miniaturadaimagem|upright=1.1|Uma avó e sua neta do povo curdo miniaturadaimagem|upright=1.1|Fases do desenvolvimento humano
Envelhecimento é o processo de envelhecer. O termo refere-se principalmente a humanos, outros animais e também fungos, enquanto, por exemplo, bactérias, plantas perenes e alguns animais simples são potencialmente biologicamente imortais. Em um sentido mais amplo, o envelhecimento pode se referir a células individuais dentro de um organismo que pararam de se dividir ou à população de uma espécie.
Nos seres humanos, o envelhecimento representa o acúmulo de mudanças no corpo ao longo do tempo e pode abranger mudanças físicas, psicológicas e sociais. O tempo de reação, por exemplo, pode diminuir com a idade, enquanto as memórias e o conhecimento geral geralmente aumentam. O envelhecimento aumenta o risco de doenças humanas, como câncer, mal de Alzheimer, diabetes, doenças cardiovasculares, derrames e muitas outras. Das cerca de 150 mil pessoas que morrem todos os dias em todo o mundo, cerca de dois terços morrem de causas relacionadas à idade.
As teorias atuais sobre o envelhecimento são atribuídas ao conceito de dano, segundo o qual o acúmulo de danos (como a oxidação do DNA) pode causar falhas nos sistemas biológicos, ou ao conceito de envelhecimento programado, segundo o qual os processos internos (manutenção epigenética, como a metilação do DNA) inerentemente podem causar envelhecimento. O envelhecimento programado não deve ser confundido com a morte celular programada (apoptose).
A obesidade tem sido proposta para acelerar o envelhecimento, enquanto a restrição calórica na dieta em animais não primatas retarda o envelhecimento, mantendo uma boa saúde e funções corporais. Em primatas (incluindo humanos), tais efeitos de prolongamento da vida permanecem incertos.
Sinais
miniaturadaimagem|upright=1.1|Orelhas e narizes aumentados de humanos idosos às vezes são atribuídos ao crescimento contínuo da cartilagem, mas a causa mais provável é a gravidade. miniaturadaimagem|upright=1.1|Dinâmica da idade da massa corporal (1, 2) e massa normalizada para estatura (3, 4) de homens (1, 3) e mulheres (2, 4) miniaturadaimagem|upright=1.1|Comparação de um cérebro envelhecido normal (esquerda) e um cérebro afetado pela doença de Alzheimer Uma série de sintomas característicos do envelhecimento são experimentados por uma maioria ou por uma proporção significativa de seres humanos durante suas vidas.
Os adolescentes perdem a capacidade da criança de ouvir sons de alta frequência acima de 20 kHz. As rugas desenvolvem-se principalmente devido ao fotoenvelhecimento, afetando particularmente as áreas expostas ao sol (rosto). Depois de atingir o pico do final da adolescência até o final dos 20 anos, a fertilidade feminina diminui. Após os 30 anos a massa do corpo humano diminui até os 70 anos e então apresenta oscilações de amortecimento. Pessoas com mais de 35 anos de idade correm um risco crescente de perder força no músculo ciliar dos olhos, o que leva à dificuldade de focalizar objetos próximos ou presbiopia. A maioria das pessoas apresenta presbiopia entre 45 e 50 anos. A causa é o endurecimento da lente pela diminuição dos níveis de alfa-cristalina, um processo que pode ser acelerado por temperaturas mais altas. Por volta dos 50 anos, o cabelo fica grisalho. A perda de cabelo padrão aos 50 anos afeta cerca de 30 a 50% dos homens e um quarto das mulheres. A menopausa geralmente ocorre entre 44 e 58 anos de idade. Na faixa etária de 60 a 64 anos, a incidência de osteoartrite aumenta para 53%. No entanto, apenas 20% relatam osteoartrite incapacitante nessa idade. Quase metade das pessoas com mais de 75 anos tem perda auditiva (presbiacusia) que inibe a comunicação falada. Muitos vertebrados, como peixes, pássaros e anfíbios, não desenvolvem presbiacusia na velhice, pois são capazes de regenerar suas células sensoriais cocleares, enquanto mamíferos, incluindo humanos, perderam geneticamente essa capacidade. Aos 80 anos, mais da metade de todos os americanos têm catarata ou fizeram cirurgia de catarata. A fragilidade, uma síndrome de diminuição da força, atividade física, desempenho físico e energia, afeta 25% das pessoas com mais de 85 anosPercentage derived from Table 2 in Fried et al. 2001 Os músculos têm uma capacidade reduzida de responder a exercícios ou lesões e a perda de massa e força muscular (sarcopenia) é comum. Utilização máxima de oxigênio e da frequência cardíaca também entram em declínio. A força da mão e a mobilidade diminuem. A aterosclerose é classificada como uma doença do envelhecimento. Isso leva a doenças cardiovasculares (por exemplo, acidente vascular cerebral e ataque cardíaco), que globalmente é a causa mais comum de morte. O envelhecimento dos vasos causa remodelação vascular e perda de elasticidade arterial e, como resultado, causa rigidez da vasculatura. Evidências recentes sugerem que o risco de morte relacionado à idade se estabiliza após os 105 anos. A expectativa de vida humana máxima é de 115 anos. O ser humano mais velho registrado de forma confiável foi Jeanne Calment, que morreu em 1997 aos 122 anos.
A demência torna-se mais comum com a idade. Cerca de 3% das pessoas entre 65 e 74 anos, 19% entre 75 e 84 e quase metade das pessoas com mais de 85 anos têm demência. O espectro varia de comprometimento cognitivo leve às doenças neurodegenerativas da doença de Alzheimer, doença cerebrovascular, doença de Parkinson e doença de Lou Gehrig. Além disso, muitos tipos de memória diminuem com o envelhecimento, mas não a memória semântica ou o conhecimento geral, como definições de vocabulário, que geralmente aumentam ou permanecem estáveis até o final da idade adulta. A inteligência diminui com a idade, embora a taxa varie dependendo do tipo e possa, de fato, permanecer estável durante a maior parte da vida, caindo repentinamente apenas quando as pessoas se aproximam do fim de suas vidas. Variações individuais na taxa de declínio cognitivo podem, portanto, ser explicadas em termos de pessoas com diferentes durações de vida. Há mudanças no cérebro: depois dos 20 anos há uma redução de 10% a cada década no comprimento total dos axônios mielinizados do cérebro.
A idade pode resultar em deficiência visual, em que a comunicação não-verbal é reduzida, o que pode levar ao isolamento e possível depressão. Os adultos mais velhos, no entanto, podem não sofrer de depressão tanto quanto os adultos mais jovens e, paradoxalmente, melhoram o humor, apesar do declínio da saúde física. A degeneração macular causa perda de visão e aumenta com a idade, afetando quase 12% das pessoas com mais de 80 anos Essa degeneração é causada por alterações sistêmicas na circulação de resíduos e pelo crescimento de vasos anormais ao redor da retina. Outras doenças visuais que costumam aparecer com a idade seriam catarata e glaucoma. A catarata ocorre quando a lente do olho fica turva, tornando a visão embaçada e eventualmente causando cegueira se não for tratada. Elas se desenvolvem com o tempo e são vistas com mais frequência em pessoas mais velhas. A catarata pode ser tratada através de cirurgia. O glaucoma é outra doença visual comum que aparece em adultos mais velhos causada por dano ao nervo óptico causando perda de visão. O glaucoma geralmente se desenvolve ao longo do tempo, mas há variações no glaucoma, e alguns têm início súbito. Existem alguns procedimentos para o glaucoma, mas não há cura ou correção para o dano, uma vez ocorrido. A prevenção é a melhor medida no caso do glaucoma.
Pode-se fazer uma distinção entre "envelhecimento proximal" (efeitos baseados na idade que surgem devido a fatores do passado recente) e "envelhecimento distal" (diferenças baseadas na idade que podem ser atribuídas a uma causa no início da vida de uma pessoa, como como poliomielite infantil).
O envelhecimento está entre os maiores fatores de risco conhecidos para a maioria das doenças humanas. Das cerca de 150 mil pessoas que morrem todos os dias em todo o mundo, cerca de dois terços – 100 mil por dia – morrem de causas relacionadas à idade. Nas nações industrializadas, a proporção é maior, chegando a 90%.Brunet Lab: Molecular Mechanisms of Longevity and Age Related Diseases. Stanford.edu. Acessado em 11 de abril de 2012.
Base biológica
thumb|esquerda|Um casal de idosos Atualmente, os pesquisadores estão apenas começando a entender a base biológica do envelhecimento, mesmo em organismos relativamente simples e de vida curta, como o fermento.
Menos ainda é conhecido sobre o envelhecimento dos mamíferos, em parte devido às vidas muito mais longas até mesmo de pequenos mamíferos, como o camundongo (cerca de 3 anos). Um organismo modelo para o estudo do envelhecimento é o nematóide C. elegans graças à sua curta vida útil de 2 a 3 semanas, o que permite realizar facilmente manipulações genéticas ou suprimir a atividade genética com interferência de RNA ou outros fatores. A maioria das mutações conhecidas e alvos de interferência de RNA que prolongam a vida útil foram descobertos pela primeira vez em C. elegans.
Os fatores propostos para influenciar o envelhecimento biológico se enquadram em duas categorias principais, programados e relacionados a danos.
Os fatores programados seguem um cronograma biológico, talvez um que possa ser uma continuação daquele que regula o crescimento e o desenvolvimento infantil. Essa regulação dependeria de alterações na expressão gênica que afetam os sistemas responsáveis pela manutenção, reparo e respostas de defesa. Fatores relacionados a danos incluem agressões internas e ambientais a organismos vivos que induzem danos cumulativos em vários níveis. Um terceiro conceito novo é que o envelhecimento é mediado por círculos viciosos.
Envelhecimento versus imortalidade Seres humanos e membros de outras espécies, especialmente animais, envelhecem e morrem. Os fungos também podem envelhecer. Em contraste, muitas espécies podem ser consideradas potencialmente imortais : por exemplo, fissão de bactérias para produzir células-filhas, plantas de morango crescem para produzir clones de si mesmas e animais do gênero Hydra têm uma capacidade regenerativa pela qual evitam morrer de velhice. miniaturadaimagem|Hydra imortal, um parente da água-viva
As primeiras formas de vida na Terra, começando há pelo menos 3,7 bilhões de anos, eram organismos unicelulares (um organismo que consiste em uma única célula, ao contrário de um organismo multicelular que consiste em várias células). Tais organismos (procariontes, protozoários, algas) se multiplicam por fissão em células-filhas. (Células-filhas são células que resultam de uma única célula-mãe em divisão. Duas células filhas são o resultado do processo mitótico, enquanto quatro células resultam do processo meiótico. Para organismos que se reproduzem via reprodução sexuada, as células-filhas resultam da meiose); portanto, não envelhecem e são potencialmente imortais sob condições favoráveis.
O envelhecimento e a mortalidade do organismo individual tornaram-se possíveis com a evolução da reprodução sexual, que ocorreu com o surgimento dos reinos fúngico/animal há aproximadamente um bilhão de anos e a evolução das plantas produtoras de sementes há 320 milhões de anos. O organismo sexual poderia doravante transmitir parte de seu material genético para produzir novos indivíduos e tornar-se ele mesmo descartável para a sobrevivência de sua espécie. Essa ideia biológica clássica, no entanto, foi perturbada recentemente pela descoberta de que a bactéria E. coli pode se dividir em células filhas distinguíveis, o que abre a possibilidade teórica de "classes de idade" entre as bactérias.