Império Colonial Francês constituiu as colônias ultramarinas, protetorados e territórios mandatários que ficaram sob domínio da França a partir do século XVI. Geralmente se faz uma distinção entre o "primeiro império colonial", que existiu até 1814, época em que a maior parte foi perdida, e o "segundo império colonial", que começou com a conquista de Argel em 1830. O segundo império colonial chegou ao fim após a perda em guerras posteriores da Indochina (1954) e da Argélia (1962) e descolonizações relativamente pacíficas em outros lugares após 1960.
Competindo com a Espanha, Portugal, as Províncias Holandesas Unidas e depois Inglaterra, a França começou a estabelecer colônias na América do Norte, no Caribe e na Índia no século XVII. Uma série de guerras com a Grã-Bretanha e outras potências resultou na perda de quase todas as conquistas francesas em 1814. A França reconstruiu um novo império principalmente depois de 1850, concentrando-se principalmente na África, assim como na Indochina e no Pacífico Sul. Os republicanos, a princípio hostis ao império, só se tornaram apoiadores quando a Alemanha começou a construir seu próprio império colonial. À medida que se desenvolvia, o novo império assumiu papéis de comércio com a França, especialmente suprindo matérias-primas e comprando itens manufaturados, além de emprestar prestígio à pátria e espalhar a civilização e a língua francesas, além da religião católica. Também forneceu mão de obra nas Guerras Mundiais.
Um dos principais objetivos era a "missão civilizatória", a missão de disseminar a cultura, a língua e a religião francesas, e isto se mostrou bem-sucedido.Mathew Burrows, "‘Mission civilisatrice’: French cultural policy in the Middle East, 1860–1914." Historical Journal 29.1 (1986): 109–135. Em 1884, o principal defensor do colonialismo, Jules Ferry, declarou: "As raças superiores têm o direito sobre as raças inferiores e têm o dever de civilizar as raças inferiores. "Os direitos de cidadania plena - assimilação - eram oferecidos, embora na realidade "a assimilação estivesse sempre retrocedendo e as populações coloniais fossem tratadas como subordinados, não cidadãos".Julian Jackson, The Other Empire, Radio 3 A França enviou um pequeno número de colonos ao seu império, contrariamente à Grã-Bretanha e anteriormente à Espanha e Portugal, com a única notável exceção da Argélia, onde os colonos franceses sempre permaneceram como uma pequena minoria. Sobre a condição dos nativos na colonização, o regime de trabalho forçado imposto está diretamente relacionado ao sistema de violência colonial.
Em seu ápice, foi um dos maiores impérios da história. Incluindo a França metropolitana, a quantidade total de terras sob soberania francesa chegou a 11,5 milhões de km² em 1920, com uma população de 110 milhões de pessoas em 1939. Na Segunda Guerra Mundial, Charles de Gaulle e os franceses livres usaram as colônias ultramarinas como bases a partir das quais eles lutaram para libertar a França. O historiador Tony Chafer argumenta: "Em um esforço para restaurar seu status de potência mundial após a humilhação da derrota e ocupação, a França estava ansiosa em manter seu império no exterior no final da Segunda Guerra Mundial".Tony Chafer, The end of empire in French West Africa: France's successful decolonisation? (2002)see Chafer abstract No entanto, após 1945 movimentos anticoloniais começaram a desafiar a autoridade europeia. A constituição francesa de 27 de outubro de 1946 (Quarta República) estabeleceu a União Francesa, que perdurou até 1958. Novos remanescentes do império colonial foram integrados à França como departamentos e territórios ultramarinos dentro da República Francesa. Estes agora somam um total de 119.394 km², o que equivale a apenas 1% da área pré-1939 do império colonial francês, com 2,7 milhões de pessoas vivendo neles em 2013. Na década de 1970, diz Robert Aldrich, os últimos "vestígios do império trouxeram pouco interesse aos franceses". Ele argumenta, "exceto pela descolonização traumática da Argélia, no entanto, o que é notável é o quão poucos efeitos duradouros sobre a França a renúncia ao império implicou".Robert Aldrich, Greater France: A History of French Overseas Expansion (1996) p 305. His section on "Ending the Empire" closes in 1980 with the independence of New Hebrides, p. 304. No entanto, a colonização francesa impactou dramaticamente suas colônias por meio de políticas e sistemas que entrincheiraram conflitos internos, falta de diversidade econômica, dependência de ajuda e perda de tesouros culturais. As ligações entre a França e suas ex-colônias persistem por meio da Organização Internacional da Francofonia, o franco CFA e operações militares como a Operação Serval.
Primeiro império
Américas
thumb|Um grupo de filhas do rei chegando em Quebec, Nova França, 1667.
Durante o século XVI, a colonização francesa das Américas começou. As excursões de Giovanni da Verrazzano e Jacques Cartier, bem como as frequentes viagens de barcos e pescadores franceses aos Grandes Bancos da Terra Nova ao longo daquele século, foram os precursores da história da expansão colonial da França.
No entanto, a defesa da Espanha de seu monopólio americano e as outras distrações causadas na própria França no final do século XVI pelas Guerras Religiosas Francesas, impediram quaisquer esforços constantes para colonizar efetivamente as colônias. As primeiras tentativas francesas de fundar colônias foram em 1555 no Rio de Janeiro (França Antártica), Brasil, na Flórida (incluindo Fort Caroline em 1562) e em 1612 em São Luís (França Equinocial), mas elas não tiveram sucesso devido à falta de interesse oficial do governo francês e à vigilância portuguesa e espanholaSteven R. Pendery, "A Survey Of French Fortifications In The New World, 1530–1650." in First Forts: Essays on the Archaeology of Proto-colonial Fortifications ed by Eric Klingelhofer (Brill 2010) pp. 41–64. (ver: Invasões francesas no Brasil).
A história do império colonial francês realmente começou em 27 de julho de 1605, com a fundação de Port Royal na colônia de Acádia, na América do Norte, no que hoje é a Nova Escócia, no Canadá. Alguns anos depois, em 1608, Samuel de Champlain fundou Quebec, que se tornaria a capital da enorme, mas pouco povoada colônia de comércio de peles da Nova França (também chamada de Canadá).Marcel Trudel, The Beginnings of New France, 1524–1663 (McClelland & Stewart, 1973).
África e Ásia
thumb|esquerda|Chegada do Marechal Randon em Argel em 1857, por Ernest Francis Vacherot
A expansão colonial francesa não se limitou ao Novo Mundo. No Senegal, na África Ocidental, os franceses começaram a estabelecer postos comerciais ao longo da costa em 1624. Em 1664, a Companhia Francesa das Índias Orientais foi criada para competir pelo comércio no leste. Em 1830, com a decadência do Império Otomano, os franceses tomaram Argel, iniciando assim a colonização francesa do Norte da África.
Durante a Primeira Guerra Mundial, após a França ter sofrido pesadas baixas na Frente Ocidental, eles começaram a recrutar soldados de seu império africano. Em 1917, a França havia recrutado 270 mil soldados africanos.Andrew, C. M. Seus regimentos mais condecorados vieram do Marrocos, mas devido à Guerra Zaian em andamento, eles só conseguiram recrutar 23 mil marroquinos. Soldados africanos tiveram sucesso na Batalha de Verdun e fracasso na Ofensiva Nivelle, mas, em geral, independentemente de sua utilidade, os generais franceses não pensavam muito bem em suas tropas africanas.
Depois da Primeira Guerra, os objetivos de militares da França na África não estavam sendo decididos por seu gabinete ou pela mente oficial do ministério colonial, mas sim pelos líderes do movimento colonial na África francesa. A primeira ocasião foi entre 1915 e 1916, quando François Georges-Picot (diplomata e parte de uma dinastia colonial) se reuniu com os britânicos para discutir a divisão de Camarões. thumb|Pondichéry, Índia, no final do século XVIII.
Picot prosseguiu com negociações sem a supervisão do presidente nem do gabinete francês. O que se sucedeu foi que a Grã-Bretanha deu nove décimos de Camarões para os franceses. Picot enfatizou as exigências dos colonos franceses em relação ao gabinete francês. Essa política de líderes coloniais franceses determinando os objetivos de guerra africanos da França pode ser vista em grande parte da história do império da França.Andrew, C. M., and A. S. . KANYA-FORSTNER. "FRANCE, AFRICA, AND THE FIRST WORLD WAR." The Journal of African History 19.1 (1978): 11–23. Print.
Colônias também foram estabelecidas na Ásia, como em Chandernagore (1673) e Pondichéry (1674) e, mais tarde, em Yanam (1723), Mahe (1725) e Karikal (1739), todos parte da Índia Francesa.Jacques Weber, Pondichéry et les comptoirs de l'Inde après Dupleix, Éditions Denoël, Paris, 1996, p. 347. Colônias também foram fundadas no Oceano Índico, na Île de Bourbon (Réunion, 1664), na Île de France (Maurícia, 1718) e nas Seychelles (1756).
Segundo império (1830-1870)
thumb|esquerda|upright|Napoleão III, por Franz Xaver Winterhalter.
No final das Guerras Napoleônicas, a maioria das colônias francesas foram restauradas pela Grã-Bretanha, notadamente Guadalupe e Martinica nas Índias Ocidentais, Guiana Francesa na costa da América do Sul, vários postos comerciais no Senegal, a Île Bourbon (Reunião) no Oceano Índico e as minúsculas possessões indianas da França; no entanto, a Grã-Bretanha finalmente anexou Santa Lúcia, Tobago, Seychelles e a Maurícia. Em 1825, Carlos X enviou uma expedição ao Haiti, resultando na controvérsia sobre a indenização do Haiti. O início do segundo império colonial francês foi estabelecido em 1830 com a invasão francesa da Argélia, que foi conquistada nos 17 anos seguintes. Estima-se que 825 mil pessoas foram vítimas argelinas da conquista francesa.
Napoleão III duplicou a área do império ultramarino francês; estabeleceu o domínio francês na Nova Caledônia e na Cochinchina estabeleceu um protetorado no Camboja (1863); e partes colonizadas da África. Ele se juntou à Grã-Bretanha enviando um exército para a China durante a Segunda Guerra do Ópio e a Revolta de Taiping (1860), mas os empreendimentos franceses para estabelecer influência no Japão (1867) e na Coreia (1866) tiveram menos sucesso. Sua tentativa de impor um monarca europeu, Maximiliano I do México sobre o povo mexicano terminou em um fracasso espetacular em 1867. Para restaurar a república mexicana, 31 962 mexicanos morreram violentamente, incluindo mais de 11 mil executados por esquadrões de fuzilamento, 8 304 ficaram seriamente feridos e 33 281 suportaram cativeiro em campos de prisioneiros de guerra. Os mexicanos que lutaram pela monarquia sacrificaram 5 671 pessoas mortas em combate, deixaram 2 159 gravemente feridas e 4 379 foram feitas como prisioneiras. Os franceses sofreram 1 729 mortes, incluindo 549 que morreram de ferimentos, 2 559 feridos e 4 925 mortos por doenças.