A Operação Linebacker foi uma campanha de bombardeios feito pela Sétima Força Aérea e pela Força Tarefa 77 da Marinha dos Estados Unidos conduzido contra a República Democrática do Vietnã (Vietnã do Norte) de 9 de maio até 23 de outubro de 1972, durante a Guerra do Vietnã.
Seu objetivo era deter ou desacelerar o transporte de suprimentos e materiais para a chamada Ofensiva Nguyen Hue (conhecida no Ocidente como Ofensiva de Páscoa), que foi uma invasão do Vietnã do Sul por forças do Exército do Povo do Vietnã, que havia começado em 30 de março. Linebacker foi a primeira campanha de bombardeios contínuos feita contra o Vietnã do Norte desde que o presidente Lyndon B. Johnson ordenou que os ataques cessassem em novembro de 1968.
Apesar do sucesso em desacelerar o fluxo de suprimentos dos comunistas para o sul, de destruir boa parte da infraestrutura logística do Exército do Vietnã do Norte e das enormes perdas infligidas ao inimigo, a operação provou ser um fracasso tático.Palmer, p. 322. As pesadas baixas sofridas pelos Estados Unidos nas missões provou-se não ter valido a pena pois os bombardeios não reduziram o número de fatalidades no solo sofridas pelas forças americanas e nem o comprometimento do Norte com a guerra. Contudo foi o primeiro passo para levar o Vietnã comunista à mesa de negociações.Tilford, p. 237.
Ofensiva Nguyen Hue
thumb|250px|Caças da A-4F a bordo do USS Hancock se preparando para partir para o Vietnã do Norte. Ao meio-dia de 30 de março de 1972, 30.000 soldados do Exército do Povo do Vietnã (PAVN), apoiados por regimentos de blindados e artilharia pesada, avançaram para o sul através da Zona Desmilitarizada (DMZ) que separava os dois Vietnãs.Maj. A.J.C. Lavalle, ed. Airpower and the 1972 Spring Offensive. Maxwell AFB AL: Air University Press, 1976, p. 4. Esta força composta por três divisões apanhou o Exército da República do Vietnã (ARVN) e os seus aliados norte-americanos desprevenidos.David Fulghum & Terrance Maitland, et al., South Vietnam on Trial. Boston: Boston Publishing Company, 1984, p. 138. As tropas norte-vietnamitas atacaram as posições defensivas da 3.ª Divisão do ARVN, desorganizando as suas linhas. As forças do sul recuaram, iniciando uma corrida militar entre ambos os beligerantes pelo controle das pontes estratégicas de Đông Hà e Cam Lộ.
Em 4 de abril, os oficiais do ARVN conseguiram improvisar uma linha defensiva que conteve temporariamente o avanço das forças do norte.Fulghum and Maitland, p. 141. Embora o ataque convencional do PAVN — caracterizado pelo emprego massivo de blindados e artilharia pesada — tenha concentrado a atenção dos aliados nas províncias do norte, tratava-se apenas da primeira de três frentes abertas naquela primavera. Em 5 de abril, uma força de 20.000 combatentes do PAVN cruzou a fronteira a partir de suas bases no Camboja em uma manobra de armas combinadas com três divisões para atacar a província de Bình Long, ao norte de Saigon.Lavalle, p. 6. As forças do norte conquistaram rapidamente a cidade de Lộc Ninh e, em seguida, cercaram a cidade de An Lộc, bloqueando a rodovia de acesso à capital.
Em 12 de abril, o PAVN lançou uma terceira ofensiva, deslocando-se a partir do leste do Laos e capturando uma série de postos de fronteira ao redor de Đắk Tô na província de Kon Tum, no Planalto Central.Fulghum and Maitland, pp. 154–158. O PAVN avançou então para o leste em direção à capital provincial de Kon Tum. O governo de Hanói planejou o início da ofensiva para coincidir com o período das monções de inverno, quando as chuvas constantes e a densa cobertura de nuvens baixas dificultavam as operações de apoio aéreo aproximado dos aliados.Earl H. Tilford, Setup: What the Air Force Did in Vietnam and Why. Maxwell AFB AL: Air University Press, 1991, p. 225.
A reação inicial dos Estados Unidos à ofensiva caracterizou-se pela hesitação e falta de coordenação.Fulghum and Maitland, pp. 141–142. O Pentágono não considerou a situação imediatamente alarmante; além disso, tanto o embaixador dos EUA no Vietnã do Sul quanto o comandante do Comando de Assistência Militar dos EUA no Vietnã (MACV), general Creighton Abrams, encontravam-se fora do país. A resposta imediata do presidente Richard Nixon foi cogitar uma campanha de bombardeio de três dias com bombardeiros estratégicos Boeing B-52 Stratofortress contra Hanói e o porto de Haiphong. O conselheiro de Segurança Nacional, Henry Kissinger, convenceu Nixon a reconsiderar a medida para não comprometer a assinatura formal do primeiro tratado de limitação de armas estratégicas (SALT I) com a União Soviética, prevista para maio.Tilford, p. 234. Outro obstáculo ao plano era o posicionamento do general Abrams, que desejava empregar a frota de B-52 (graças à sua capacidade de bombardeio em quaisquer condições meteorológicas) no apoio direto às linhas defensivas do ARVN no sul.Fulghum and Maitland, p. 170.
Nixon e Kissinger rejeitaram as propostas iniciais do Estado-Maior Conjunto, considerando-as excessivamente tímidas e desprovidas de agressividade.Fulghum and Maitland, p. 142. Em 4 de abril, Nixon autorizou o bombardeio do território norte-vietnamita (que até então se restringia a ataques de retaliação logo acima da DMZ) até a altura do paralelo 18.Tilford, p. 228. Visando evitar o colapso militar do ARVN e salvaguardar a credibilidade e o prestígio geopolítico norte-americano na cúpula diplomática com o líder soviético Leonid Brejnev, Nixon decidiu assumir o risco de uma escalada militar massiva.Tilford, p. 232
Em consequência da política de desengajamento e Vietnamização, restavam no Vietnã do Sul menos de 10.000 soldados de combate norte-americanos no momento da invasão, a maior parte com partidas agendadas para os seis meses seguintes.Michael Casey, Clark Dougan, Samuel Lipsman, Jack Sweetman, Stephen Weiss, et al., Flags into Battle. Boston: Boston Publishing Company, 1987, p. 182. O número de aeronaves de combate desdobradas no Sudeste Asiático correspondia a menos da metade do pico operacional de 1968–1969. No início de 1972, a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) mantinha no Vietnã do Sul apenas três esquadrões de caças-bombardeiros McDonnell Douglas F-4 Phantom II e um esquadrão de aeronaves de ataque leve Cessna A-37 Dragonfly, somando 76 aparelhos.Lavalle, p. 12. Outros 114 caças-bombardeiros estavam baseados na Tailândia, enquanto 83 B-52 operavam a partir da Base Aérea de U-Tapao (Tailândia) e da Base Aérea de Andersen, em Guão.Tilford, pp. 223–224. A Força-Tarefa 77 da Marinha dos Estados Unidos (USN), operando no Golfo de Tonquim, contava com quatro porta-aviões designados, dos quais apenas dois permaneciam simultaneamente em linha de combate, mobilizando cerca de 140 aeronaves embarcadas.John Morocco, Rain of Fire. Boston: Boston Publishing Company, 1985, p. 170.
Concentração de meios e ataques aéreos Aeronaves norte-americanas e da Força Aérea da República do Vietnã (RVNAF) prestaram apoio às forças terrestres desde os primeiros dias da ofensiva, conforme as condições de visibilidade permitiam. Essas missões táticas incluíram surtidas lançadas pelas alas aéreas dos porta-aviões e . O mau tempo contínuo limitou a capacidade de intervenção das aeronaves aliadas na contenção da ofensiva terrestre. Em 6 de abril, bases navais e aéreas norte-americanas em várias partes do mundo foram colocadas em estado de alerta máximo, iniciando o deslocamento imediato de esquadrões e navios de guerra rumo ao Sudeste Asiático.
Os Estados Unidos iniciaram uma rápida mobilização de meios aéreos. Entre 1 de abril e 11 de maio, no âmbito da Operação Constant Guard, a USAF transferiu 176 caças F-4 e 12 F-105 Thunderchief de bases na Coreia do Sul e nos Estados Unidos para a Tailândia.Lavalle, pp. 19, 23–25. Ver também Morocco, pp. 108–109. O Comando Aéreo Estratégico (SAC) enviou 124 bombardeiros B-52 do território continental para Guam, elevando a força operacional disponível para 209 aparelhos.Tilford, p. 224. A Marinha dos EUA encurtou os períodos de escala dos porta-aviões e e ordenou o deslocamento de , e para o teatro de operações, permitindo que quatro ou mais alas aéreas embarcadas operassem simultaneamente. O efetivo naval da 7.ª Frota nas águas do Sudeste Asiático subiu de 84 para 138 navios de guerra.
Em 5 de abril, foram autorizados ataques táticos ao norte do paralelo 20 sob o codinome de operação Freedom Train. A primeira grande missão de B-52 contra alvos no norte ocorreu em 10 de abril, quando 12 bombardeiros, escoltados por 53 aeronaves de ataque e apoio, bombardearam instalações de armazenamento de combustíveis nos arredores de Vinh.Wayne To Hanoi and Back. Washington, D.C.: Smithsonian Institution Press, 2000, p. 225. Em 12 de abril, Nixon informou a Kissinger que havia decidido expandir a campanha de bombardeio para abranger alvos estratégicos em Hanói e Haiphong.
thumb|right|Sistemas de artilharia antiaérea das defesas do Vietnã do Norte. No dia seguinte, 18 bombardeiros B-52 atacaram a base aérea de Bai Thuong, em Thanh Hóa. Três dias depois, outros 18 bombardeiros realizaram um ataque pré-madrugada contra um parque de armazenamento de petróleo nas imediações de Haiphong. Durante o dia, mais de 100 aeronaves táticas atacaram complexos logísticos e industriais ao redor de Hanói e Haiphong. Entre 6 e 15 de abril, ataques aéreos destruíram as pontes estratégicas de Paul Doumer e de Thanh Hóa, além do pátio ferroviário de Yên Viên. Essa fase marcou o emprego sistemático de bombas guiadas a laser contra alvos estratégicos no Vietnã do Norte. Ambas as pontes haviam resistido a inúmeros ataques anteriores com bombas convencionais e mísseis guiados. Os B-52 foram então temporariamente retirados de missões no extremo norte, passando a operar prioritariamente no sul a partir de junho.Thompson, p. 229.
Em meados de abril, quase todo o território do Vietnã do Norte estava liberado para missões de bombardeio pela primeira vez em mais de três anos. Os comandantes e pilotos da Força Aérea e da Marinha demonstraram alívio com a decisão de Nixon de delegar o planejamento operacional aos comandantes no terreno e afrouxar as rígidas restrições de engajamento que haviam limitado a eficácia da anterior Operação Rolling Thunder.Stanley Karnow, Vietnam. New York: Viking, 1983, p. 643. Entre 1 de maio e 30 de junho, bombardeiros B-52, caças-bombardeiros e aviões de apoio realizaram 18.000 surtidas de combate contra a densa rede de defesa antiaérea norte-vietnamita, resultando na perda de 29 aeronaves norte-americanas.Casey, Dougan, Lipsman, p. 39.
Paralelamente, os EUA lançaram uma ofensiva diplomática descrita pela historiografia oficial de Hanói como «manobras políticas desleais para reduzir a assistência material fornecida pelas nações socialistas».Van Thai & Van Quang 2002, p. 299. Em 20 de abril, Kissinger reuniu-se secretamente com Brejnev em Moscou. Desejoso de consolidar a distensão com o Ocidente e atento à reaproximação diplomática entre Washington e Pequim, o líder soviético concordou em pressionar Hanói a suspender a ofensiva e engajar-se em negociações formais de paz.Em 21 de fevereiro de 1972, Nixon desembarcara em Pequim na histórica aproximação diplomática com a República Popular da China. Os chineses, que outrora viam com bons olhos um conflito prolongado capaz de desgastar os Estados Unidos e os seus vizinhos vietnamitas, temiam agora que o declínio excessivo do poder norte-americano os deixasse sem contrapeso geopolítico frente à União Soviética. Karnow, p. 638.