O Trio de West Memphis é composto por três homens que, quando adolescentes, em 1994, foram julgados e condenados pelos assassinatos de três meninos em West Memphis, Arkansas, em 1993. Damien Echols foi condenado à morte, Jessie Misskelley, Jr. a prisão perpétua mais duas sentenças de 20 anos, e Jason Baldwin a prisão perpétua. Durante o julgamento, a promotoria afirmou que as crianças foram mortas como parte de um ritual satânico.
Em julho de 2007, novas evidências forenses foram apresentadas no caso. Um relatório de status emitido conjuntamente pelo estado e pela equipe de defesa declarou: "Embora a maior parte do material genético recuperado da cena seja atribuível às vítimas das ofensas, algumas delas não podem ser atribuídas às vítimas ou aos réus".
Em 29 de outubro de 2007, a defesa interpôs um Segundo Auto de Habeas Corpus, descrevendo as novas evidências. Após uma decisão de 2010 da Suprema Corte do Arkansas a respeito de provas de DNA recém-produzidas e conduta imprópria de jurados, o Trio de West Memphis negociou um acordo judicial com promotores. Em 19 de agosto de 2011, eles entraram em pedidos de Alford, o que lhes permitiu afirmar sua inocência, reconhecendo que os promotores têm provas suficientes para condená-los. O juiz David Laser aceitou os fundamentos e condenou os três a tempo de serviço. Eles foram libertados com sentenças suspensas de 10 anos, tendo cumprido 18 anos e 78 dias de prisão.
Vários documentários exploraram o caso. Celebridades e músicos realizaram captação de recursos na crença de que os três homens são inocentes e receberam muito apoio da mídia após esta os considerar inocentes.
O crime Em 5 de maio de 1993, três garotos de 8 anos - Steve Branch, Michael Moore e Christopher Byers foram dados como desaparecidos. O primeiro relatório para a polícia foi feito pelo pai adotivo de Byers, John Mark Byers, por volta das 19 horas. Os garotos foram vistos pela última vez juntos por três vizinhos, que em declarações, contaram vê-los tocando juntos, e que por volta das 18h30 da noite eles desapareceram, e que viram Terry Hobbs, padrasto de Steve Branch, chamando-os para voltar para casa. As buscas policiais iniciais feitas naquela noite eram limitadas. Amigos e vizinhos também realizaram uma busca naquela noite, que incluiu uma visita superficial ao local onde os corpos foram encontrados mais tarde. Uma busca policial mais completa para as crianças começou por volta das 8h da manhã do dia 6 de maio, liderada pelo pessoal de Busca e Resgate do Condado de Crittenden. Os pesquisadores vasculharam todo o West Memphis, mas se concentraram principalmente em Robin Hood Hills, onde os garotos foram vistos pela última vez.
Apesar de uma busca ombro-a-ombro de Robin Hood Hills por uma cadeia humana, os pesquisadores não encontraram nenhum sinal dos meninos desaparecidos. Por volta das 13h45, o oficial de liberdade condicional juvenil Steve Jones viu o sapato preto de um garoto flutuando em um riacho lamacento que levava a um grande canal de drenagem em Robin Hood Hills. Uma busca subseqüente da vala revelou os corpos de três meninos. Tinham sido despidos e amarrados com os próprios cadarços: os tornozelos direitos amarrados aos pulsos direitos nas costas, o mesmo com os braços e pernas esquerdos. Suas roupas foram encontradas no riacho, algumas delas enroladas em torno de gravetos que haviam sido jogados na cama de vala enlameada. A roupa estava quase toda virada do avesso; dois pares de roupas íntimas dos meninos nunca foram recuperados. Christopher Byers teve lacerações em várias partes do corpo e mutilação d
Vítimas Stevie Edward Branch, Christopher Byers e Michael Moore, eram todos alunos da segunda série da Weaver Elementary School. Cada um deles alcançou o posto de "Lobo" no bando de escoteiros local, e eles eram melhores amigos.
Steve Edward Branch Stevie Branch era o filho de Steven e Pamela Branch, que se divorciaram quando ele era criança. Sua mãe foi concedida a custódia e mais tarde se casou com Terry Hobbs. Branch tinha oito anos de idade, 1,27m de altura, pesava 30Kg e tinha cabelos loiros. Ele foi visto pela última vez vestindo jeans e uma camiseta branca, e andando de bicicleta preta e vermelha. Ele era um estudante de honra. Ele morava com sua mãe, Pamela Hobbs, seu padrasto, Terry Hobbs, e uma meia-irmã de quatro anos, Amanda. Steve Edward Branch está enterrado no cemitério Mount Zion, em Steele, Missouri.
Christopher Mark Byers Christopher Byers filho de Melissa DeFir e Ricky Murray. Seus pais se divorciaram quando ele tinha quatro anos de idade; Pouco depois, sua mãe se casou com John Mark Byers, que adotou o menino. Byers tinha oito anos de idade, 1,21m de altura, pesava 23,5Kg e tinha cabelos castanho claro. Ele foi visto pela última vez vestindo jeans azul, sapatos escuros e uma camisa branca de mangas compridas. Ele morava com sua mãe, Sharon Melissa Byers, seu pai adotivo, John Mark Byers, e seu meio-irmão, Shawn Ryan Clark, de 13 anos. Segundo sua mãe, Christopher era um típico garoto de oito anos. "Ele ainda acreditava no coelhinho da Páscoa e no Papai Noel". Christopher Mark Byers esta enterrado no Cemitério Forest Hill East, em Memphis, Tennessee.
James Michael Moore Michael Moore era o filho de Todd e Dana Moore. Ele tinha oito anos de idade, 1,27m de altura, pesava 25Kg e tinha cabelos castanhos. Ele foi visto pela última vez vestindo calças azuis, uma camisa azul do Boy Scouts of America, e um chapéu de escoteiro laranja e azul, e andando de bicicleta verde-clara. Moore gostava de usar seu uniforme de escoteiro mesmo quando não estava em reuniões. Ele foi considerado o líder dos três. Ele morava com seus pais e sua irmã de nove anos, Dawn. James Michael Moore está enterrado no cemitério Crittenden Memorial Park, em Marion, Arkansas.
Memorial de West Memphis Three vítimas Em 1994, um memorial foi erguido para as três vítimas de assassinato. O memorial está localizado no playground da Weaver Elementary School, em West Memphis, onde todas as três vítimas eram da segunda série na época do crime. Em maio de 2013, no 20º aniversário dos assassinatos, a diretora da Weaver Elementary School, Sheila Grissom, arrecadou fundos para reformar o memorial.
Suspeitos
Baldwin, Echols e Misskelley Na época de suas detenções, Jessie Misskelley, Jr. tinha 17 anos, Jason Baldwin tinha 16 anos e Damien Echols tinha 18 anos. Baldwin e Echols haviam sido presos anteriormente por vandalismo e roubo em lojas, respectivamente, e Misskelley tinha uma reputação de temperamento de se envolver em brigas com outros adolescentes na escola. Misskelley e Echols haviam abandonado o ensino médio; no entanto, Baldwin obteve notas altas e demonstrou um talento para desenhar e esboçar, e foi incentivado por um de seus professores a estudar design gráfico na faculdade. Echols e Baldwin eram amigos íntimos e ligados por seus gostos similares em música e ficção, e por sua aversão compartilhada pelo clima cultural prevalecente de West Memphis, situado no Cinturão da Bíblia. Baldwin e Echols estavam familiarizados com Misskelley da escola, mas não eram amigos íntimos dele. A família de Echols era pobre e recebia visitas frequentes de assistentes sociais, e ele raramente frequentava a escola. Ele e uma namorada tinham fugido e depois invadiram um trailer durante uma tempestade de chuva; eles foram presos, embora apenas Echols tenha sido acusado de roubo. Echols passou vários meses em uma instituição mental em Arkansas e depois recebeu o status de "deficiência total" da Administração da Previdência Social.
Durante o julgamento de Echols, o Dr. George W. Woods testemunhou (para a defesa) que Echols sofria de: doença mental grave caracterizada por delírios grandiosos e persecutórios, alucinações auditivas e visuais, processos de pensamento desordenados, falta substancial de insight e humor crônico e incapacitante. Em sua sentença de pena de morte, o psicólogo de Echols relatou que meses antes dos assassinatos, Echols alegou que ele obtém super poderes bebendo sangue humano. No momento de sua prisão, Echols trabalhava meio período em uma empresa de telhados e tinha uma namorada, Domini Teer.
Chris Morgan e Brian Holland No início da investigação, o WMPD considerou brevemente dois adolescentes de West Memphis como suspeitos. Chris Morgan e Brian Holland, ambos com histórias de delitos de drogas, haviam partido abruptamente para Oceanside, Califórnia, quatro dias depois que os corpos foram descobertos. Presume-se que Morgan esteja pelo menos casualmente familiarizado com todos os três garotos assassinados, tendo anteriormente dirigido uma rota de caminhões de sorvete em sua vizinhança. Presos em Oceanside em 17 de maio de 1993, Morgan e Holland fizeram exames de polígrafo administrados pela polícia da Califórnia. Examinadores relataram que os dois mapas dos homens indicaram engano quando negaram envolvimento nos assassinatos. Durante o interrogatório subsequente, Morgan alegou uma longa história de uso de drogas e álcool, juntamente com apagões e lapsos de memória.
Ele alegou que ele "poderia ter" matado as vítimas, mas rapidamente retratou essa parte de sua declaração. A polícia da Califórnia enviou amostras de sangue e urina de Morgan e Holland para o WMPD, mas não há indicação de que o WMPD tenha investigado Morgan ou Holland como suspeitos após sua prisão na Califórnia. A relevância da declaração retratada de Morgan seria posteriormente debatida no julgamento, mas acabou sendo barrada na admissão como prova.
"Mr. Bojangles" A citação de um homem negro como suspeito alternativo possível estava implícita durante o início do julgamento de Misskelley. De acordo com policiais locais de West Memphis, na noite de 5 de maio de 1993, às 8h42, trabalhadores do restaurante Bojangles, localizado a cerca de um quilômetro da cena do crime em Robin Hood Hills, relataram ter visto um homem negro que parecia "mentalmente desorientado" dentro do banheiro feminino do restaurante. O homem estava sangrando e roçou as paredes do banheiro. A diretora Regina Meeks respondeu à ligação, levando o relatório do gerente do restaurante pela janela do drive-through do restaurante. Até então, o homem havia saído e a polícia não entrou no banheiro naquela data. No dia em que os corpos das vítimas foram encontrados, o dono do Bojangles, Marty King, achando que havia uma possível conexão com o homem sangrento encontrado no banheiro, relatou o incidente a policiais que então inspecionaram o banheiro feminino. King deu aos policiais um par de óculos de sol que ele achava que o homem havia deixado para trás, e os detetives pegaram algumas amostras de sangue das paredes e ladrilhos do banheiro. O detetive da polícia, Bryn Ridge, testemunhou que ele mais tarde perdeu aquelas amostras de sangue. Um cabelo identificado como pertencente a um homem negro foi posteriormente recuperado de um lençol enrolado em torno de uma das vítimas.
Investigação
Evidências e entrevistas Os policiais James Sudbury e Steve Jones sentiram que o crime tinha conotação de "culto" e que Damien Echols poderia ser um suspeito porque ele tinha interesse em ocultismo, e Jones achava que Echols era capaz de assassinar crianças. A polícia entrevistou Echols em 7 de maio, dois dias depois da descoberta dos corpos. Durante um exame de polígrafo, ele negou qualquer envolvimento. O examinador de polígrafo alegou que a carta de Echols indicava decepção. Em 9 de maio, durante uma entrevista formal do detetive Bryn Ridge, Echols mencionou que uma das vítimas tinha feridas nos genitais; a polícia viu esse conhecimento como incriminador. Depois que um mês se passou com pouco progresso no caso, a polícia continuou a concentrar sua investigação em Echols, interrogando-o com mais frequência do que qualquer outra pessoa. No entanto, eles alegaram que ele não era considerado um suspeito direto, mas uma fonte de informação.