Um banjo é um instrumento de corda da família do alaúde, de corpo circular, com uma abertura fechada circular na parte superior. Consta de uma armação circular, atualmente produzida em PVC, sobre o qual se retesa uma pele (antigamente pregada, hoje presa por um mecanismo de cola sintética), um braço longo e fino, com trastes e cordas metálicas ou de tripa retorcida.
Baseado em vários instrumentos africanos, foi desenvolvido no México pelos escravos e adotado por grupos de músicos, no século XIX. É muito usado na música folk estadunidense e pelos grupos de bluegrass.
História
Origens antigas
O banjo moderno deriva de instrumentos que, segundo registros, estavam em uso na América do Norte e no Caribe desde o século XVII por pessoas escravizadas oriundas da África Ocidental e Central, como a kora. Seus instrumentos de estilo africano eram feitos a partir de cabaças cortadas, com peles de animais esticadas sobre elas. Cordas de tripa ou fibras vegetais eram fixadas a um braço de madeira. Referências escritas ao banjo na América do Norte e no Caribe aparecem entre os séculos XVII e XVIII.
A indicação escrita mais antiga de um instrumento semelhante ao banjo está no século XVII: Richard Jobson (1621), ao descrever a Gâmbia, escreveu sobre um instrumento que alguns consideram semelhante ao banjo.“Eles têm pouca variedade de instrumentos; o mais comum em uso é feito de uma grande cabaça, com um pescoço preso a ela, assemelhando-se, de certa forma, ao nosso Bandora; mas não possui marcações, e suas cordas são feitas do que o lugar oferece ou do que sua invenção pode produzir, sendo muito pouco aptas a produzir um som doce e musical. No entanto, com pinos, eles as enrolam e afinam em notas harmoniosas, não tendo mais de seis cordas em seu maior instrumento.”
O termo "banjo" tem várias origens etimológicas possíveis. Uma teoria o relaciona à língua mandinga, que dá nome a Banjul, capital da Gâmbia. Outra hipótese sugere ligação com o instrumento da África Ocidental akonting, que possui um braço de bambu longo chamado bangoe. O material do braço, chamado ban julo na língua mandinga, daria origem novamente a banjul. Nessa interpretação, banjul teria se tornado uma espécie de epônimo para o akonting ao cruzar o Atlântico.
O nome do instrumento também poderia derivar da palavra kimbundu mbanza, que teria sido tomada de empréstimo pelo português, resultando no termo "banza", usado por viajantes franceses nas Américas.Webb, Robert Lloyd (1993). "Confidence and Admiration: The Enduring Ringing of the Banjo". In Heier, Uli; Lotz, Rainer E. (eds.). Banjo on Record: A Bio-Discography (PDF). UCSB Historical Discography Series. Bloomsbury Academic. p. 8. ISBN 9780313284922. Seu uso mais antigo registrado data de 1678, pelo Conselho Soberano da Martinica, que reestabeleceu um decreto de 1654 proibindo “danças e assembleias de negros” identificadas como "kalenda", definida como a reunião de africanos escravizados que dançavam ao som de um tambor e de um instrumento chamado "banza".
O Oxford English Dictionary afirma que o termo "banjo" vem de uma pronúncia dialetal de "bandore" em português ou de uma anglicização precoce de "bandurria" em espanhol."Banjo". Oxford English Dictionary. Retrieved 12 October 2017.
Evidências contrárias mostram que os termos "bandore" e "bandurria" eram usados quando europeus encontravam o instrumento ou variedades semelhantes em uso por povos de ascendência africana, que utilizavam nomes como "banza", como era chamado em lugares como o Haiti — variedades construídas com corpo de cabaça e um braço de madeira.
François Richard de Tussac, um antigo proprietário de terras em Saint-Domingue, descreve sua construção no livro "Le Cri des Colons", publicado em 1810:“Quanto aos violões, que os negros chamam de banzas, eis do que consistem: cortam longitudinalmente, ao meio, uma cabaça fresca [o fruto de uma árvore chamada callebassier]. Esse fruto às vezes tem 20 centímetros ou mais de diâmetro. Esticam sobre ele a pele de um bode, que fixam nas bordas com pequenos pregos; fazem dois ou três pequenos furos nessa superfície e então uma espécie de tábua ou pedaço de madeira grosseiramente achatado forma o braço do instrumento; esticam três cordas feitas de pitre [um tipo de fibra retirada da planta agave] sobre ele; e assim o instrumento é construído. Com ele tocam melodias compostas de três ou quatro notas, que repetem continuamente.”Michel Étienne Descourtilz, naturalista que visitou o Haiti no início do século XIX, descreveu o instrumento como "banzas", um “instrumento negro” que os nativos preparavam serrando ao meio uma cabaça ou uma grande "cuié", à qual prendiam um braço e cordas sonoras feitas de filamentos de plantas de aloe.
Era tocado em qualquer ocasião — do tédio às festas e calendas, até cerimônias fúnebres. Costumava-se combinar seu som com o mais ruidoso "bamboula", um tipo de tambor feito de um tronco de bambu revestido dos dois lados com pele, tocado com os dedos e articulações enquanto o músico se sentava sobre ele.
Vários instrumentos africanos, principalmente a "kora", possuem corpo de cabaça (ou similar) e pele esticada como tampo sonoro.Pestcoe, Shlomoe; Adams, Greg C. (2010). "Banjo roots research: Exploring the banjo's African American origins & west African heritage". Myspace.com (blog). Archived from the original on 29 December 2012. Retrieved 19 April 2021. Esses instrumentos diferem dos primeiros banjos afro-americanos porque seus braços não possuem escala em estilo ocidental nem cravelhas; em vez disso, possuem braços em formato de haste, com cordas fixadas por laços para afinação. Outro provável parente do banjo é o já mencionado "akonting", um alaúde popular com espigão, construído com corpo de cabaça, braço longo de madeira e três cordas, tocado pelo povo Jola em Senegâmbia, e o "ubaw-akwala" dos igbo.
Instrumentos semelhantes incluem o "xalam" do Senegal e o "ngoni" da região de Wassoulou (partes do Mali, Guiné e Costa do Marfim), bem como uma versão maior do "ngoni", conhecida como "gimbri", desenvolvida no Marrocos por africanos subsaarianos (Gnawa ou Haratin). Instrumentos semelhantes ao banjo parecem ter sido inventados de forma independente em diversos locais, além dos muitos instrumentos africanos mencionados acima — instrumentos similares são conhecidos em vários países distantes, como o "sanxian" chinês, o "shamisen" japonês, o "tar" persa e o "sintir" marroquino.
Banjos com escala e cravelhas são conhecidos no Caribe desde o século XVII.
Autores do século XVIII e início do XIX transcreveram o nome desses instrumentos de várias formas: "bangie", "banza", "bonjaw", "banjer""Entertainment at the Lyceum featuring stage character, 'The Negro and his Banjer'". The Times. London, UK. 5 October 1790. p. 1. e "banjar".
A descrição de 1812 feita por um turista britânico sobre uma casa de jogos em Wheeling, Virgínia, menciona bangies:“Quem dera Hogarth tivesse vivido para ver aquela sala!
Um canto era ocupado por parte da assembleia, envolvida nos fascinantes jogos de all-fours, three-up e cribbage;
em outro havia uma mesa com refrescos — uísque e biscoitos — rodeada por um grupo de bebedores e fumantes;
um grupo de políticos barulhentos ocupava o terceiro;
e no quarto estava a música, composta por dois bangies tocados por negros quase nus, e um alaúde através do qual um Chickasaw expelia uma harmonia encantadora.”O instrumento tornou-se cada vez mais disponível comercialmente a partir do segundo quarto do século XIX devido às apresentações dos "minstrel shows".Odell, Jay Scott. "Banjo". Grove Music Online. Oxford Music Online. Oxford University Press. Retrieved 23 February 2015
Era do Minstrel, 1830–1870 direita|miniaturadaimagem|Medley de canções de minstrel tocadas no banjo por Ruby Brooks. O estilo de execução é clawhammer ou frailing. No Sul dos Estados Unidos, antes da Guerra Civil, muitas pessoas africanas escravizadas tocavam banjo, difundindo-o para o restante da população. Em suas memórias With Sabre and Scalpel: The Autobiography of a Soldier and Surgeon, o veterano confederado e cirurgião John Allan Wyeth lembra ter aprendido a tocar banjo quando criança com uma pessoa escravizada na plantação de sua família.
Outro homem que aprendeu a tocar com afro-americanos, provavelmente na década de 1820, foi Joel Walker Sweeney, artista de minstrel de Appomattox Court House, Virgínia. Sweeney foi creditado por adicionar uma corda ao banjo afro-americano de quatro cordas e por popularizar o banjo de cinco cordas.Metro Voloshin, The Banjo, from Its Roots to the Ragtime Era: An Essay and Bibliography Music Reference Services Quarterly, Vol. 6(3) 1998.
Embora Robert McAlpin Williamson tenha sido o primeiro banjoísta branco documentado,Gibson, George R. and Robert B. Winans. "Black Banjo Fiddle and Dance in Kentucky and the Amalgamation of African American and Anglo-American Folk Music." In Banjo Roots and Branches, 224. Urbana: University of Illinois Press, 2018. na década de 1830 Sweeney tornou-se o primeiro artista branco a tocar banjo no palco. As apresentações musicais de Sweeney ocorreram no início da era dos minstrels, conforme os banjos deixavam de ser instrumentos populares exclusivamente artesanais para se tornarem instrumentos de estilo mais moderno. Sweeney participou dessa transição ao incentivar o fabricante de tambores William Boucher, de Baltimore, a produzir banjos comercialmente para que ele pudesse vendê-los.
Em 1949, Arthur Woodward atribuiu a Sweeney a substituição da cabaça por uma caixa de ressonância de madeira coberta por pele, além da adição da quinta corda curta por volta de 1831. No entanto, o estudioso Gene Bluestein observou em 1964 que Sweeney pode não ter sido o criador nem da quinta corda nem da caixa de ressonância. Esse novo banjo era inicialmente afinado em D'Gdf♯a, embora na década de 1890 essa afinação tenha sido transposta para g'cgbd'.
Os banjos foram introduzidos na Grã-Bretanha pelo grupo de Sweeney, os American Virginia Minstrels, na década de 1840, e se tornaram muito populares nos music halls. O instrumento cresceu em popularidade durante a década de 1840, depois que Sweeney iniciou seu grupo itinerante de minstrel.Webb, Robert Lloyd (1984). Ring the Banjar! The Banjo in America from Folklore to Factory. Anaheim Hills, California: Centerstream Publishing. p. 16. Ao final da década, o instrumento já havia se expandido das possessões caribenhas para se enraizar em diversas regiões dos Estados Unidos e também atravessar o Atlântico até a Inglaterra.Carlin, Bob (2007). The Birth of the Banjo. Jefferson, North Carolina: McFarland and Company. p. 145.Schreyer, Lowell H. (2007). The Banjo Entertainers. Mankato, Minnesota: Minnesota Heritage Publishing.
Estimou-se em 1866 que provavelmente havia cerca de 10.000 banjos em Nova York, contra apenas alguns exemplares em 1844. O público conhecia o banjo não apenas pelos minstrel shows, mas também em espetáculos de medicina, shows do Velho Oeste, espetáculos de variedades e vaudeville itinerante. A popularidade do banjo também foi estimulada pela Guerra Civil: soldados de ambos os lados, nos exércitos e na marinha, tiveram contato com o banjo, tocado em espetáculos de minstrel e por outros soldados.ligação=https://en.wikipedia.org/wiki/File:Briggs'_banjo_instructor_(music)_-_containing_the_elementary_principles_of_music,_together_with_examples_and_lessons,_to_which_is_added_a_choice_collection_of_pieces,_numbering_over_fifty_popular_(14781476931).jpg|miniaturadaimagem|The Briggs’ Banjo Instructor foi o primeiro método para banjo. Ele ensinava o stroke style e apresentava música notada.
Ano de publicação: 1855.