thumb|300px|Exemplar do pinheiro Pinus pinaster, uma das 100 espécies mais invasivas do mundoInvasive Species Specialist Group. "100 of the World's Worst Invasive Alien Species". In: IUCN Species Survival Commission. Global Invasive Species Database.
Espécie invasora é um conceito sobre o qual não existe um consenso sólido.Colautti, Robert I. & MacIsaac, Hugh J. "A neutral terminology to define 'invasive' species". In: Diversity and Distributions, 2004; 10 (2): 135–141. Neste artigo, seguindo a Convenção sobre a Biodiversidade, por espécie invasora entende-se aquela que, oriunda de certa região, penetra e se aclimata em outra onde não era encontrada antigamente (espécie introduzida), prolifera sem controle e passa a representar uma ameaça para as espécies nativas, para a saúde e economia humanas e/ou para o equilíbrio dos ecossistemas que vai ocupando e transformando a seu favor.
O processo de invasão biológica pode ser dividido em quatro fases distintas: a chegada (ou introdução) da espécie, seu estabelecimento (ou fixação), sua expansão e o equilíbrio da espécie na comunidade (Williamson 1996). Na grande maioria dos casos, esse equilíbrio se dá com uma grande dominância da espécie invasora na comunidade, levando a uma condição ecologicamente inferior à original, com perda de biodiversidade no nível de espécies e de processos ecológicos.
Ainda que as invasões possam acontecer de maneira natural, e de fato já aconteceram inúmeras vezes na história da Terra, as atividades e movimentações humanas vêm desempenhando, em tempos históricos, o maior papel na introdução, em praticamente todas as regiões do mundo, de espécies exóticas que se tornaram invasoras, um processo que recentemente vem se acelerando tanto que assumiu a dimensão de crise global, gerando extensas repercussões negativas no equilíbrio ecológico, na economia, na sociedade e na cultura. A invasão de relativamente poucas espécies muito adaptáveis e competitivas sobre vastas áreas do globo tende a empobrecer e homogeneizar os ecossistemas, e é um dos principais fatores em ação na atualidade para a crescente e acelerada perda de biodiversidade mundial, cujo impacto continua a ser subestimado.Ziller, Silvia. "Espécies Exóticas da Flora em Unidades de Conservação". In: Campos, João Batista; Tossulino, Márcia de Guadalupe Pires; Müller, Carolina Regina Cury (orgs.). Unidades de Conservação: ações para valorização da biodiversidade. Instituto Ambiental do Paraná, 2005, pp. 34-52
Além do declínio ou extinção de espécies nativas, as invasões acarretam prejuízos em colheitas, degradação de florestas, solos e pastagens, favorecem a disseminação de doenças e pragas, e, perturbando os ciclos físicos, químicos, biológicos e climáticos, afetam todos os serviços ambientais oferecidos pela natureza, que são fundamentais para a vida humana. Com a crescente interferência do homem nos ambientes, projeta-se que as invasões se multipliquem no futuro e, com elas, seus impactos indesejáveis.Shirley S. M. & Kark, S. "Amassing Efforts against Alien Invasive Species in Europe". In: Plos Biology, 2006; 4 (8): e279.Robinson, Richard. "Human Activity, not Ecosystem Characters, Drives Potential Species Invasions". Sinopse. In: Plos Biology, 2008; 6 (2):e39.Shanker, K.; Hiremath, A.; Bawa, K. "Linking Biodiversity Conservation and Livelihoods in India". In: Plos Biology, 2005; 3 (11):e394. As espécies invasoras representam um dos maiores desafios ambientais que o mundo enfrenta atualmente, embora este fato não seja muito conhecido pelo público em geral.The Convention on Biological Diversity. "What are Invasive Alien Species?". UNEP.
Ao contrário de outros problemas ambientais que podem se diluir e amenizar com o tempo, as espécies invasoras muitas vezes se tornam espécies dominantes e as consequências negativas tendem a se agravar à medida que sua adaptação se completa. O combate às invasões nem sempre é possível e, quando tentado, em regra se revela um procedimento altamente complexo, custoso e nem sempre garante bons resultados, podendo ocorrer até mesmo efeitos adversos imprevistos.Ministério do Meio Ambiente. Espécies Exóticas Invasoras.
Definições
Espécie nativa: espécie que evoluiu no ambiente em questão ou que lá chegou desde épocas remotas. Espécie exótica: espécie que está em ambiente diferente de seu local de origem, por ação humana (intencional ou acidental) após a era das grandes navegações. Exótica casual: espécie fora de seu ambiente de origem, sem a capacidade de formar população persistente. Exótica naturalizada: espécie fora de seu ambiente de origem, capaz de formar população persistente e de conviver com a comunidade nativa sem invadir ecossistema natural ou antrópico. Espécie invasora: espécie exótica em ecossistema natural ou antrópico, que desenvolve altas taxas de crescimento, reprodução e dispersão. Praga: espécie exótica ou não, indesejável no local por razões geralmente econômicas. Superdominante: espécie nativa que se comporta como invasora, mediante desequilíbrio ambiental.
Caracterização
As características distintivas de uma espécie invasora ainda não foram bem delimitadas pelos especialistas. Em geral a espécie apresenta alta capacidade reprodutiva, alta capacidade de dispersão, alta resistência e versatilidade adaptativa face a mudanças ambientais (baixa especialização / alta plasticidade fenotípica), ausência de competição importante por parte de espécies nativas, e escassez ou ausência de inimigos naturais no novo ambiente. Todos os grupos taxonômicos, incluindo as plantas, os animais, os fungos e os microrganismos, têm espécies de potencial invasivo, e qualquer ecossistema pode ser afetado.
Panorama global Breve histórico e causas principais
As invasões podem se dar de forma natural, através de migrações de populações, transporte de sementes pelo vento, água ou animais, e ser provocadas por alterações geográficas e climáticas, entre outros meios. A flora e a fauna da Terra variaram radicalmente ao longo de sua história de milhões de anos, adaptando-se às sempre mutantes feições do planeta. Populações se dispersaram no espaço, eliminando competidores no caminho, e espécies conheceram grande florescimento somente para serem superadas por outras mais versáteis, mais equipadas ou mais resistentes, que apareciam no cenário da ininterrupta evolução dos seres e da luta pela vida sob condições ambientais cambiantes.
thumb|Os cães, talvez os primeiros animais domesticados pelo homem, possivelmente surgiram através da seleção artificial de linhagens de lobos e chacais selvagens, e hoje têm uma população mundial estimada em 400 milhões de indivíduos. Em muitos lugares, principalmente onde existem populações de vida livre, eles são uma ameaça a espécies nativasInvasive Species Specialist Group. "Canis lupus (mammal)". In: IUCN Species Survival Commission. Global Invasive Species Database.
No entanto, desde que o homem apareceu sobre a Terra ele vem interferindo em seu ambiente. Entre as formas de interferência está a introdução de espécies exóticas em regiões onde elas originalmente não existiam. A domesticação, ocorrida há milhares de anos, de animais como o cão, o gato, o gado, e de plantas como o milho e o trigo, espécies que adquiriram elevado valor alimentício, econômico, social ou cultural para o homem, as difundiu por grandes regiões do planeta à medida que a população humana migrava, aumentava em número e expandia seus domínios. Em tempos mais recentes, os usos ornamentais, sociais, medicinais, religiosos, científicos e paisagísticos de muitas espécies as difundiu por toda parte.
Com a crescente mobilidade do ser humano, muitas outras, como os ratos e as baratas, se transportaram inadvertidamente para regiões distantes de sua origem, ocultas em veículos, cargas, bagagens e mesmo pessoas, pois deve-se incluir nesta conta as espécies que usam o homem como hospedeiro ou veículo habitual ou eventual, sendo especialmente ilustrativo o fato de que a maior parte das invasões acontece exatamente ao longo de linhas importantes de tráfego de bens e pessoas.Perrings, C. "Biological Invasion Risks and the Public Good: an Economic Perspective". Synthesis. In: Ecology & Society, 2002; 6 (1)Jenkins, Peter T. "Free Trade and Exotic Species Introductions". In: Conservation Biology, 1996; 10 (1):300-302.
Também contribui significativamente o intenso comércio internacional - legal e ilegal - de animais de estimação e plantas ornamentais exóticas, e em alguns países é a principal causa de invasões; muitos desses indivíduos fogem, espalham sementes ou acabam liberados pelos donos em ambientes que lhes são estranhos, estabelecem populações com sucesso, e passam a ser invasores, alterando os sistemas ecológicos da região.Westphal, Michael I. et alii. "The link between international trade and the global distribution of invasive alien species". In: Biological Invasions, 2008, 10 (4):391-398.Costello, C. "Protectionism, Trade, and Measures of Damage from Exotic Species Introductions". In: American Journal of Agricultural Economics, 2003; 85 (4):964-975.Semmens, Brice X. et alii. "A hotspot of non-native marine fishes: evidence for the aquarium trade as an invasion pathway". In: Marine Ecology Progress Series, 2004; 266: 239–244.Wilson-Wilde, Linzi M. A. Species Identification in Wildlife Crime Investigation using Diprotodontia. Tese de Doutorado. University of Canberra, 2010, pp. 1-5. Não somente o homem, mas imenso número de outros seres, na prática não são meramente indivíduos, mas sim reservatórios/substratos de comunidades biológicas inteiras, quase à maneira de miniecossistemas; em regra vivem contaminados e carregam em si muitas outras espécies, na forma de parasitas, esporos, larvas, sementes, ovos ou microrganismos, as plantas importadas trazem terra com microbiologia própria e são elas mesmas veículos ou habitat para pequenos mamíferos, anfíbios e répteis, insetos, fungos e parasitas macro e microscópicos, que também podem colonizar invasivamente as regiões para onde seus transportadores involuntários os levam e desencadear efeitos imprevisíveis no equilíbrio natural.Murphy, Frederick A. "A Perspective on Emerging Zoonoses". In: Forum on Emerging Infections. The Emergence of Zoonotic Diseases: Understanding the Impact on Animal and Human Health - Workshop Summary. National Academies Press, 2002, pp. 1-9.
Outros fatores antropogênicos que têm levado a invasões são o desmatamento e a degradação de áreas verdes, abrindo espaços para a penetração de espécies exóticas, e o aquecimento global, que força populações para fora de suas áreas de origem em busca de locais mais propícios à sua sobrevivência.Secretariat of the Convention on Biological Diversity. Interlinkages Between Biological Diversity and Climate Change: Advice on the integration of biodiversity considerations into the implementation of the United Nations Framework Convention on Climate Change and its Kyoto Protocol. CBD Technical Series No.10, 2003. Por exemplo, nos últimos 30 anos 9 milhões de km² de tundra do Hemisfério Norte já foram invadidos por espécies arbóreas e arbustivas nativas das regiões temperadas, em função do rápido aquecimento da região ártica.Myneni, Ranga. "Amplified Greenhouse Effect Shaping North into South". EurekAlert, 10/03/2013 Nos ambientes aquáticos a água de lastro contaminada é uma das maiores causas de invasões.The Regional Marine Pollution Emergency Response Centre for the Mediterranean Sea (REMPEC). Convention on ballast water management.