A História do Antigo Egito é um período histórico que compreende em torno de três mil anos da história humana, desde os assentamentos pré-históricos nas margens norte do vale do rio Nilo até a anexação do Egito pelos Romanos em . O período faraônico, em que o Egito foi governado por um faraó, é datado do século XXXII a.C., quando o Alto e Baixo Egito foram unificados, até a conquista Macedônica em , trezentos anos antes dos romanos.
Períodos da história do Antigo Egito Os historiadores dividem a história do Antigo Egito em vários períodos baseando-se em dois critérios. O primeiro fundamenta-se no sistema de Manetão, um sacerdote egípcio do , autor de uma história do Egito, na qual dividia os soberanos do país em trinta dinastias. A outra divisão habitual é em três períodos principais, denominados de "impérios" que correspondem a épocas de prosperidade, intercalados por três épocas de decadência social, cultural e política, conhecidas como "períodos intermediários" (ou intermédios). A estes seis períodos juntam-se o período pré-dinástico (anterior ao surgimento das dinastias) e protodinástico, o período arcaico e a era greco-romana.
Época pré-dinástica e protodinástico (c. 4500-3000 a.C.); Época Tinita (3000-2660 a.C.): I e II dinastias Império Antigo (2660-2180 a.C): III a VI dinastias Primeiro Período Intermediário (2180-2040 a.C.): VII a XI dinastias Império Médio (2040-1780 a.C.): XI e XII dinastias Segundo Período Intermediário (1780 a 1560 a.C.): XIII a XVII dinastias Império Novo (1560-1070 a.C.): XVIII a XX dinastias Terceiro Período Intermediário (1070-664 a.C.): XXI a XXV dinastias Época Baixa (664-332 a.C.): XXVI a XXX dinastias Período ptolomaico (332-30 a.C.) Domínio romano (30 a.C.-359 d.C.)As datas apresentadas são aproximativas e baseia-me na obra Les Pharaons direcção de Jean Leclant.
Período pré-dinástico
Em tempos pré-dinástico e dinástico, o clima egípcio era muito menos árido do que é hoje. Grandes regiões do Egito estavam cobertas de savanas arborizadas e eram atravessadas por rebanhos de pastagens ungulados. Fauna e flora eram muito mais prolíficas em todos os arredores e na região do Nilo havia grandes populações de aves aquáticas. A caça teria sido comum para os egípcios e este é também o período em que muitos animais foram domesticados pela primeira vez.
thumb|esquerda|Um típico jarro decorado com gazelas
Por volta de 5500 a.C, pequenas tribos que viviam no vale do Nilo haviam se desenvolvido em uma série de culturas demonstrando o firme controle da agricultura e pecuária, e são identificável pela sua cerâmica e objetos pessoais, como pentes, pulseiras e colares. No Norte as culturas que mais se destacaram foram a cultura Faium A que começou a tecer e a cultura El-Omari, já que foi nela que surgiram os cemitérios. E no sul do Egito, a Badariana, era conhecida por sua cerâmica de alta qualidade, ferramentas de pedra e seu uso de cobre.
No sul do Egito, a cultura Badariana foi sucedida pelas culturas Amratiana e Gerzeana,Childe, V. Gordon (1953), "New light on the most ancient Near East" (Praeger Publications) que apresentaram uma série de melhoras técnicas. No período Gerzeano, evidências iniciais existem a respeito do contato com Canaã e a costa de Biblos.Patai, Raphael (1998), "Children of Noah: Jewish Seafaring in Ancient Times" (Princeton Uni Press)
No sul do Egito, A cultura de Nacada, semelhante a Badariana, começou a se expandir ao longo do Nilo por cerca de 4000 a.C Quando mais cedo o período , os egípcios pré-dinásticos importavam obsidiana da Etiópia, usados para dar forma a lâminas e outros objetos a partir de lascas.Barbara G. Aston, James A. Harrell, Ian Shaw (2000). Paul T. Nicholson & Ian Shaw editors. "Stone," in Ancient Egyptian Materials and Technology, Cambridge, 5–77, pp. 46–47. Also note: Barbara G. Aston (1994). "Ancient Egyptian Stone Vessels," Studien zur Archäologie und Geschichte Altägyptens 5, Heidelberg, pp. 23–26. (See on-line posts: e .) Durante um período de cerca de 1000 anos, a cultura de Nacada se desenvolveu em uma poderosa civilização cujos líderes estavam em completo controle das pessoas e dos recursos do vale do Nilo. O estabelecimento de um centro de poder em Hieracômpolis e, posteriormente, em Abidos, líderes de expandiram seu controle sobre o Norte do Egito ao longo do Nilo.Shaw (2002) p. 61 Eles também negociaram com a Núbia, ao sul, os oásis do deserto ocidental, a oeste, e as culturas do Mediterrâneo Oriental, ao leste.
A cultura de Nacada fabricou uma gama diversificada de bens materiais, reflexo do crescente poder e da riqueza da elite, que inclui pintura, cerâmica de alta qualidade, vasos de pedra decorados com motivos geométricos e animais estilizados, paletas de cosméticos e joias feitas de ouro, lápis-lazúli e marfim. Eles também desenvolveram um esmalte cerâmico conhecido como faiança, que foi bem usado no período romano para decorar copos, amuletos e figurinhas. Durante a última fase do período pré-dinástico, a cultura de Nacada começou a usar símbolos escritos que acabariam por evoluir para um sistema cheio de hieróglifos para escrever a antiga língua egípcia.Allen (2000) p. 1
Época Tinita
thumb|direita|As duas faces da Paleta de Narmer (reprodução exposta no Royal Ontario Museum, Canadá)
No , o sacerdote Manetão agrupou uma linha do tempo dos faraós de Menés aos do seu tempo em 30 dinastias, um sistema ainda em uso hoje.Clayton (1994) p. 6 Ele escolheu para começar a sua história oficial o rei chamado Meni (em grego, Menés) que se acredita que foi o unificador dos reinos do Alto e Baixo Egito (c. de 3100 a.C).Shaw (2002) pp. 78–80 A transição para um estado unificado realmente aconteceu de forma mais gradual do que os escritores egípcios nos querem fazer crer, e não há registro contemporâneo de Menés. Alguns estudiosos acreditam agora que, no entanto, que o mítico faraó Menés pode realmente ter sido o faraó Narmer, que é retratado vestindo trajes reais sobre a cerimonial Paleta de Narmer em um ato simbólico de unificação,Clayton (1994) pp. 12–13 ou então o faraó Atótis.
O período tinita, c. de 3150 a.C, o primeiro dos faraós solidificou seu controle sobre o Alto Egito mudando a capital de Tinis para a recém-fundada Mênfis,Herodotus, The Histories (Vol II), § 99 a partir da qual eles poderiam controlar a força de trabalho e a agricultura do fértil Delta, bem como as rotas do lucrativo e fundamental comércio com o Levante. O crescente poder e da riqueza dos faraós durante o período dinástico se refletiu em suas mastabas elaboradas e em estruturas de culto mortuário em Abidos, que foram utilizadas para celebrar o faraó endeusado após sua morte.Shaw (2002) p. 70 A forte instituição da realeza desenvolvida pelos faraós serviu para legitimar o controle estatal sobre a terra, trabalho e recursos que foram essencialmente para a sobrevivência e o crescimento da antiga civilização egípcia.
Durante o período tinita os faraós realizaram ataques contra os núbios, líbios e beduínos, assim como realizaram incursões contra o Sinai em busca de cobre e turquesa e no Mar Vermelho para exploração das minas locais. Também comercializaram com a região Síria e Palestina de onde obtinham a madeira de cedro.
Império Antigo
thumb|esquerda|180px|Estátua de Menkaura, feita de alabastro, localizada no Museu de Belas Artes de Boston
Impressionante avanço na arquitetura, arte e tecnologia foram feitos durante o Império Antigo, alimentado pelo aumento da produtividade agrícola possível graças a uma administração central bem desenvolvida.James (2005) p. 40 Sob a direção do vizir, os impostos arrecadados pelos funcionários do Estado, coordenados projetos de irrigação para melhorar o rendimento da cultura, camponeses recrutados para trabalhar em projetos de construção, e o estabelecimento de um sistema de justiça pode manter a ordem e a paz.Shaw (2002) p. 102 Com o excedente dos recursos disponibilizados por uma economia produtiva e estável, o Estado foi capaz de patrocinar a construção de monumentos colossais e à excepcional comissão de obras de arte para as oficinas reais.
Durante o Império Antigo, houve uma tendência para a construção de pirâmides como monumentos fúnebres para os faraós. Entre as mais proeminentes pode-se citas as pirâmides de Djoser (Pirâmide de degraus), Seneferu (Pirâmide de Meidum, Pirâmide Romboidal e Pirâmide Vermelha), Quéops (Pirâmide de Quéops), Quéfren (Pirâmide de Quéfren e a Esfinge de Guizé) e Miquerinos (Pirâmide de Miquerinos). Os faraós Djedefre (Pirâmide de Abu Roach), Chepseskaf (Pirâmide Purificada), Userquerés (Pirâmide de Userquerés), Sefrés (Pirâmide de Sefrés), Neferircaré (Pirâmide de Neferircaré), Neferefré (Pirâmide de Nedefefré), Raturés (Pirâmide de Raturés), Tanquerés (Pirâmide de Tanquerés), Unas (Pirâmide de Unas), Teti (Pirâmide de Teti), Pepi I (Pirâmide de Pepi I), Merenré I (Pirâmide de Merenré) e Pepi II (Pirâmide de Pepi II) também empreenderam a construção de outras pirâmides.
O Império Antigo é caracterizado por um crescente comércio com o Líbano, Palestina, Mesopotâmia e Punt, assim como por expedições comerciais para exploração mineral nas minas do Sinai e Mar Vermelho (Deserto Oriental) e por campanhas militares contra núbios e líbios. Com suas campanhas militares e comerciais o Egito além de criam acampamentos estratégicos também adquiriu ouro, cobre, turquesa, madeira de cedro, mirra, malaquita e eletro. Sob Sefrés, com o crescente comércio, foi criada a primeira frota marítima egípcia.
thumb|100px|direita|Estela do rei Uenefés, I dinastia
Junto com a crescente importância de uma administração central surgiu uma nova classe de educados escribas e funcionários que receberam propriedades do faraó em pagamento a seus serviços. Os faraós também fizeram concessões de terras para seus cultos mortuários e templos locais para assegurar que estas instituições teriam recursos necessários para a adoração do faraó após a sua morte. Até o final do Império Antigo, cinco séculos de práticas feudais corroeram o poder econômico do faraó, que já não podia dar o luxo de suportar uma grande administração centralizada.Shaw (2002) pp. 116–7 Como o poder do faraó diminuiu, governantes regionais chamados nomarcas começaram a desafiar a supremacia do faraó. Isso, juntamente com secas severas entre 2200 e 2150 a.C., em última análise, fizeram o país entrar num período de 140 anos de fome e conflitos conhecidos como o Primeiro Período Intermediário.Clayton (1994) p. 69
Primeiro Período Intermediário
Depois que o governo central do Egito entrou em colapso no final do Império Antigo, o governo não podia mais suportar ou estabilizar a economia do país. Os líderes regionais não podiam contar com o faraó para ajudar em épocas de crise, e a consequente escassez de alimentos e as disputas políticas se transformaram em situações de fome e de guerras civis. No entanto, apesar dos problemas, os líderes locais, não devendo tributo ao faraó, usaram sua independência para estabelecer uma cultura próspera nas províncias. Uma vez no controle dos seus próprios recursos, as províncias tornaram-se economicamente mais ricas, fato demonstrado por enterros maiores e melhores entre todas as classes sociais.Shaw (2002) p. 120 Em surtos de criatividade, os artesãos das províncias adotaram e adaptaram motivos culturais antes restritos à realeza do Antigo Império, e os escribas desenvolveram estilos literários que expressam o otimismo e a originalidade do período.Shaw (2002) p. 146