A civilização de Caral (também conhecida como Caral-Supe ou Norte Chico) foi uma sociedade complexa da era pré-colombiana que incluía cerca de trinta grandes centros populacionais no que hoje é a região de Caral, na costa centro-norte do Peru. A civilização floresceu entre o quarto e o segundo milênios a.C., com a formação da primeira cidade datada geralmente por volta de 3500 a.C., em Huaricanga, na região do rio Fortaleza. Foi a partir de 3100 a.C. em diante que os assentamentos humanos em grande escala e a construção comunal tornaram-se claramente aparentes, processo que durou até um período de declínio por volta de 1800 a.C.. Desde o início do século XXI, foi estabelecida como a civilização mais antiga conhecida na América.
Essa civilização floresceu ao longo de três rios, o Fortaleza, o Pativilca e o Supe. Cada um desses vales fluviais tem grandes aglomerados de sítios arqueológicos. Mais ao sul, existem vários locais associados a essa civilização ao longo do rio Huaura. O nome alternativo, Caral-Supe, é derivado da cidade de Caral no Vale do Supe, um grande e bem estudado sítio arqueológico.
A sociedade complexa em Caral-Supe surgiu um milênio depois da Suméria na Mesopotâmia, foi contemporânea às pirâmides egípcias e antecedeu os olmecas da Mesoamérica em quase dois milênios. Na nomenclatura arqueológica, Caral-Supe é uma cultura pré-cerâmica do período arcaico tardio pré-colombiano; carecia de cerâmica e, aparentemente, quase não tinha arte visual. A conquista mais impressionante da civilização foi sua arquitetura monumental, incluindo grandes plataformas de terraplenagem e praças circulares submersas. Evidências arqueológicas sugerem o uso de tecnologia têxtil e, possivelmente, de adoração de símbolos comuns de divindades, ambos recorrentes em culturas andinas pré-colombianas. Presume-se que um governo sofisticado era necessário para administrar a antiga Caral. Permanecem questões sobre a sua organização, particularmente a influência dos recursos alimentares na política.
Os arqueólogos conhecem sítios antigos na área desde pelo menos os anos 1940; os primeiros trabalhos ocorreram em Aspero, na costa, um local identificado já em 1905 e mais tarde em Caral, mais para o interior do país. No final da década de 1990, arqueólogos peruanos, liderados por Ruth Shady, forneceram a primeira documentação extensa da civilização com o trabalho. Um artigo de 2001 na Science e um artigo de 2004 na Nature, descrevendo o trabalho de campo e a datação por radiocarbono em uma área mais ampla, revelou o significado total do Caral-Supe e levou a um crescimento do interesse por essa cultura.Norte Chico. CNN. 2005. Acessado em 4 de outubro de 2021.
História miniaturadaimagem|esquerda|Restos de estruturas de plataforma em Caral
O Peru Andino é reconhecido como uma das seis áreas globais onde ocorreu o desenvolvimento de uma grande civilização indígena e, juntamente com a Mesoamérica, as únicas do Hemisfério Ocidental. Caral recuou o período de sociedades complexas na região do Peru para mais mil anos. A cultura Chavín, c. 900 a.C., era considerada como a cultura mais antiga da área e ainda é citada em alguns trabalhos.
Em 2004, foram realizadas datações radiocarbônicas de 95 amostras coletadas nos sítios arqueológicos de Pativilca e Fortaleza. Dentre elas, dez deram a data de 3500 a.C.; a mais antiga, de 9210 a.C., o que permite uma "indicação limitada" de assentamento humano durante a era Arcaica Inicial Pré-Colombiana. Duas datas de 3700 a.C. estão associadas com arquiteturas comunais, mas parecem ser anômalas. É a partir de 3200 a.C. que os assentamentos humanos em larga escala e construções comunais se tornam visíveis. Mann, revisando a literatura em 2005, sugere "algo em torno de 3200 a.C. e possivelmente depois de 3500 a.C." como o início do período formativo da Civilização de Caral. Ele aponta que a data inicial seguramente associada com uma cidade é 3500 a.C., em Huaricanga, na região norte de Fortaleza, segundo os dados de Haas.
As datas de Haas sugerem que tanto a região costeira quanto o interior tiveram um desenvolvimento concomitante. De 2500 até 2000 a.C., durante o período de grande expansão, há um maior desenvolvimento e adensamento demográfico das regiões interioranas (como Caral), mas eles continuaram dependentes dos recursos marítimos (peixes e mariscos). As datas de Haas e Shady mostram que Caral teve seu auge entre 2627 e 2020 a.C. No entanto, a hipótese do desenvolvimento concomitante da costa e interior ainda não está totalmente clara.
Em torno de 1800 a.C., a civilização de Caral começou a declinar, com outros poderosos centros surgindo ao longo da costa norte e sul, e ao leste no cinturão andino. O sucesso de Caral com o desenvolvimento da irrigação deve ter contribuído para o surgimento desses outros centros. Um dos pesquisadores ressalta que "quando essa civilização está em declínio, nós começamos a encontrar extensivos canais mais ao norte. Pessoas estão se movendo para áreas mais férteis e levando consigo a tecnologia da irrigação".
Geografia thumb|Antiga cidade de Caral, Peru. thumb|Pirâmide de14.jpg|thumb|Uma pedra parada na região de Huanca. thumb|Altar del Fuego Sagrado. Os vínculos culturais com as áreas montanhosas foram observados por arqueólogos. Em particular, as ligações com a tradição religiosa Kotosh foram sugeridos.
A descoberta de Caral também alterou o foco de pesquisa das regiões montanhosas dos Andes e áreas mais baixas adjacentes às montanhas (onde a cultura Chavín, e posteriormente a Inca, desenvolveriam os seus maiores centros) para o litoral peruano ou regiões costeiras. Caral está localizado na área centro-norte da costa, aproximadamente 150 – 200 km ao norte de Lima, circundado pelo vale Lurín ao sul e o vale Casma ao norte. Possui quatro vales costeiros: o Huaura, Supe, Pativilca e Fortaleza; sítios arqueológicos conhecidos estão concentrados nos últimos três, os quais compartilham a mesma planície costeira. Os três principais vales cobrem somente 1.800 km², e as pesquisas têm enfatizado a densidade populacional desses centros.
O litoral peruano parece um "improvável, mesmo aberrante" candidato para um desenvolvimento de uma civilização "primitiva" quando comparado aos outros centros no mundo. É extremamente árido, limitado por duas sombras de chuva (causadas pelos Andes ao leste e os ventos alísios do Pacífico ao oeste). A região possui mais de 50 rios que carregam todo o degelo andino. O desenvolvimento da irrigação através dessas fontes de água foi decisivo para emergência da Civilização de Caral; uma vez que toda a sua arquitetura monumental em vários sítios está localizada próximo aos canais de irrigação.
Dieta Um amplo esboço da dieta de Caral-Supe foi sugerido. Em Caral, as plantas comestíveis domesticadas que Shady notou são abóbora, feijão, lúcuma, goiaba, pacay (Inga feuilleei) e batata-doce. Haas et al. observaram os mesmos alimentos em sua pesquisa mais ao norte, enquanto adicionavam abacate e achira. Em 2013, boas evidências para o milho também foram documentadas por Haas et al. (ver abaixo).
Houve também um componente significativo de frutos do mar em locais costeiros e no interior. Shady observa que "restos de animais são quase exclusivamente marinhos" em Caral, incluindo amêijoas e mexilhões, além de grandes quantidades de anchovas e sardinhas. Que o peixe anchova chegou ao interior é claro, embora Haas sugira que "moluscos [que incluiriam amêijoas e mexilhões], mamíferos marinhos e algas marinhas não parecem ter sido porções significativas da dieta no interior, em sítios arqueológicos não marítimos".
Teoria da base alimentar marítima miniaturadaimagem|esquerda|O povo da civilização de Caral usava vértebras da baleia azul como bancos O papel dos frutos do mar na dieta de Caral tem gerado debates. Muitos dos primeiros trabalhos de campo foram conduzidos na região de Aspero, na costa, antes que o escopo e a interconexão dos vários locais da civilização fossem realizados. Em um artigo de 1973, Michael E. Moseley afirmou que uma economia de subsistência marítima (frutos do mar) tinha sido a base da sociedade e o motivo de seu florescimento inicial, uma teoria posteriormente chamada de "base marítima da civilização andina" (BMCA).
Esta tese de uma fundação marítima era contrária ao consenso acadêmico geral de que a ascensão da civilização foi baseada na agricultura intensiva, particularmente de pelo menos um cereal. A produção de excedentes agrícolas há muito era vista como essencial para promover a densidade populacional e o surgimento de uma sociedade complexa. As ideias de Moseley seriam debatidas e contestadas (que os vestígios marítimos e sua contribuição calórica foram superestimados, por exemplo), mas foram tratadas como plausíveis até 2005, quando Mann conduziu um resumo da literatura.
Concomitante à hipótese de subsistência marítima, havia um domínio implícito de locais imediatamente adjacentes à costa sobre outros centros. Essa ideia foi abalada pela constatação da magnitude de Caral, um local no interior. Um artigo suplementar de 1997 de Shady datava Caral e um artigo de notícias da Science de 2001 enfatizaram o domínio da agricultura e também sugeriu que Caral era o centro urbano mais antigo do Peru (e de todas as Américas). Eles rejeitaram a ideia de que a civilização pudesse ter começado adjacente à costa e depois se movido para o interior. Um arqueólogo foi citado como sugerindo que "em vez de antecedentes costeiros de sítios monumentais no interior, o que temos agora são aldeias costeiras satélites de sítios monumentais no interior".
Essas afirmações foram rapidamente contestadas por Sandweiss e Moseley, que observaram que Caral, embora sendo o maior e mais complexo sítio pré-cerâmico, não é o mais antigo. Eles admitiram a importância da agricultura para a manufatura e para aumentar a dieta alimentar, ao mesmo tempo que afirmavam amplamente "o papel formador dos recursos marinhos na civilização andina inicial". Os estudiosos agora concordam que os locais do interior tinham populações significativamente maiores e que havia "tanto mais pessoas ao longo dos quatro rios do que na costa que eles tinham que ter sido dominantes".
A questão restante é qual das áreas se desenvolveu primeiro e criou um modelo para o desenvolvimento subsequente. Haas rejeita sugestões de que o desenvolvimento marítimo em locais imediatamente adjacentes à costa tenha ocorrido primeiro, apontando para o desenvolvimento contemporâneo com base em sua datação. Moseley continua convencido de que a costa de Aspero é o local mais antigo e que sua subsistência marítima serviu de base para a civilização.
Algodão e fontes de alimentos É provável que o algodão (da espécie Gossypium barbadense) tenha fornecido a base do domínio do interior sobre o litoral (quer o desenvolvimento tenha sido anterior, posterior ou contemporâneo). Embora não comestível, o algodão era o produto de irrigação mais importante na cultura local, vital para a produção de redes de pesca (que por sua vez forneciam recursos marítimos), bem como para os têxteis. Haas observa que "o controle sobre o algodão permite que uma elite governante forneça o benefício de tecidos para roupas, bolsas, envoltórios e adornos". Ele está disposto a admitir um dilema de dependência mútua: "Os moradores pré-históricos do Norte Chico precisavam dos recursos pesqueiros para sua proteína e os pescadores precisavam do algodão para fazer as redes para pegar os peixes". Assim, identificar o algodão como um recurso vital produzido no interior não resolve por si só se os centros interioranos foram progenitores dos do litoral ou vice-versa. Moseley argumenta que centros marítimos de sucesso teriam se mudado para o interior para encontrar algodão. A relação exata entre os recursos alimentares e a organização política, no entanto, permanece sem solução.