O ramo científico da ecologia humana tem como objeto de estudo a relação entre as populações humanas e o ambiente. miniaturadaimagem|Componentes da Ecologia Humana estudados em Arqueologia De constituição física bastante desvantajosa, o ser humano (Homo sapiens), por meio da cultura, adotou, e levou às últimas consequências, a estratégia de adaptar o meio ambiente ao seu corpo. Logo, assim, sobreviver, até agora e em todos os ambientes terrestres do planeta, sem adaptações corporais que levassem sequer à formação de outras sub-espécies ou mesmo de raças.
Os elementos do meio ambiente original assim manipulados passaram então também a integrar o meio ambiente dos seres humanos e dos outros elementos sujeitos aos efeitos da manipulação. O meio ambiente humano combina, assim, tanto os elementos naturais (orgânicos e inorgânicos) quanto os culturais que dão suporte à vida humana nos diversos ambientes em que ela se desenvolve e pode ser observado em diferentes escalas espaciais: do quintal de uma casa até à biosfera como um todo.
O meio ambiente humano pode ser mais ou menos favorável à manutenção da saúde humana, ou seja, à normalidade das funções orgânicas, físicas ou mentais necessárias para a sobrevivência e reprodução dos indivíduos. Há, contudo, um limite mínimo de salubridade que é aquele que possibilita a sobrevivência de uma quantidade mínima de indivíduos até a idade reprodutiva e a sua reprodução numa taxa suficiente para repôr os indivíduos mortos. Abaixo desse limite mínimo de salubridade, a espécie está fadada à extinção. Esse limite mínimo é bastante inferior aos padrões de conforto (entendido como bem-estar material) atualmente considerados civilizados. A questão intergeracional impõe, contudo, um limite máximo ao conforto usufruído por uma dada geração humana, pois este não pode ser obtido às custas dos meios necessários para a manutenção de um meio ambiente sadio para as gerações futuras.
Podemos assim definir o meio ambiente humano saudável como aquele que permite a sobrevivência por tempo indeterminado da espécie humana e, ao mesmo tempo, satisfaz, no maior grau possível, as necessidades de cada indivíduo humano, proporcionando-lhe a oportunidade de viver uma vida digna. Essa definição inclui tanto a dimensão física (o limite mínimo físico de salubridade e máximo de conforto), quanto a cultural (a necessidade de respeito a cada indivíduo humano, evitando um cinismo estatístico, e a concepção de bem de cada cultura) de um meio ambiente saudável. É, portanto, uma definição relativamente aberta e que deverá ser especificada para cada grupo cultural por meio do embate político.
thumb|Quais as causas da desflorestação: usura ou expansão urbana?
Desenvolvimento histórico As raízes da ecologia como uma disciplina mais ampla podem ser rastreadas até os gregos e uma longa lista de desenvolvimentos na ciência da história natural. A ecologia também se desenvolveu notavelmente em outras culturas. O conhecimento tradicional, como é chamado, inclui a propensão humana para o conhecimento intuitivo, as relações inteligentes, a compreensão e a transmissão de informações sobre o mundo natural e a experiência humana. O termo ecologia foi cunhado por Ernst Haeckel em 1866 e definido por referência direta à economia da natureza.
Como outros pesquisadores contemporâneos de sua época, Haeckel adotou sua terminologia de Carl Linnaeus, onde as conexões ecológicas humanas eram mais evidentes. Na sua publicação de 1749, Specimen academicum de oeconomia naturae, Linnaeus desenvolveu uma ciência que incluía a economia e a polis da natureza. Polis deriva de suas raízes gregas para uma comunidade política (originalmente baseada nas cidades-estado), compartilhando suas raízes com a palavra polícia em referência à promoção do crescimento e manutenção da boa ordem social em uma comunidade. Lineu também foi o primeiro a escrever sobre a estreita afinidade entre humanos e primatas. Lineu apresentou as primeiras ideias encontradas nos aspectos modernos da ecologia humana, incluindo o equilíbrio da natureza, ao mesmo tempo que destacava a importância das funções ecológicas (serviços ecossistêmicos ou capital natural em termos modernos): "Em troca do desempenho satisfatório da sua função, a natureza forneceu a uma espécie as necessidades da vida" O trabalho de Lineu influenciou Charles Darwin e outros cientistas de sua época que usaram a terminologia de Lineu (ou seja, a economia e a pólis da natureza) com implicações diretas em questões de assuntos humanos, ecologia e economia.
A ecologia não é apenas biológica, mas também uma ciência humana. Um dos primeiros e influentes cientistas sociais na história da ecologia humana foi Herbert Spencer. Spencer foi influenciado e retribuiu sua influência nas obras de Charles Darwin. Herbert Spencer cunhou a frase "sobrevivência do mais apto", foi um dos primeiros fundadores da sociologia, onde desenvolveu a ideia da sociedade como um organismo e criou um precedente inicial para a abordagem socioecológica que foi o objetivo subsequente e o elo entre a sociologia e a ecologia humana.
A história da ecologia humana tem fortes raízes nos departamentos de geografia e sociologia do final do século XIX. Nesse contexto, um importante marco ou desenvolvimento histórico que estimulou a pesquisa sobre as relações ecológicas entre os seres humanos e seus ambientes urbanos foi encontrado no livro de George Perkins Marsh, Man and Nature; or, physical geography as modified by human action, publicado em 1864. Marsh estava interessado na agência ativa das interações homem-natureza (um precursor inicial da ecologia urbana ou da construção de nicho humano) em referência frequente à economia da natureza.
Em 1894, um influente sociólogo da Universidade de Chicago chamado Albion W. Small colaborou com outro colega, George E. Vincent, e publicou um "'guia de laboratório' para estudar as pessoas nas suas 'ocupações cotidianas'". Este era um guia que ensinava estudantes de sociologia a estudar a sociedade da mesma forma que um historiador natural estudaria pássaros. A sua publicação “incluiu explicitamente a relação do mundo social com o ambiente material”.
O primeiro uso do termo "ecologia" em inglês é creditado à química americana e fundadora do campo da economia doméstica, Ellen Swallow Richards. Richards introduziu pela primeira vez o termo "ecologia" em 1892 e posteriormente desenvolveu o termo "ecologia humana".
O termo "ecologia humana" apareceu pela primeira vez em 1907, em Sanitation in Daily Life, de Ellen Swallow Richards, onde foi definido como "o estudo do ambiente dos seres humanos nos efeitos que eles produzem na vida dos homens". O uso do termo por Richard reconheceu os humanos como parte da natureza, e não como algo separado dela. O termo fez sua primeira aparição formal no campo da sociologia no livro de 1921 "Introdução à Ciência da Sociologia", publicado por Robert E. Park e Ernest W. Burgess (também do departamento de sociologia da Universidade de Chicago). Seu aluno, Roderick D. McKenzie, ajudou a solidificar a ecologia humana como uma subdisciplina dentro da escola de Chicago. Esses autores enfatizaram a diferença entre ecologia humana e ecologia em geral, destacando a evolução cultural nas sociedades humanas.
A ecologia humana tem uma história acadêmica fragmentada, com desenvolvimentos espalhados por diversas disciplinas, incluindo: economia doméstica, geografia, antropologia, sociologia, zoologia e psicologia. Alguns autores argumentam que geografia é ecologia humana. Grande parte do debate histórico tem girado em torno da colocação da humanidade como parte ou separada da natureza. À luz do debate ramificado sobre o que constitui a ecologia humana, pesquisadores interdisciplinares recentes buscaram um campo científico unificador que eles chamaram de sistemas humanos e naturais acoplados que "se baseiam, mas vão além do trabalho anterior (por exemplo, ecologia humana, antropologia ecológica, geografia ambiental)". Outros campos ou ramos relacionados ao desenvolvimento histórico da ecologia humana como disciplina incluem ecologia cultural, ecologia urbana, sociologia ambiental e ecologia antropológica. Embora o termo “ecologia humana” tenha sido popularizado nas décadas de 1920 e 1930, estudos neste campo foram conduzidos desde o início do século XIX na Inglaterra e na França.
Os ecologistas biológicos tradicionalmente relutam em estudar a ecologia humana, gravitando em torno do fascínio da natureza selvagem. A ecologia humana tem uma história de focalizar a atenção no impacto dos humanos no mundo biótico. Paul Sears foi um dos primeiros defensores da aplicação da ecologia humana, abordando tópicos voltados para a explosão populacional da humanidade, limites globais de recursos, poluição, e publicou um relato abrangente sobre ecologia humana como disciplina em 1954. Ele viu a vasta "explosão" de problemas que os humanos estavam a criar para o ambiente e lembrou-nos que "o que é importante é o trabalho a ser feito e não o rótulo". "Quando nós, como profissionais, aprendemos a diagnosticar a paisagem total, não apenas como a base da nossa cultura, mas como uma expressão dela, e a partilhar o nosso conhecimento especial tão amplamente quanto possível, não precisamos de temer que o nosso trabalho seja ignorado ou que os nossos esforços não sejam apreciados".
Visão geral A ecologia humana foi definida como um tipo de análise aplicada às relações entre os seres humanos que era tradicionalmente aplicada às plantas e aos animais na ecologia. Para atingir este objectivo, os ecologistas humanos (que podem incluir sociólogos) integram diversas perspectivas de um amplo espectro de disciplinas que abrangem “pontos de vista mais amplos”.Na sua edição de estreia de 1972, os editores da Human Ecology: An Interdisciplinary Journal fizeram uma declaração introdutória sobre o âmbito dos tópicos da ecologia humana. A declaração deles fornece uma ampla visão geral sobre a natureza interdisciplinar do tópico:
Adaptação genética, fisiológica e social ao ambiente e às mudanças ambientais; O papel dos fatores sociais, culturais e psicológicos na manutenção ou perturbação dos ecossistemas; Efeitos da densidade populacional na saúde, organização social ou qualidade ambiental; Novos problemas adaptativos em ambientes urbanos; Inter-relações entre mudanças tecnológicas e ambientais; O desenvolvimento de princípios unificadores no estudo da adaptação biológica e cultural; A gênese das desadaptações na evolução biológica e cultural humana; A relação da qualidade e quantidade dos alimentos com o desempenho físico e intelectual e com as mudanças demográficas; A aplicação de computadores, dispositivos de sensoriamento remoto e outras novas ferramentas e técnicas
Quarenta anos depois, no mesmo periódico, Daniel G. Bates (2012) observa linhas de continuidade na disciplina e a forma como ela mudou: "Hoje, há maior ênfase nos problemas enfrentados pelos indivíduos e em como os atores lidam com eles, o que resulta em muito mais atenção à tomada de decisões no nível individual, à medida que as pessoas criam estratégias e otimizam riscos, custos e benefícios em contextos específicos. Em vez de tentar formular uma ecologia cultural ou mesmo um modelo especificamente de "ecologia humana", os investigadores recorrem mais frequentemente à teoria demográfica, económica e evolutiva, bem como a modelos derivados da ecologia de campo."