O Canal da Mancha, historicamente conhecido como Mar Britânico, é um braço de mar que faz parte do Oceano Atlântico e que separa a ilha da Grã-Bretanha do norte da França e une o mar do Norte ao Atlântico."English Channel." Encyclopædia Britannica 2007.
O nome Mancha é derivado de 'Manche', em francês, que foi traduzido erroneamente para 'Mancha' por portugueses e espanhóis. Em francês 'Manche' não quer dizer "mancha", mas "manga" (parte de uma roupa que cobre o braço), em português e espanhol. Em francês é chamado Manche (manga), em alemão Der Ärmelkanal (Canal da Manga) e em inglês English Channel ("Canal Inglês"). Ao contrário a de outras hidrovias conhecidas como "canal" (por exemplo, o Canal de Suez ou o Canal do Panamá), o Canal da Mancha não é de origem artificial.
O Canal tem aproximadamente 563 km de comprimento e sua parte mais larga é de 240 km. Seu ponto mais estreito (o estreito de Dover) tem apenas 33 km, de Dover até o cabo Gris Nez. Neste ponto mais estreito do Canal, é comum aventureiros de diversas nacionalidades tentarem fazer a travessia do Canal a nado, inclusive com algumas tentativas resultando em morte, como foi o caso da brasileira Renata Agondi. A profundidade do Canal da Mancha varia de 120 m no setor ocidental até 45 m no setor oriental.
A circulação marítima no Canal da Mancha é uma das mais intensas do mundo, com mais de 250 navios por dia. A essa circulação intensa há que somar a dos ferries que ligam a França à Grã-Bretanha por via marítima. Atualmente, o Eurotúnel constitui uma excelente e rápida alternativa de viagem.
Devido à utilização das mais avançadas técnicas de engenharia é praticamente impossível a presença de acidentes.
As Ilhas do Canal ou Channel Islands localizam-se no interior do canal da Mancha, próximas ao lado francês. A ilha de Ouessant ou a ponta de Corsen constituem os pontos de referência da extremidade ocidental do Canal. Outras ilhas no Canal da Mancha incluem a Ilha de Wight próxima ao lado britânico, e o famoso monte Saint-Michel.
O departamento francês da Mancha, que incorpora a península do Cotentin, que avança em direção ao Canal, tem esse nome devido à região marítima circunvizinha.
Nomes
thumb|right|O Estreito de Dover entre a Inglaterra e a França é a parte mais estreita do Canal da Mancha, que separa a Grã-Bretanha da Europa continental, e marca o limite entre o Canal e o Mar do Norte. right|thumb|260px|Mapa de Thomson do 'Canal Britânico'
As fontes da Roma antiga nomeavam o Canal como (ou , significando o Oceano, ou o Mar, dos Bretões ou Britannī). Variações deste termo foram usadas por escritores influentes como Ptolomeu e permaneceram populares entre autores britânicos e continentais até à era moderna. Outros nomes latinos para o mar incluem (o Oceano Gálico), que foi usado por Isidoro de Sevilha no século VI.
O termo Mar Britânico ainda é usado por falantes das línguas córnica e bretã, sendo o mar conhecido por eles como e , respetivamente. Embora seja provável que estes nomes derivem do termo latino, é possível que sejam anteriores à chegada dos romanos à região. O galês moderno é frequentemente dado como (o Mar do Senhor ou do Príncipe); no entanto, este nome originalmente descrevia tanto o Canal como o Mar do Norte em conjunto.
Os textos anglo-saxões referem-se ao mar como (Mar do Sul), mas este termo caiu em desuso, pois os autores ingleses posteriores seguiram as mesmas convenções que os seus contemporâneos latinos e normandos. Um nome inglês que persistiu foi Mares Estreitos (Narrow Seas), um termo coletivo para o canal e o Mar do Norte. Como a Inglaterra (seguida pela Grã-Bretanha e pelo Reino Unido) reivindicou soberania sobre o mar, um Almirante da Marinha Real foi nomeado com funções de manutenção nos dois mares. O cargo foi mantido até 1822, quando várias nações europeias (incluindo o Reino Unido) adotaram um limite de para as águas territoriais.
Canal da Mancha (English Channel) thumb|right|Osborne House, o retiro de verão da Rainha Vitória na Ilha de Wight. A partir do final do século XVIII, os assentamentos na costa do Canal da Mancha em Inglaterra e arredores cresceram rapidamente, tornando-se prósperas estações balneares, reforçadas pela sua associação com a realeza e as classes média e alta. A palavra canal foi registada pela primeira vez em inglês médio no século XIII e foi emprestada da palavra do francês antigo (uma forma variante de 'canal'). Em meados do século XV, um mapa italiano baseado na descrição de Ptolomeu nomeava o mar como Britanicus Oceanus nunc Canalites Anglie (Oceano dos Bretões, mas agora Canal Inglês). O mapa é possivelmente o primeiro uso registado do termo English Channel e a descrição sugere que o nome tinha sido recentemente adotado.
No século XVI, os mapas holandeses referiam-se ao mar como (Canal Inglês) e na década de 1590, William Shakespeare usou a palavra Channel nas suas peças históricas de Henrique VI, sugerindo que nessa altura o nome era popularmente compreendido pelos ingleses.
No século XVIII, o nome English Channel estava em uso comum na Inglaterra. Na sequência dos Atos de União de 1707, foi substituído em mapas e documentos oficiais por British Channel ou British Sea durante grande parte do século seguinte. No entanto, o termo English Channel permaneceu popular e foi finalmente adotado oficialmente no século XIX.
La Manche thumb|Mapa da área do canal com nomenclatura francesa O nome francês tem sido usado desde pelo menos o século XVII. O nome é geralmente entendido como uma referência à forma de manga () do Canal. A etimologia popular derivou-o de uma palavra celta que significa 'canal', que também é a origem do nome para o Minch na Escócia,Room A. Placenames of the world: origins and meanings, p. 6. mas este nome não é atestado antes do século XVII, e as fontes francesas e britânicas da época são claras sobre a sua etimologia.Cotgrave R., A Dictionarie of the French and English Tongues, London, A. Islip, 1611, art. « Manche ». O nome em francês foi diretamente adaptado noutras línguas, quer como um decalque, como em italiano ou em alemão, quer como um empréstimo direto, como em espanhol.
Natureza
Geografia
thumb|right|Mapa do Canal da Mancha
A Organização Hidrográfica Internacional define os limites do Canal da Mancha da seguinte forma:
thumb|O Estreito de Dover visto da França, olhando para a Inglaterra. Os penhascos brancos de Dover na costa inglesa são visíveis da França em um dia claro. O Estreito de Dover (), na extremidade leste do Canal, é o seu ponto mais estreito, enquanto o seu ponto mais largo fica entre Lyme Bay e o Golfo de Saint Malo, perto do seu ponto médio. Bem na plataforma continental, tem uma profundidade média de cerca de na sua parte mais larga; mas tem uma média de cerca de entre Dover e Calais, sendo o seu perigoso banco de areia notável os Goodwin Sands. A leste daí, o adjacente Mar do Norte reduz para cerca de através dos Broad Fourteens (14 braças), onde fica sobre a cúspide sul da antiga ponte terrestre entre East Anglia e os Países Baixos. O Mar do Norte atinge profundidades muito maiores a leste do norte da Grã-Bretanha. O Canal desce brevemente para no vale submerso de Hurd's Deep, oeste-noroeste de Guernsey."English Channel" The Hutchinson Unabridged Encyclopedia including Atlas. 2005.
thumb|Três desembocaduras de rios franceses. De cima para baixo: o Somme, o Authie e o Canche. Existem várias ilhas importantes no Canal, sendo as mais notáveis a Ilha de Wight ao largo da costa inglesa e as Ilhas do Canal, Dependências da Coroa Britânica ao largo da costa francesa. A linha costeira, particularmente na costa francesa, é profundamente recortada, com várias pequenas ilhas perto da costa, incluindo Chausey e Mont-Saint-Michel. A Península de Cotentin na costa francesa projeta-se para o Canal, com a ampla Baía do Sena () a leste. No lado inglês, há um pequeno estreito paralelo, o Solent, entre a Ilha de Wight e o continente. O Mar Céltico fica a oeste do Canal.
O Canal atua como um funil que amplifica a amplitude da maré de menos de um metro no mar em locais orientais para mais de 6 metros nas Ilhas do Canal, na costa oeste da Península de Cotentin e na costa norte da Bretanha nas mares vivas mensais. A diferença de tempo de cerca de seis horas entre a preamar nos limites leste e oeste do Canal é indicativa de que a amplitude da maré é ainda mais amplificada por ressonância. Os pontos anfidrômicos são o Golfo da Biscaia e variam mais em localização precisa no extremo sul do Mar do Norte, o que significa que ambas as costas orientais associadas repelem efetivamente as marés, deixando o Estreito de Dover como o gargalo natural a cada seis horas, aquém da sua consequente repulsão induzida pela gravidade da maré (sulco) do Mar do Norte (igualmente do Atlântico). O Canal não sofre, mas a sua existência é necessária para explicar a extensão das tempestades no Mar do Norte, como as que exigem a Thames Barrier, as Obras do Delta, as obras do Zuiderzee (Afsluitdijk e outras barragens).
Na previsão Shipping Forecast do Reino Unido, o Canal está dividido nas seguintes áreas, de leste para oeste: Dover Wight Portland Plymouth
Origens geológicas
thumb|Europa durante o Último Período Glacial O Canal da Mancha completo que liga o Mar do Norte ao Atlântico Ocidental através do Estreito de Dover é de origem geologicamente recente, tendo-se formado no final do período Pleistoceno. O Canal da Mancha desenvolveu-se primeiro como um braço do Oceano Atlântico durante o período Plioceno (5,3-2,6 milhões de anos atrás) como resultado de um soerguimento tectónico diferencial ao longo de fraquezas tectónicas pré-existentes durante os períodos Oligoceno e Mioceno. Durante este período inicial, o Canal não ligava ao Mar do Norte, com a Grã-Bretanha e a Irlanda permanecendo parte da Europa continental, ligadas por um anticlinal Weald-Artois ininterrupto, uma crista que corre entre as regiões de Dover e Calais. Durante os períodos glaciares do Pleistoceno, esta crista atuou como uma barragem natural que retinha um grande lago proglacial de água doce na região de Doggerland, agora submersa sob o Mar do Norte. Durante este período, o Mar do Norte e quase todas as Ilhas Britânicas estavam cobertas de gelo. O lago era alimentado por água de degelo do Báltico e das camadas de gelo da Caledónia e da Escandinávia que se juntavam ao norte, bloqueando a sua saída. O nível do mar estava cerca de mais baixo do que hoje. Então, entre 450.000 e 180.000 anos atrás, pelo menos duas inundações catastróficas por rebentamento de lagos glaciais romperam o anticlinal Weald-Artois. Estas contribuíram para criar algumas das partes mais profundas do canal, como Hurd's Deep.
A primeira inundação, de 450.000 anos atrás, teria durado vários meses, libertando até um milhão de metros cúbicos de água por segundo. A inundação começou com grandes mas localizadas quedas de água sobre a crista, que escavaram depressões agora conhecidas como Fosses Dangeard. O fluxo erodiu a crista de retenção, causando a rutura da barragem rochosa e libertando a água do lago no Atlântico. Após múltiplos episódios de alteração do nível do mar, durante os quais as Fosses Dangeard foram em grande parte preenchidas por várias camadas de sedimento, outra inundação catastrófica há cerca de 180.000 anos esculpiu um grande vale de fundo rochoso, o Canal de Lobourg, com cerca de 500 m de largura e 25 m de profundidade, desde a bacia sul do Mar do Norte através do centro do Estreito de Dover e para dentro do Canal da Mancha. Deixou ilhas alongadas, sulcos de erosão longitudinais e outras características características de megainundações catastróficas, ainda presentes no fundo do mar e agora reveladas por sonar de alta resolução. Através do canal escavado passava um rio, o Rio do Canal, que drenava o Reno e o Tâmisa combinados para oeste, em direção ao Atlântico.