thumb|Busto de Germânico desfigurado por cristãos
Como a República Romana, e depois o Império Romano, se expandiram, vieram para incluir pessoas de uma variedade de culturas, e religiões. A adoração de um número sempre cada vez maior de deidades foi tolerado e aceitado. O governo, e os romanos em geral, tendiam para ser tolerantes em direção a maioria das religiões e práticas religiosas."a tradicional política romana, qual tolerou todas as diferenças naquela lealdade" Padre Philip Hughes, "History of the Church", Sheed & Ward, rev ed 1949, vol I chapter 6." Algumas religiões foram banidas por razões políticas ao invés de zelo dogmático,"Havia duas exceções à tolerância ou indiferença universal do Estado romano: não se autorizaria culto que fosse por si só "hostil" ao Estado, nem qualquer que fosse ele próprio exclusivo de todos os outros. A base dessas exceções era, mais uma vez, prática política e não qualquer zelo dogmático". Father Philip Hughes, "History of the Church", Sheed & Ward, rev ed 1949, vol I chapter 6. e outros rituais quais envolviam sacrifício humano foram banidos.Religions of Rome: A History, Mary Beard, John A. North, S.R.F Price, Cambridge University Press, p234, 1998, ISBN 0-521-31682-0
Na era cristã, quando o cristianismo se tornou a igreja estatal do Império Romano, a Igreja veio a aceitar que era o dever do imperador romano de usar o poder secular para impor união religiosa. Qualquer um dentro da igreja que não se subscrevia no cristianismo católico era visto como uma ameaça ao domínio e pureza da "verdadeira e única fé" e eles viam como seu direito de defender isso por todos os meios em sua disposição."The First Christian Theologians: An Introduction to Theology in the Early Church", Edited by Gillian Rosemary Evans, contributor Clarence Gallagher SJ, "The Imperial Ecclesiastical Lawgivers", p68, Blackwell Publishing, 2004, ISBN 0-631-23187-0 Isso levou à perseguição aos pagãos pelas autoridades e população cristãs após sua instituição como religião do estado.
Perseguição antes de Constantino I Tolerância e intolerância religiosa O Império Romano normalmente tolerava outras religiões na medida em que se conformavam com as noções romanas do que significava religião adequada e se suas divindades pudessem ser mapeadas nas divindades romanas. Caso contrário, os romanos produziram uma série de perseguições às religiões ofensivas e não conformes.
No início do século III, Dião Cássio delineou a política imperial romana em relação à tolerância religiosa:
Os Bacanais
Em 186 a.C., o senado romano emitiu um decreto que severamente restringiu os Bacanais, ritos extáticos celebrados em honra de Dioniso. Lívio registra que essa perseguição foi devido ao fato que "não havia nada perverso, nada flagrante, que não tinha sido praticado entre eles" e que "um número maior foi executado do que jogado na prisão; de fato, a multidão de homens e mulheres que sofreram de ambos os modos foi muito considerável".Livy, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/livy39.html Lívio descreve as percepções romanas de seitas Bacanais (que ele compartilhava) em seu Ab Urbe Condita Libri (38.9-18), entre essas descrições estão:
Em uma placa de bronze encontrado em Tiriolo, Itália em 1640, um decreto romano lê:
Druidas Druidas eram vistos como essencialmente não romanos: uma prescrição de Augusto proibiu cidadãos romanos de praticarem ritos "druídicos". Plínio registraHistória Natural de Plínio xxx.4. que sob Tibério os druidas foram suprimidos—junto com adivinhos e médicos—por um decreto do senado, e Cláudio proibiu seus ritos completamente em 54 d.C.Suetônio, Os Doze Césares, Vida de Cláudio parágrafo 25 Druidas foram alegados de praticarem sacrifício humano, uma prática abominável para os romanos."The Britons", Christopher Allen Snyder, p52, Blackwell Publishing, 2003, ISBN 0-631-22260-X Plínio, o Velho (23 d.C. – 79 d.C.) escreveu "É impossível calcular quão grande é a dívida devida aos romanos, que varreram os ritos monstruosos, em quais matar um homem era o mais alto dever religioso e para ele ser comido um passaporte para a saúde."
Judaísmo
Tibério proibiu o Judaísmo em Roma, e Cláudio os expeliu da cidade.Suetonius, The Twelve Caesars, Life of Tiberius paragraph 36 Entretanto, a passagem de Suetônio é ambígua: "Porque os judeus em Roma causaram contínuos distúrbios na instigação de Chrestus ele [Cláudio] os expeliu da cidade". Chrestus tem sido identificado como outra forma de Christus; os distúrbios podem ter sido relacionados com a chegada dos primeiros cristãos em Roma, e que as autoridades romanas, falhando em distinguir entre os judeus e os cristãos primitivos, simplesmente decidiram expeli-los todos.
A Crise sob Calígula (37–41) tem sido proposta como a "primeira ruptura aberta entre Roma e os judeus", mesmo embora problemas já fossem evidentes durante o Censo de Quirino em 6 d.C. e sob Sejano (antes de 31).H.H. Ben-Sasson, A History of the Jewish People, Harvard University Press, 1976, , The Crisis Under Gaius Caligula, pp. 254–256: "The reign of Gaius Caligula (37–41) witnessed the first open break between the Jews and the Julio-Claudian empire. Until then – if one accepts Sejanus' heyday and the trouble caused by the census after Archelaus' banishment—there was usually an atmosphere of understanding between the Jews and the empire ... These relations deteriorated seriously during Caligula's reign, and, though after his death the peace was outwardly re-established, considerable bitterness remained on both sides. ... Caligula ordered that a golden statue of himself be set up in the Temple in Jerusalem. ... Only Caligula's death, at the hands of Roman conspirators (41), prevented the outbreak of a Jewish-Roman war that might well have spread to the entire East."
Após uma série de guerras romano-judaicas (66–135), Adriano mudou o nome de província da Judeia para Síria Palestina e Jerusalém para Élia Capitolina em uma tentativa de apagar os antigos laços do povo judeu para com a região.H.H. Ben-Sasson, A History of the Jewish People, Harvard University Press, 1976, ISBN 0-674-39731-2, page 334: "Em um esforço para eliminar toda a lembrança do vínculo entre os judeus e a terra, Adriano mudou o nome da província de Judeia para Síria Palestina, um nome que se tornou comum na literatura não-judaica." Em adição, após 70, judeus e prosélitas judeus foram apenas permitidos a praticarem sua religião se eles pagassem a Taxa Judaica, e após 135 foram excluídos de Jerusalém exceto pelo dia de Tishá BeAv.
Maniqueísmo A primeira reação oficial e legislação contra o maniqueísmo do estado romano ocorreu sob Diocleciano. Em um edito oficial chamado De Maleficiis et Manichaeis (302) compilado no Collatio Legum Mosaicarum et Romanarum e dirigido ao procônsul da África, Diocleciano escreveu
Ouvimos dizer que os maniqueístas [...] estabeleceram novas e até então inéditas seitas em oposição aos credos mais antigos, para que pudessem expulsar as doutrinas que nos foram concedidas no passado pelo favor divino para o benefício de suas próprias doutrinas depravadas. Eles surgiram muito recentemente como novas e inesperadas monstruosidades entre a raça dos persas - uma nação ainda hostil a nós - e abriram caminho em nosso império, onde estão cometendo muitos ultrajes, perturbando a tranquilidade de nosso povo e até infligindo graves danos às comunidades cívicas. Temos motivos para temer que, com o passar do tempo, eles se esforcem, como geralmente acontece, para infectar os modestos e tranquilos de uma natureza inocente com os costumes condenáveis e as leis perversas dos persas como com o veneno de uma maligna (serpente) ... Ordenamos que os autores e líderes dessas seitas sejam submetidos a severa punição e, juntamente com seus escritos abomináveis, queimados nas chamas. Orientamos que seus seguidores, se continuarem recalcitrantes, sofrerão pena de morte e seus bens serão confiscados ao tesouro imperial. E se aqueles que passaram para esse credo até então inaudito, escandaloso e totalmente infame, ou para o dos persas, são pessoas que ocupam cargos públicos, ou são de qualquer nível ou posição social superior, você fará isso que suas propriedades sejam confiscadas e os infratores enviados para a (pedreira) em Phaeno ou as minas em Proconnesus. E para que esta praga de iniquidade seja completamente extirpada desta nossa era mais feliz, que sua devoção se apresse em cumprir nossas ordens e comandos.Iain Gardner and Samuel N. C. Lieu, eds., Manichaean Texts from the Roman Empire (Cambridge: Cambridge University Press, 2004), 117–18.
Cristianismo
thumb|303px|A Última Reza dos Mártires Cristãos, por Jean-Léon Gérôme (1883) thumb|right|303px|As Tochas de Nero, por Henryk Siemiradzki (1876). De acordo com Tácito, Nero usou cristãos como tochas humanas thumb|right|303px|A Vitória da Fé, por Saint George Hare, retrata duas cristãs na véspera de suas damnatio ad bestias De acordo com Jacob Neusner, a única religião na antiguidade que foi persistentemente proibida e sujeita a perseguição sistemática não foi o judaísmo, mas o cristianismo.Jacob Neusner, A Life of Rabban Yohanan Ben Zakkai: Ca. I-80 C. E., Brill 1970 p.171 Bem como, os mártires cristãos eram uma significante parte do cristianismo primitivo, até a Paz na Igreja em 313.
Suetônio menciona de forma passageira que: "[durante o reinado de Nero] Punições eram também infligidas nos cristãos, uma seita professando uma nova e travessa crença religiosa"Suetônio, Os Doze Césares, Vida de Nero parágrafo 16 mas ele não explica pelo quê eles foram punidos.
Tácito registra que após o Grande incêndio de Roma em 64 d.C. alguns na população responsabilizaram NeroTácito, Anais XV.44 e que para difundir culpas, ele apontou e culpou os cristãos (ou ChrestianosIn the earliest extant manuscript containing Annales 15:44, the second Medicean, the e in "Chrestianos", Chrestians, has been changed into an i; cf. Gerd Theißen, Annette Merz, Der historische Jesus: ein Lehrbuch, 2001, p. 89. The reading Christianos, Christians, is therefore doubtful.).
A religião dos cristãos e judeus era monoteísta em contraste para o politeísmo dos romanos."a palavra 'Helenismo' foi usada pelas elites cristãs no Oriente grego ao longo do universais termos derrogatórios 'politeísmo' e 'idolatria' para descrever a religião greco-romana" ver "Pagan Monotheism in Late Antiquity, Polymnia Athanassiadi, Michael Frede, Contributor Polymnia Athanassiadi, p7, Oxford University Press, 2002, ISBN 978-0-19-815252-1 Os romanos tendiam para o sincretismo, vendo os mesmos deuses sob diferentes nomes em diferentes lugares do império. Isso então sendo, eles eram geralmente tolerantes e acomodados para novas deidades e as experiências religiosas de outros povos que formavam parte de seu amplo império."A History of the Church", Philip Hughes, Sheed & Ward, rev ed 1949, vol I chapter 6. Essa tolerância geral não era estendida para religiões que eram hostis ao estado nem que reivindicavam direitos exclusivos para crenças e prática religiosas. Por sua própria natureza, a fé exclusiva dos judeus e cristãos os diferenciava dos demais povos, mas enquanto o primeiro grupo estava, em sua maioria, contido em um único grupo nacional e étnico, o segundo era ativo e bem-sucedido na busca de convertidos para a nova religião e fazia reivindicações universais, não se limitando a uma única área geográfica.