Fast food (), do inglês comida rápida ou, em Portugal, também comida pronta, é o nome genérico dado ao consumo de refeições preparadas e servidas num curto espaço de tempo. São comercializados, desta maneira, sanduíches, pizzas e pastéis (no Brasil), entre outros. Restaurantes como McDonald's, Giraffas, Burger King, Pizza Hut, Subway, Telepizza, Bob's, Habib's, Domino's são considerados estabelecimentos de fast food.
Alimentos servidos nas ruas por vendedores ambulantes são designados street food ("comida de rua", em inglês). É uma prática que remonta à Antiguidade e que tem presença em praticamente todas as regiões do mundo moderno, podendo ser considerado uma forma de fast food.
A fast food está associada a — entre outras coisas — câncer colorretal, depressão, obesidade e colesterol alto. De acordo com o National Institutes of Health (NIH), fast foods são alternativas mais práticas e baratas que alimentos feitos em casa, mas também tem teores bem mais altos de gordura saturada, açúcar, sal e calorias.
História thumb|left|Puxando massa de trigo em fios finos para formar lamian O conceito de comida pronta para venda está intimamente ligado aos desenvolvimentos urbanos. As casas nas cidades emergentes muitas vezes careciam de espaço adequado ou de acessórios adequados para a preparação de alimentos. Além disso, a aquisição de combustível para cozinhar pode custar tanto quanto o produto comprado. Fritar alimentos em barris de óleo abrasador mostrou-se tão perigoso quanto caro, e os proprietários de imóveis temiam que uma fogueira de cozinha "facilmente pudesse conflagrar um bairro inteiro". Assim, os habitantes urbanos foram encorajados a comprar carnes pré-preparadas ou amidos, como pão ou macarrão, sempre que possível. Na Roma Antiga, as cidades tinham bancas de rua - um grande balcão com um receptáculo no meio do qual comida ou bebida seriam servidas. Foi durante o boom econômico americano pós-Segunda Guerra Mundial que os americanos começaram a gastar mais e comprar mais à medida que a economia crescia e uma cultura de consumo florescia. Como resultado desse novo desejo de ter tudo, somado aos avanços feitos pelas mulheres enquanto os homens estavam fora, ambos os membros da família começaram a trabalhar fora de casa. Comer fora, que antes era considerado um luxo, tornou-se uma ocorrência comum e, em seguida, uma necessidade. Trabalhadores e famílias que trabalhavam precisavam de serviço rápido e comida barata tanto no almoço quanto no jantar.A origem do fast food Gazeta do Povo
Velho Mundo pré-industrial Nas cidades da antiguidade romana, grande parte da população urbana vivendo em insulae, blocos de apartamentos de vários andares, dependia de vendedores de comida para grande parte da sua refeição; o próprio Fórum serviu como um mercado onde os romanos podiam comprar assados e carnes curadas. No período da manhã, o pão encharcado de vinho era comido como um lanche rápido e legumes cozidos e ensopados mais tarde na popina, um tipo simples de estabelecimento de alimentação. Na Ásia, os chineses do século XII comeram massa frita, sopas e pães recheados, que ainda existem como salgadinhos contemporâneos. Seus contemporâneos de Baghdadi suplementaram refeições caseiras com leguminosas processadas, amidos comprados e até carnes prontas para consumo. Durante a Idade Média, grandes cidades e grandes áreas urbanas, como Londres e Paris, apoiaram vários fornecedores que vendiam pratos como tortas, pastéis, flans, waffles, wafers, panquecas e carnes cozidas. Como nas cidades romanas durante a antiguidade, muitos desses estabelecimentos serviam para aqueles que não tinham meios para cozinhar sua própria comida, particularmente os lares solteiros. Ao contrário dos moradores mais ricos da cidade, muitas vezes não podiam pagar uma moradia com cozinha e, portanto, dependiam de fast food. Viajantes como peregrinos a caminho de um local sagrado estavam entre os clientes.
Reino Unido thumb|left|Placa azul em Oldham, Inglaterra, comemorando as origens da década de 1860 do peixe e fritas e da indústria de fast food Em áreas com acesso a águas costeiras ou de maré, o fast food frequentemente incluía mariscos locais ou frutos do mar, como ostras ou, como em Londres, as enguias. Muitas vezes, este marisco foi cozido diretamente no cais ou nas proximidades. O desenvolvimento da pesca de arrasto em meados do século XIX levou ao desenvolvimento de um favorito britânico, peixe e fritas, e a primeira loja em 1860.Webb, Andrew (2011). Food Britannia. Random House. p. 397.
thumb|upright|Peixe com batatas fritas Uma placa azul no Tommyfield Market em Oldham marca a origem das indústrias de peixe e batatas fritas e de fast food. Como um fast food barato servido em uma embalagem, peixe e batatas fritas se tornou uma refeição de estoque entre as classes trabalhadoras vitorianas. Em 1910, havia mais de 25m000 lojas de peixe e batatas fritas em todo o Reino Unido, e na década de 1920 havia mais de 35,000 lojas. A rede de restaurantes de fast food de Harry Ramsden abriu sua primeira loja de peixe e batatas fritas em Guiseley, West Yorkshire em 1928. Em um único dia em 1952, a loja serviu 10,000 porções de peixe e batatas fritas, ganhando um lugar no Guinness Book of Records."Harry Ramsden's famous original fish and chip shop faces closure after losses". The Guardian. Acessado em 6 de janeiro de 2018
A comida rápida britânica tinha considerável variação regional. Às vezes, a regionalidade de um prato tornou-se parte da cultura de sua respectiva área, como o pastel da Cornualha (cornish pasty) e a barra de Mars frito. O conteúdo das tortas de fast food tem variado, com aves de capoeira (como galinhas) ou aves selvagens comumente usadas. Desde a Segunda Guerra Mundial, o peru tem sido usado com mais frequência em fast food. O Reino Unido também adotou o fast food de outras culturas, como pizza, döner kebab e caril. Mais recentemente, também surgiram alternativas mais saudáveis ao fast food convencional.
Estados Unidos thumb|Anúncios de várias cadeias de fast food em Bowling Green, Kentucky para Wendy's, KFC, Krystal e Taco Bell. Um sinal do McDonald's pode ser visto no fundo muito distante. Como os automóveis se tornaram populares e mais acessíveis após a Primeira Guerra Mundial, os restaurantes drive-in foram introduzidos. A empresa americana White Castle, fundada por Billy Ingram e Walter Anderson em Wichita, Kansas, em 1921, é geralmente creditada com a abertura da segunda rede de fast food e primeira rede de hambúrgueres, vendendo hambúrgueres por cinco centavos cada. Walter Anderson construiu o primeiro restaurante White Castle em Wichita em 1916, introduzindo o menu limitado, alto volume, baixo custo e hambúrguer de alta velocidade. Entre suas inovações, a empresa permitiu que os clientes vissem a comida sendo preparada. White Castle foi bem sucedido desde o seu início e gerou inúmeros concorrentes.
O franchising foi introduzido em 1921 pela A&W Root Beer, que franqueava seu distinto xarope. A primeira franquia do Howard Johnson's foi o conceito de restaurante em meados da década de 1930, formalizando a padronização de menus, sinalização e publicidade.
O serviço Kerb foi introduzido no final da década de 1920 e foi mobilizado na década de 1940, quando garçons ou garçonetes serviam os clientes em patins.
Os Estados Unidos possuem a maior indústria alimentar de fast food do mundo, e restaurantes de fast food americanos estão localizados em mais de 100 países. Aproximadamente 4,7 milhões de trabalhadores dos EUA estão empregados nas áreas de preparação de alimentos e serviços de alimentação, incluindo fast food nos EUA. Preocupações com uma epidemia de obesidade e suas doenças relacionadas inspiraram muitos funcionários do governo local nos Estados Unidos a propor a limitação ou regulamentação de restaurantes fast food. No entanto, os adultos norte-americanos não estão dispostos a mudar seu consumo de fast food, mesmo diante dos custos crescentes e do desemprego caracterizados pela grande recessão, sugerindo uma demanda inelástica. No entanto, algumas áreas são mais afetadas do que outras. No Condado de Los Angeles, por exemplo, cerca de 45% dos restaurantes no centro-sul de Los Angeles são cadeias de fast food ou restaurantes com assentos mínimos. Em comparação, apenas 16% das pessoas no Westside são tais restaurantes.
Condições de trabalho
O Projeto de Lei Nacional de Emprego escreveu em 2013, "de acordo com um estudo de pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley, mais da metade (52%) dos trabalhadores de fast food da linha de frente deve confiar em pelo menos um programa de assistência pública para apoiar Como resultado, o modelo de negócios da indústria de fast food de baixos salários, benefícios inexistentes e horas de trabalho limitadas custa aos contribuintes uma média de quase por ano". Eles alegam que esse financiamento permite que esses trabalhadores "paguem assistência médica, alimentação e outras necessidades básicas".
Em movimento
thumb|O primeiro drive-thru de duas pistas do McDonald's foi no Rock N Roll McDonald's em Chicago. Os estabelecimentos de fast food são fornecedores de takeaway ou take-out que prometem serviço rápido. Essas lojas de fast food geralmente vêm com um serviço "drive-through" que permite aos clientes pedir e retirar alimentos de seus veículos. Outros têm áreas de estar cobertas ou ao ar livre, onde os clientes podem comer no local. Nos últimos tempos, o boom nos serviços de TI permitiu que os clientes comprassem alimentos de suas casas através de seus aplicativos de smartphones.
Quase desde a sua criação, o fast food foi concebido para ser comido "em movimento", muitas vezes não requer talheres tradicionais, e é comido diretamente das mãos. Itens de menu comuns em lojas de fast food incluem peixe e batatas fritas, sanduíches, pitas, hambúrgueres, frango frito, batatas fritas, anéis de cebola , nuggets de frango, tacos, pizza, cachorro-quente e sorvete, embora muitos restaurantes de fast food oferecem alimentos "mais lento" como chili com carne, purê de batatas e saladas.
Loja de conveniência Lojas de conveniência localizadas dentro de muitos postos de abastecimento vendem sanduíches pré-embalados, donuts e comida quente. Muitos postos de gasolina nos Estados Unidos e na Europa também vendem alimentos congelados e têm fornos de microondas nas instalações para prepará-los. Estações de abastecimento de gasolina na Austrália vendem alimentos como tortas quentes, sanduíches e barras de chocolate, que são fáceis para o cliente acessar durante a viagem. Postos de gasolina são um local que muitas vezes são abertos por longas horas e estão abertos antes e depois das horas de negociação da loja, portanto, facilita o acesso dos clientes.
Comerciantes ambulantes e concessões
thumb|Vendedor de rua que serve fast food no Nepal thumb|Restaurante Fastfood na Europa Oriental: os Pajdaš (na língua prekmura), Murska Sobota, Eslovênia. Tradicional comida de rua está disponível em todo o mundo, geralmente através de pequenos e independentes camelôs operando a partir de um carrinho, mesa, churrasqueira portátil ou veículo a motor. Exemplos comuns incluem vendedores de macarrão vietnamita, estandes de faláfel do Oriente Médio, carrinhos de cachorro-quente de Nova York e food trucks de taco. Fornecedores de Turo-Turo (Tagalo para ponto) são uma característica da vida filipina. Comumente, os vendedores de rua oferecem uma gama colorida e variada de opções projetadas para cativar rapidamente os transeuntes e atrair o máximo de atenção possível.