O termo protofeminismo é, às vezes, aplicado a uma pessoa que defendia valores semelhantes aos atuais valores feministas em uma época em que o termo "feminista" ainda era desconhecido,Botting Eileen H, Houser Sarah L. "Drawing the Line of Equality: Hannah Mather Crocker on Women's Rights". ou seja, antes do .Cott, Nancy F. 1987.Offen, Karen M. 2000. No entanto, a utilidade do termo protofeminista é rejeitado por alguns estudiosos modernos.Ferguson, Margaret.
História Grécia Antiga O livro cinco de A República do Platão discute o papel da mulher:São cães divididos em eles ou elas, ou ambos partilham igualmente a caça, vigia e nos outros deveres de cães? Ou será que podemos confiar os machos o completo e exclusivo cuidado dos rebanhos, enquanto que nós deixamos as fêmeas em casa, por causa da ideia que a fiação e amamentar os seus filhos é o suficiente para elas?Em A República, o estado ideal para as mulheres segundo Platão, seria trabalhar ao lado de homens, receber a mesma educação, e igualdade em todos os aspectos do estado. A única exceção envolvendo as mulheres, era trabalhar em profissões que exigiam mais força física.
Oriente Médio No Oriente Médio durante a Idade Média, um dos primeiros esforços para melhorar o estatuto das mulheres ocorreu durante o início de reformas do Islã, que concedeu, às mulheres, direitos no casamento, divórcio e herança.Esposito (2005) p. 79 Às mulheres, não era concedido estatuto legal em outras culturas, incluindo o Ocidente, até séculos mais tarde.Lindsay Jones, p.6224 O Dicionário Oxford do Islã afirma que a melhoria geral no estado das mulheres Árabes incluía a proibição do infanticídio feminino e o reconhecimento da humanidade das mulheres.Esposito (2004), p. 339 "O dote, anteriormente considerado como o preço da noiva pago para o pai, tornou-se um presente nupcial mantido pela esposa, como parte de sua propriedade pessoal."Esposito (2005) p. 79Khadduri (1978) Sob a lei Islâmica, o casamento já não era mais visto como um "estado", mas sim como um "contrato", em que o consentimento da mulher era imperativo.Esposito (2005) p. 79Esposito (2004), p. 339Khadduri (1978) "As mulheres receberam o direito de herança de uma sociedade patriarcal que tinha anteriormente restritos a herança de parentes do sexo masculino."Esposito (2005) p. 79 Annemarie Schimmel afirma que "em comparação com a a posição das mulheres pré-Islâmica, a legislação Islâmica significou um enorme progresso; as mulheres tinham direitos, pelo menos de acordo com a letra da lei, para administrar a riqueza que ela trouxera para a família ou ganhara pelo seu próprio trabalho."Schimmel (1992) p.65
Houve alguns que alegaram que isto é uma prova de matrilinearidade na sociedade pré-Islâmica, entre os Amirites do Iêmen e para o Nabateus no Norte da Arábia.Keddie, Nikki. Alguns têm especulado que a motivação de Maomé foi a de remover a matrilinearidade e instalar um sistema puramente patriarcal, que eles atribuem ser testemunha hoje. Shulamith Shahar acreditava que Cadija, sua esposa, foi a última bem-sucedida empresária que podia-se encontrar na Arábia. Os direitos provam que Cadija era a norma, não a exceção, antes de Maomé governar sobre a Arábia. Depois da revolução árabe de Maomé, a mulher empresária desaparece. Ela acredita que é provável que Maomé acabara com o sistema matrilinear e substituiu-o pelo patrilinear. Longe de ser um "proto-feminista", Maomé seria, portanto, o único que removeu os direitos, em uma época onde os direitos não estavam disponíveis para as mulheres na Europa e na Ásia.Shahar, Shulamith: The Fourth Estate - A History of Women in the Middle Ages (1983)
Nos períodos pré-modernos, não houve um movimento formal feminista, no entanto, houve uma série de importantes figuras que argumentaram em favor dos direitos das mulheres e a autonomia. Estes vão desde o místico medieval e filósofo ibne Arabi, que argumentava que as mulheres poderiam alcançar estados espirituais tão altos como os homens, até Nana Asma u', filha do reformador Usmã dã Fodio, que liderou a alfabetização e educação das mulheres muçulmanas.
As mulheres desempenharam um papel importante na fundação de muitas instituições de ensino islâmicas, tais como a fundação Fátima Alfiri da Universidade de Al-Karaouine em 859. Este processo continuou através do Império Aiúbida , nos séculos XII e XIII, quando 160 mesquitas e madrassas foram estabelecidas em Damasco, das quais 26 foram financiadas por mulheres através do Waqf. Metade de todo os patronos reais para estas instituições foram também mulheres. Como resultado, as oportunidades de educação feminina surgiu no mundo Islâmico medieval. No , o estudioso Sunitas escreveu que as mulheres podiam estudar, ganhar ijazahs (graus académicos), e qualificar-se como estudiosas e professoras. Este foi o caso especial para famílias aprendizes e acadêmicas, que queria garantir a mais alta educação para os seus filhos e filhas. Ibne Açaquir era a favor da educação feminina e tinha estudado com oitenta diferentes professoras em seu tempo. A educação das mulheres no mundo Islâmico foi inspirada por esposas de Maomé: Cadija, uma empresária de sucesso, e Aixa, um famosa erudita e líder militar. De acordo com um hádiceatribuído a Maomé, ele elogiou a mulher de Medina por causa do seu desejo de conhecimento religioso. Enquanto não havia restrições legais sobre a educação das mulheres, alguns homens não aprovam esta prática, tais como (d. 1336), que ficou chocado com o comportamento de algumas mulheres que, informalmente, assistiam a palestras em sua época:
A força de trabalho no Califado foi empregada a partir da diversidade étnica e religiosa, enquanto homens e mulheres estavam envolvidos em diversas profissões e atividades econômicas.Maya Shatzmiller, pp. 6–7. As mulheres estavam empregadas em uma ampla gama de atividades comerciais e diversas ocupaçõesMaya Shatzmiller (1994), Labour in the Medieval Islamic World, Brill Publishers, ISBN 90-04-09896-8, pp. 400–1: no sector primário (como agricultoras, por exemplo), o sector secundário (como trabalhadoras da construção civil, tintureiras, fiadoras etc.) e sector terciário (como investidoras, médicas, enfermeiras, presidentes de corporações, corretoras, vendedoras ambulantes, credoras, estudiosas, etc.).Maya Shatzmiller, pp. 350–62. As mulheres muçulmanas também tiveram monopólio sobre determinados ramos da indústria têxtil,Maya Shatzmiller (1994), Labour in the Medieval Islamic World, Brill Publishers, ISBN 90-04-09896-8, pp. 400–1 o maior e mais especializado mercado no momento, em profissões tais como fiação, tingimento e bordados. Em comparação, direitos de propriedade e o trabalho assalariado eram relativamente incomum na Europa até a Revolução Industrial nos séculos XVIII e XIX.Maya Shatzmiller (1997), "Women and Wage Labour in the Medieval Islamic West: Legal Issues in an Economic Context", Journal of the Economic and Social History of the Orient 40 (2), pp. 174–206 [175–7].
No , o famoso filósofo Islâmico e cádi (juiz) Averróis, afirmou que as mulheres eram iguais aos homens em todos os aspectos, e possuíam capacidades iguais para brilhar na paz e na guerra, citando exemplos de mulheres guerreiras entre os Árabes, Gregos e Africanos para apoiar o seu caso. No início da história muçulmana, existem exemplos de grandes mulheres muçulmanas que lutaram durante as conquistas muçulmanas e Fitna (guerras civis), como soldadas ou generais incluído ,Girl Power , ABC News Aixa, e , e Um Umarah.
Idade Média Protofeministas da Idade Média reconhecidas como importantes participantes no desenvolvimento do feminismo incluem Marie de France, Leonor da Aquitânia, Bettisia Gozzadini, Nicola de la Haye, Cristina de Pisano, Edviges da Polónia, Laura Cereta, Malinche.Blain, Virginia, et al.
O papel da mulher na revolta dos camponeses A revolta camponesa de 1381 foi uma rebelião nos finais da Idade Média contra a servidão britânica, e muitas mulheres tiveram papel de destaque. No dia 14 de junho de 1381, Senhor Chanceler e Arcebispo de Canterbury, Simão de Sudbury, foi arrastado desde a Torre de Londres e decapitado. O líder do grupo foi Johanna Ferrour, que ordenou esta ação violenta devido aos duros impostos de Sudbury. Ferrour também ordenou a decapitação do Senhor da Alta Tesouraria, Sir Robert Hales, por seu papel nos impostos. Além de comandar estes rebeldes, Ferrour queimou o Palácio de Savoy e roubou um baú de ouro de um duque. O Chefe de Justiça, John Cavendish, foi decapitado por Katherine Gamen, outra líder feminina.
De acordo com um professor de inglês da Bates College, Sylvia Federico, muitas vezes as mulheres tiveram o desejo mais forte de participar das revoltas, especialmente está em particular. Estas mulheres fizeram tudo o que os homens fizeram; elas eram tão violentos, se não mais, em suas ações, a fim de se rebelar contra o governo. Johanna Ferrour não foi a única mulher que foi uma líder dentro desta revolta, havia outras mais envolvidas—uma mulher foi acusada de incentivar um ataque contra uma prisão em Maidstone, Kent, enquanto outra líder feminina foi responsável pelo roubo de uma grande quantidade de mansões, que, assustou os servos tanto que eles não se sentia seguros o suficiente para retornar depois. Apesar de não haver muitas mulheres líderes dentro desta rebelião, foi, surpreendentemente, uma grande quantidade de mulheres que faziam parte da multidão. Por exemplo, havia setenta rebeldes femininas no condado de Suffolk.Hogenboom, Melissa.
As mulheres que estavam envolvidas nesta rebelião tinha razões válidas para participar, e, em alguns casos, assumir o papel de líder. O imposto de 1380, foi muito mais duro sobre as mulheres casadas, por isto, não é tão surpreendente que as mulheres eram tão violentas quanto os homens, se não mais, no que diz respeito ao seu envolvimento na revolta dos camponeses. Os vários atos de extrema violência exibida por essas mulheres exibiram seus ódios para o governo.Hogenboom, Melissa.
Renascimento Europeu esquerda|miniaturadaimagem|Cristina de Pisano palestra para um grupo de homens Simone de Beauvoir escreveu que "a primeira vez que vemos uma mulher pegar um pincel em defesa de seu sexo" foi quando Cristina de Pisano escreveu Épître au Dieu d'Amour" (Epístola para o Deus do Amor) e O Livro da Cidade de Senhoras, na virada do . Catarina de Aragão, a primeira embaixadora feminina oficial na história europeia, encomendou um livro de Juan Luis Vives, argumentando que as mulheres não tinham direito à educação, e incentivou e popularizou a educação para as mulheres na Inglaterra durante seu tempo como esposa de Henrique VIII.
Humanistas da renascença, como Vives e Agrícola argumentou que mulheres aristocráticas, no mínimo, exigia-se educação; Roger Ascham educou Elizabeth I, que lia latim e o grego e escreveu poemas ocasionais, como On Monsieur's Departure. A rainha Elizabeth I, foi descrita como tendo talento sem "fraqueza feminina'', com uma "perseverança masculina", e o corpo de uma fraca e débil mulher, mas com o coração e o estômago de um rei.[Bridenthal, Renate, Susan Mosher Stuard, and Mary E. Wiesner, eds. A única maneira que ela pode ser vista como uma boa governante era ser descrita com qualidades viris. Sendo uma poderosa e bem-sucedida mulher durante o Renascimento, como a Rainha Elizabeth I, significou, em alguns aspectos, ser do sexo masculino, uma percepção de que gravemente limitada os potenciais femininos da mulher.[Bridenthal, Renate, Susan Mosher Stuard, and Mary E. Wiesner, eds.