o serviço militar nos níveis mais baixos (não funcionários) tornou-se progressivamente de longo prazo. As unidades militares romanas do período eram amplamente homogêneas e altamente regulamentadas. O exército consistia em unidades de infantaria cidadã conhecidas como legiões (), bem como tropas aliadas não legionárias conhecidas como "auxiliares". Estas últimas eram mais comumente chamadas para fornecer apoio de infantaria leve ou cavalaria.
O serviço militar no império posterior continuou a ser pago anualmente e profissionalmente para as tropas regulares de Roma. No entanto, a tendência de empregar tropas aliadas ou mercenárias foi expandida de tal forma que essas tropas passaram a representar uma proporção substancial das forças de Roma. Ao mesmo tempo, a uniformidade de estrutura encontrada nas forças militares anteriores de Roma desapareceu. A tropa da época variou de arqueiros montados levemente armados a infantaria pesada, em regimentos de tamanho e qualidade variados. Isso foi acompanhado por uma tendência no final do império de uma crescente predominância de cavalaria em vez de tropas de infantaria, bem como uma ênfase em operações mais móveis.
Subcultura militar O historiador britânico Peter Heather, descreve a cultura militar romana como sendo "exatamente como os fuzileiros navais, mas muito mais desagradáveis".Heather, P., The Fall of the Roman Empire, Macmillan, 2005, p. 6 O exército não oferecia muita mobilidade social e também levava algum tempo para completar o serviço. O pagamento não era o melhor para a época, mas poderia ser remediado por avanço de patente, saque de guerras e pagamento adicional por parte dos imperadores. Além disso, o exército forneceu um suprimento garantido de alimentos (muitas vezes os soldados tiveram que pagar por alimentos e suprimentos) e médicos. Nas legiões da república, a disciplina era feroz e o treinamento duro, tudo destinado a instilar uma coesão de grupo ou "espírito de corpo" que pudesse unir os homens em unidades de combate eficazes. Ao contrário de oponentes como os gauleses, que eram guerreiros individuais ferozes, o treinamento militar romano concentrou-se em incutir o trabalho em equipe e manter a cabeça nivelada sobre a bravura individual — as tropas deveriam manter formações exatas na batalha e "desprezar golpes violentos."Heather, P., The Fall of the Roman Empire, Macmillan, 2005, p.6 a favor de se abrigar atrás do escudo e desferir golpes eficientes quando um oponente se tornasse vulnerável.
A lealdade era ao Estado romano, mas o orgulho era baseado na unidade do soldado, à qual era anexado um estandarte militar — no caso das legiões, uma águia legionária. As unidades bem-sucedidas receberam elogios que se tornaram parte de seu nome oficial, como a 20ª Legião, que se tornou a XX Valeria Victrix ("20.ª Valeria e Vitoriosa").
Da cultura marcial de unidades menos valorizadas, como marinheiros e infantaria leve, menos se sabe, mas é duvidoso que seu treinamento fosse tão intenso ou seu espírito de corpo tão forte quanto nas legiões.
A alfabetização era altamente valorizada nas forças armadas romanas, e as taxas de alfabetização nas forças armadas excediam em muito as da sociedade romana como um todo.
Financiamento e despesas Financiamento privado thumb|As moedas romanas tornaram-se gradualmente mais degradadas devido às exigências impostas ao tesouro do estado romano pelos militares. Embora no início de sua história, esperava-se que as tropas fornecessem grande parte de seu equipamento, eventualmente, as forças armadas romanas tornaram-se quase inteiramente financiadas pelo estado. Como os soldados dos primeiros exércitos republicanos também eram cidadãos não remunerados, o encargo financeiro do exército para o estado era mínimo. No entanto, como o Estado romano não prestou serviços como habitação, saúde, educação, previdência social e transporte público que são parte integrante dos Estados modernos, os militares sempre representaram de longe a maior despesa do Estado.Heather, P., The Fall of the Roman Empire, Macmillan, 2005, p. 64
Economia de pilhagem Durante o período de expansão da república e início do império, os exércitos romanos atuaram como fonte de receita para o estado romano, saqueando territórios conquistados, exibindo a enorme riqueza em triunfos em seu retorno e alimentando a economiaCaesar is said to have spent "huge portions of the wealth he accumulated in his victorious wars […] on celebrating Triumphs […] [and] on erecting magnificent buildings". Grant, p. 194 na medida em que historiadores como Toynbee e Burke acreditam que a economia romana era essencialmente uma economia de pilhagem. Nathan Rosenstein questionou essa suposição, indicando que Roma executou a maioria de suas campanhas no com prejuízo e contou com raras conquistas, como a campanha de Aemilius Paullus no leste em para compensar o custo da guerra.Rosenstein (2016), pp. 121-126 Independentemente disso, depois que o império parou de se expandir no , essa fonte de receita secou; no final do , Roma "deixou de vencer".Gibbon, p. 199 Como a receita tributária foi atormentada pela corrupção e hiperinflação durante a Crise do Terceiro Século, os gastos militares começaram a se tornar um "fardo esmagador"Santosuosso, p. 214 sobre as finanças do estado romano.Jones, p. 1041 Agora destacava as fraquezas que a expansão anterior havia disfarçado. Em 440 EC, uma lei imperial afirma francamente que o estado romano tem receita fiscal insuficiente para financiar um exército do tamanho exigido pelas demandas impostas a ele.Heather, p. 297