thumb|300px|alt=Dois soldados que se agacham em um declive no terreno da selva. O homem da esquerda está segurando um rifle e o homem da direita está disparando uma metralhadora leve|Uma equipe australiana de metralhadoras em ação durante a Campanha Aitape–Wewak, junho de 1945. A Austrália entrou na Segunda Guerra Mundial em 3 de setembro de 1939, após a aceitação do governo da declaração de guerra do Reino Unido à Alemanha Nazista. Após os ataques contra os países aliados, o governo australiano declarou mais tarde a guerra contra outros membros das potências do Eixo, incluindo o Reino da Itália em 11 de junho de 1940 e o Império do Japão em 8 de dezembro de 1941. No final da guerra, quase um milhão de australianos serviram nas forças armadas, cujas unidades militares lutaram principalmente na Frente Europeia, Campanha Norte-Africana e na Frente do Sudoeste do Pacífico. Além disso, a Austrália sofreu um ataque direto pela primeira vez em sua história pós-colonial. Suas baixas de ação inimiga durante a guerra foram de 27 073 mortos e 23 477 feridos.27.073 australianos foram mortos e 23.477 foram feridos por ação inimiga durante a guerra; no entanto, quando não se incluem vítimas de batalhas, esses números são 39.767 mortos e outros 66.553 feridos. Veja
As unidades do Exército Australiano foram gradualmente retiradas do Mediterrâneo e da Europa após o início da guerra com o Japão. No entanto, as unidades da Real Força Aérea Australiana e a Marinha Real Australiana continuaram a participar na guerra contra a Alemanha e a Itália. De 1942 até o início de 1944, as forças australianas desempenharam um papel fundamental na Guerra do Pacífico, compondo a maioria das forças aliadas durante grande parte dos combates na Frente do Sudoeste do Pacífico. Enquanto as forças armadas foram largamente relegadas a frentes de subsidiárias a partir de meados de 1944, continuaram as operações ofensivas contra os japoneses até o fim da guerra.
A Segunda Guerra Mundial contribuiu para grandes mudanças na economia do país, militar e política externa. A guerra acelerou o processo de industrialização, levou ao desenvolvimento de um exército em tempo de paz maior e deu início ao processo com o qual a Austrália mudou o foco de sua política externa da Grã-Bretanha para os Estados Unidos. Os efeitos finais da guerra também contribuíram para o desenvolvimento de uma sociedade australiana mais diversificada e cosmopolita.
Eclosão da guerra thumb|Familiares no cais acenando adeus ao navio de tropas RMS Strathallan transportando a 6.ª Divisão para serviço no exterior. Inclui Jessie Vasey a esposa de George Alan Vasey (segunda da esquerda). A fotografia é especialmente comovente porque George Alan Vasey não sobreviveu à guerra. Entre a Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial, a Austrália sofreu muito com a Grande Depressão, que começou em 1929. Isso limitou as despesas com a defesa australiana e levou a um declínio no tamanho e na efetividade das forças armadas durante a década de 1930. Em 1931, o Estatuto de Westminster concedeu ao governo australiano independência em relações exteriores e defesa. No entanto, a partir de meados da década de 1930, o governo australiano geralmente seguiu a política britânica em relação à Alemanha Nazista, apoiando primeiro o apaziguamento de Hitler e a garantia britânica da independência polonesa.Macintyre (1986). p. 325.
Em 3 de setembro de 1939, a Grã-Bretanha declarou guerra quando expirou o seu ultimato para a Alemanha se retirar da Polônia.Hasluck (1965). pp. 151–56 Como o Estatuto de Westminster ainda não havia sido ratificado pelo parlamento australiano, qualquer declaração de guerra do Reino Unido se aplicava à Austrália por padrão. Em alguns outros domínios da Commonwealth, como a África do Sul e o Canadá, houve debates parlamentares intensos antes da declaração de guerra ser aceita. O primeiro-ministro australiano, Robert Menzies, pediu ao governo britânico que notificasse à Alemanha que a Austrália era um associado do Reino Unido.Hasluck (1970), pp. 6–7. O apoio de Menzies à guerra se baseou na noção de um sistema de defesa imperial, sobre o qual ele acreditava que a Austrália confiava que seria destruída se o Reino Unido fosse derrotado. Esta posição foi geralmente aceita pelo público australiano, embora tenha havido pouco entusiasmo pela guerra.Beaumont (1996). pp. 1–3.
Na época em que a guerra estourou na Europa, as forças armadas australianas estavam menos preparadas do que no início da Primeira Guerra Mundial, em agosto de 1914. A Marinha Real Australiana, a mais bem preparada dos três ramos, era pequena e tinha apenas dois cruzadores pesados, quatro cruzadores leves, dois sloop-of-war, cinco contratorpedeiros obsoletos e vários navios de guerra pequenos e auxiliares.Coates (2006). p. 116. O Exército Australiano era composto por um pequeno grupo permanente de 3 000 homens e 80 000 militantes de meio período que haviam se voluntariado para o treinamento com as Forças Militares Cidadãs. A Real Força Aérea Australiana, a mais fraca dos ramos, tinha 246 aeronaves, poucas delas modernas.Coates (2006). p. 118. Enquanto o Governo da Commonwealth começou uma grande expansão militar e transferiu algumas tripulações e tripulações da Real Força Aérea Australiana para o controle britânico após a eclosão da guerra, não estava disposto a despachar imediatamente uma força expedicionária para o exterior devido à ameaça representada pela intervenção japonesa.Macintyre (1986). p. 326.
A primeira ação australiana da guerra ocorreu algumas horas após a declaração de guerra, quando uma canhão no Forte Queenscliff disparou tiros de advertência contra um navio australiano, enquanto tentava sair de Melbourne sem as autorizações exigidas.McKernan (1983). p. 4. Em 10 de outubro de 1939, um Short Sunderland do Esquadrão N.º 10, sediado na Inglaterra para reequipamento, se tornou a primeira unidade aérea australiana e a primeira da Força Aérea da Commonwealth a entrar em ação quando empreendeu uma missão na Tunísia.Stephens (2006). pp. 76–79.
thumb|left|upright|alt=Um desenho de um homem vestindo um terno e chapéu de negócios da década de 1940, segurando um uniforme militar no braço direito e segurando um rifle com a mão esquerda. Há um fundo azul atrás do homem e um corte de um jornal à direita dele.|Um cartaz de recrutamento da AIF.
Em 15 de setembro de 1939, Menzies anunciou a formação da Segunda Força Imperial Australiana. Esta força expedicionária consistia inicialmente de 20 000 homens organizados em uma divisão de infantaria (a 6.ª Divisão) e unidades auxiliares. A Força Imperial Australiana era institucionalmente separada da Reserva do Exército Australiano, que estava legalmente restrito ao serviço na Austrália e em seus territórios externos, e era formado pela criação de novas unidades, em vez da transferência de unidades da Reserva do Exército Australiano. Em 15 de novembro, Menzies anunciou a reintrodução do recrutamento para o serviço de defesa em casa, a partir de 1 de janeiro de 1940.Long (1961). p. 39. O recrutamento para a Força Imperial Australiana foi inicialmente lento, mas um em cada seis homens em idade militar se alistou em março de 1940 e uma enorme onda de voluntários avançou após a queda da França em junho de 1940. Os homens se voluntariaram para o Força Imperial Australiana por uma série de razões, sendo o mais comum o senso de dever de defender a Austrália e o Império Britânico.Beaumont (1996). pp. 7–9. No início de 1940, cada um dos ramos introduziu regulamentações que proibiam o alistamento de pessoas que não eram "substancialmente de origem europeia"; enquanto estas regulamentações foram rigorosamente aplicadas pela Marinha Real Australiana e pelo Exército Australiano, a Real Força Aérea Australiana continuou a aceitar um pequeno número de australianos não europeus.Dennis et al. (2008). p. 4.
As principais unidades da Força Imperial Australiana foram criadas entre 1939 e 1941. A 6.ª Divisão se formou em outubro e novembro de 1939 e embarcou para o Oriente Médio no início de 1940 para completar seu treinamento e receber equipamentos modernos depois que o governo britânico garantiu ao governo australiano que o Império do Japão não representava uma ameaça imediata. A divisão tinha a intenção de se juntar à Força Expedicionária Britânica na França quando seus preparativos estavam completos, mas isso não aconteceu, já que as forças do Eixo conquistaram a França antes que a divisão estivesse pronta.Palazzo (2001). pp. 139–140. Outras três divisões de infantaria da Força Imperial Australiana (7.ª Divisão, 8.ª Divisão e 9.ª Divisão) foram criadas no primeiro semestre de 1940, bem como um quartel-general (I Corpo) e numerosas unidades de apoio e serviço. Todas essas divisões e a maioria era de unidades de suporte implantadas no exterior durante 1940 e 1941. Uma divisão blindada da Força Imperial Australiana (a 1.ª Divisão Blindada) também foi criada no início de 1941, mas nunca saiu da Austrália.Palazzo (2001). pp. 144–146.
Embora o governo planejasse inicialmente mobilizar toda a Real Força Aérea Australiana no exterior, mais tarde decidiu concentrar os recursos da força no treinamento da tripulação aérea para facilitar uma expansão massiva da força aérea da Commonwealth.Stephens (2006). p. 75. No final de 1939, a Austrália e os outros domínios estabeleceram o Esquema de Treinamento Aéreo do Império para treinar um grande número de homens para o serviço na Força Aérea Real Britânica e em outras unidades aéreas da Commonwealth. Quase 28 000 australianos eventualmente treinaram através do Esquema de Treinamento Aéreo do Império em escolas na Austrália, Canadá e na Rodésia. Enquanto muitos desses homens foram colocados em esquadrões australianos do Artigo XV, a maioria serviu com esquadrões britânicos e outros esquadrões do Domínio. Além disso, esses esquadrões nominalmente "australianos" não estavam sob o controle da Real Força Aérea Australiana e os australianos constituíam uma minoria de aviadores.Stephens (2006). pp. 60–64. Como o governo australiano não tinha controle efetivo sobre as instalações de aviadores treinados através do Esquema de Treinamento Aéreo do Império, a maioria dos historiadores australianos considera o esquema como tendo prejudicado o desenvolvimento da capacidade de defesa da Austrália.Beaumont (1996). p. 18. Não obstante, os pilotos da Real Força Aérea Australiana formados através do Esquema de Treinamento Aéreo do Império representaram cerca de nove por cento de todas as tripulações que lutaram pela Força Aérea Real Britânica nas frentes europeias e mediterrânicos e deram uma importante contribuição para as operações dos Aliados.Stephens (2006). p. 73.
Norte da África, Mediterrâneo e Oriente Médio Durante os primeiros anos da Segunda Guerra Mundial, a estratégia militar da Austrália estava estreitamente alinhada com a do Reino Unido. Em consonância com isso, a maioria das unidades militares australianas implantadas no exterior em 1940 e 1941 foram enviadas para o Mediterrâneo e Oriente Médio, onde formaram uma parte fundamental das forças da Commonwealth na área. As três divisões de infantaria da Força Imperial Australiana enviadas ao Oriente Médio tiveram ampla ação, assim como os esquadrões e navios de guerra da Real Força Aérea Australiana nesta frente.Grey (2008). pp. 156–164.
Norte da África thumb|alt=Grande navio de guerra da era da Segunda Guerra Mundial no mar|HMAS Sydney em 1940.