A homossexualidade na Roma antiga muitas vezes difere marcadamente do Ocidente contemporâneo. O latim carece de palavras que traduziriam precisamente "homossexual" e "heterossexual", visto que a noção clínica de homossexualidade e heterossexualidade é criada apenas em 1898.Craig Williams, Roman Homosexuality (Oxford University Press, 1999, 2010), p. 304, citing Saara Lilja, Homosexuality in Republican and Augustan Rome (Societas Scientiarum Fennica, 1983), p. 122. A dicotomia primária da sexualidade romana antiga era ativo/dominante/masculino e passivo/submisso/feminino.
A sociedade romana era patriarcal, e o cidadão homem nascido livre possuía liberdade política (libertas) e o direito de governar a si mesmo e a sua casa (familia). A "virtude" (virtus) era vista como uma qualidade ativa por meio da qual um homem (vir) se definia. A mentalidade de conquista e o "culto à virilidade" moldaram as relações entre pessoas do mesmo sexo.
Os homens romanos eram livres para desfrutar do sexo com outros homens sem perda perceptível de masculinidade ou status social, desde que assumissem o papel dominante ou penetrante. Parceiros masculinos aceitáveis eram escravos e ex-escravos, prostitutos e artistas, cujo estilo de vida os colocava no nebuloso reino social da infamia, excluídos das proteções normais concedidas a um cidadão, mesmo que fossem tecnicamente livres.
Embora os homens romanos em geral pareçam ter preferido jovens entre 12 e 20 anos como parceiros sexuais, menores de idade nascidos livres estavam fora dos limites em certos períodos em Roma, embora prostitutos e artistas profissionais pudessem permanecer sexualmente disponíveis até a idade adulta.Williams, Roman Homosexuality, passim; Elizabeth Manwell, "Gender and Masculinity," in A Companion to Catullus (Blackwell, 2007), p. 118.
thumb|upright|Estátua de Antinous (Delphi), Mármore de Paros policromado representando Antínoo, feita durante o reinado de Adriano (r. 117–138 D.C.), seu amante.
As relações entre mulheres do mesmo sexo são muito menos documentadas e, se os escritores romanos forem confiáveis, o homoerotismo feminino pode ter sido muito raro, a ponto de Ovídio, na era de Agostinho, o descrever como "inédito".Skinner, Sexuality in Greek and Roman Culture, p. 69 No entanto, há evidências dispersas - por exemplo, alguns feitiços nos papiros mágicos gregos - que atestam a existência de mulheres individuais nas províncias governadas pelos romanos no final do período imperial que se apaixonaram por membros do mesmo sexo.
Visão geral Durante a República, a liberdade política (libertas) de um cidadão romano era definida em parte pelo direito de preservar seu corpo da compulsão física, incluindo punição corporal e abuso sexual.Thomas A.J. McGinn, Prostitution, Sexuality and the Law in Ancient Rome (Oxford University Press, 1998), p. 326. See the statement preserved by Aulus Gellius 9.12. 1 that " it was an injustice to bring force to bear against the body of those who are free" (vim in corpus liberum non aecum ... adferri). A sociedade romana era patriarcal (ver pater familias), e a masculinidade tinha como premissa a capacidade de governar a si mesmo e a outros de status inferior.Cantarella, Eva. Bisexuality in the Ancient World (Yale University Press, 1992, 2002, originally published 1988 in Italian), p. xii. Virtus, "valor" como aquilo que tornava um homem mais plenamente um homem, estava entre as virtudes ativas.Fantham, Elaine. "The Ambiguity of Virtus in Lucan's Civil War and Statius' Thebiad," Arachnion 3; Andrew J.E. Bell, "Cicero and the Spectacle of Power," Journal of Roman Studies 87 (1997), p. 9; Edwin S. Ramage, "Aspects of Propaganda in the De bello gallico: Caesar’s Virtues and Attributes," Athenaeum 91 (2003) 331–372; Myles Anthony McDonnell, Roman manliness: virtus and the Roman Republic (Cambridge University Press, 2006) passim; Rhiannon Evans, Utopia Antiqua: Readings of the Golden Age and Decline at Rome (Routledge, 2008), pp. 156–157. A conquista sexual era uma metáfora comum para o imperialismo no discurso romano,Davina C. Lopez, "Before Your Very Eyes: Roman Imperial Ideology, Gender Constructs and Paul's Inter-Nationalism," in Mapping Gender in Ancient Religious Discourses (Brill, 2007), pp. 135–138. e a "mentalidade de conquista" fazia parte de um "culto à virilidade" que moldava particularmente as práticas homossexuais romanas.Cantarella, Bisexuality in the Ancient World, p. xi; Marilyn B. Skinner, introduction to Roman Sexualities (Princeton University Press, 1997), p. 11. Os ideais romanos de masculinidade tinham como premissa assumir um papel ativo que também era, como Craig A. Williams observou, "a principal diretriz do comportamento sexual masculino para os romanos".Cantarella, Bisexuality in the Ancient World, p. xi; Marilyn B. Skinner, introduction to Roman Sexualities (Princeton University Press, 1997), p. 11. No final do século XX e início do século XXI, os estudiosos tendiam a ver as expressões da sexualidade masculina romana em termos de um modelo binário "penetrador-penetrado"; isto é, a maneira correta de um homem romano buscar gratificação sexual era inserir seu pênis em sua parceira.Langlands, Rebecca. Sexual Morality in Ancient Rome (Cambridge University Press, 2006), p. 13. Permitir-se ser penetrado ameaçava sua liberdade como cidadão livre, bem como sua integridade sexual.Para uma discussão mais aprofundada sobre como a atividade sexual define o cidadão livre e respeitável do escravo ou pessoa "não-livre", consulte Escravidão na Roma Antiga.
Era esperado e socialmente aceitável que um homem romano nascido livre desejasse sexo com parceiros femininos e masculinos, desde que ele assumisse o papel de penetração.Amy Richlin, The Garden of Priapus: Sexuality and Aggression in Roman Humor (Oxford University Press, 1983, 1992), p. 225. A moralidade do comportamento dependia da posição social do parceiro, não do gênero em si.Catharine Edwards, "Unspeakable Professions: Public Performance and Prostitution in Ancient Rome," in Roman Sexualities, pp. 67–68. Tanto as mulheres quanto os rapazes eram considerados objetos normais de desejo, mas fora do casamento o homem deveria agir de acordo com seus desejos apenas com escravas, prostitutas (que muitas vezes eram escravas) e os infames. O gênero não determinava se um parceiro sexual era aceitável, desde que o prazer de um homem não usurpasse a integridade de outro homem. Era imoral fazer sexo com a esposa de outro homem nascido livre, sua filha casadoira, seu filho menor de idade ou com o próprio homem; o uso sexual da escrava de outro homem estava sujeito à permissão do proprietário. A falta de autocontrole, inclusive na gestão da própria vida sexual, indicava que o homem era incapaz de governar os outros; muita indulgência em "baixo prazer sensual" ameaçou corroer a identidade do homem de elite como uma pessoa culta.
thumb|direita|180px|Taça Terra sigillata com cena erótica. 1º século a.C. - 1º d.C Os temas homoeróticos são introduzidos na literatura latina durante um período de crescente influência grega na cultura romana no século II a.C..Cantarella, Bisexuality in the Ancient World, p. xi; Skinner, introduction to Roman Sexualities, p. 11. As atitudes culturais gregas diferiam daquelas dos romanos principalmente na idealização de eros entre cidadãos homens nascidos livres de status igual, embora geralmente com uma diferença de idade (ver "Pederastia na Grécia Antiga"). Um apego a um homem fora da família, visto como uma influência positiva entre os gregos, dentro da sociedade romana ameaçava a autoridade do paterfamilias. Como as mulheres romanas eram ativas na educação de seus filhos e se misturavam socialmente com os homens, e as mulheres das classes governantes frequentemente continuavam a aconselhar e influenciar seus filhos e maridos na vida política, a homossocialidade não era tão difundida em Roma quanto na Atenas clássica onde se acredita ter contribuído para as particularidades da cultura pederástica.Cantarella, Bisexuality in the Ancient World, pp. xi–xii; Skinner, introduction to Roman Sexualities, pp. 11–12.
Na era imperial, um aumento percebido no comportamento homossexual passivo entre os homens livres foi associado a ansiedades sobre a subordinação da liberdade política ao imperador e levou a um aumento nas execuções e punições corporais.Amy Richlin, "Sexuality in the Roman Empire," in A Companion to the Roman Empire (Blackwell, 2006), p. 329. The lower classes (humiliores) were subject to harsher penalties than the elite (honestiores). A licenciosidade e a decadência sexual sob o império foram vistas como fator contribuinte e sintoma da perda dos ideais de integridade física (libertas) sob a República.This is a theme throughout Carlin A. Barton, The Sorrows of the Ancient Romans: The Gladiator and the Monster (Princeton University Press, 1993).
Literatura e arte homoerótica Amor ou desejo entre homens é um tema muito frequente na literatura romana. Na avaliação de uma estudiosa moderna, Amy Richlin, dos poemas preservados até hoje, aqueles endereçados por homens a rapazes são tão comuns quanto aqueles endereçados a mulheres.Richlin, The Garden of Priapus, p. 33. "Whatever the relationship between the poetry and the reality, it is a fact that poems to pueri are as common as poems to mistresses, and are similar in tone."
Entre as obras da literatura romana que podem ser lidas hoje, as de Plauto são as primeiras a sobreviver plenamente à modernidade e também as primeiras a mencionar a homossexualidade. Seu uso para tirar conclusões sobre costumes ou moral romanos, no entanto, é controverso porque essas obras são todas baseadas em originais gregos. No entanto, Craig A. Williams defende tal uso das obras de Plauto. Ele observa que a exploração homo e heterossexual de escravos, à qual há tantas referências nas obras de Plauto, raramente é mencionada na Nova Comédia Grega, e que muitos dos trocadilhos que fazem tal referência (e a obra de Plauto, sendo cômico, está cheio deles) só são possíveis em latim, e não podem, portanto, ser meras traduções do grego.Williams, Roman Homosexuality, 2nd ed., pp. 36–39.
thumb|esquerda|upright|Retrato heróico de Nisus e Euryalus (1827) por Jean-Baptiste Roman: Vergil descreveu seu amor como piedoso de acordo com a moralidade romana
O cônsul Quinto Lutácio Cátulo estava entre um círculo de poetas que tornaram moda poemas helenísticos curtos e leves. Um de seus poucos fragmentos sobreviventes é um poema de desejo dirigido a um homem de nome grego.Cantarella, Bisexuality in the Ancient World, p. 120; Edward Courtney, The Fragmentary Latin Poets (Oxford: Clarendon Press, 1992), p. 75. Na visão de Ramsay MacMullen, que é de opinião que, antes do dilúvio da influência grega, os romanos eram contra a prática da homossexualidade, a elevação da literatura e da arte gregas como modelos de expressão promoveu a celebração do homoerotismo como marca da uma pessoa urbana e sofisticada.Ramsay MacMullen, "Roman Attitudes to Greek Love," Historia 31.4 (1982), pp. 484–502. A visão oposta é sustentada por Craig Williams, que critica a discussão de Macmullen sobre as atitudes romanas em relação à homossexualidade:Williams, Roman Homosexuality, 2nd ed., pp. 16, 327, 328. ele chama a atenção para o fato de que os escritores romanos de poesia amorosa davam a seus amados pseudônimos gregos, independentemente do sexo do amado. Assim, o uso de nomes gregos em poemas romanos homoeróticos não significa que os romanos atribuíssem uma origem grega às suas práticas homossexuais ou que o amor homossexual só aparecesse como tema de celebração poética entre os romanos sob a influência dos gregos.Williams, Roman Homosexuality, 2nd ed., pp. 70–78.