thumb|Mapa da Confederação da Alemanha do Norte. O Reino da Prússia está representado em azul. A Confederação da Alemanha do Norte () foi um Estado confederado que uniu a região da Alemanha ao norte do rio Meno de julho de 1867 a dezembro de 1870. Foi um marco da unificação alemã que colocou o Reino da Prússia à frente da nação emergente e levou à exclusão do Império Austríaco da futura Alemanha unificada.

A Confederação foi formada após a vitória da Prússia e de seus aliados sobre o Império Austríaco na Guerra Austro-Prussiana de 1866. A constituição da Confederação da Alemanha do Norte estabeleceu uma monarquia semiconstitucional semipresidencialista com o rei prussiano como chefe de Estado. Seu parlamento bicameral consistia em um Conselho Federal nomeado (), representando os estados, e uma assembleia popular, o Reichstag, eleito sob sufrágio universal masculino. Durante os três anos e meio de existência da Confederação, importantes passos foram dados para unificar a nação jurídica e administrativamente.

Os estados da Confederação da Alemanha do Norte tornaram-se o núcleo do Império Alemão quando este foi fundado em 18 de janeiro de 1871, após a vitória alemã sobre a França na Guerra Franco-Prussiana.

Prelúdio Confederação Germânica (1815–1866) A Confederação Germânica, principal estado predecessor da Confederação da Alemanha do Norte, foi criada em 1815 pelo Congresso de Viena, a reunião das grandes potências que reconfigurou o mapa político da Europa após as Guerras Napoleônicas. A Confederação consistia em 39 estados em uma federação frouxa, em grande parte orientada para a defesa, dominada pelo Império Austríaco e pelo Reino da Prússia. Não houve tentativa de criar um Estado-nação alemão unificado, como muitos alemães que lutaram nas Guerras de Libertação contra Napoleão esperavam.

União Aduaneira Alemã A Prússia estabeleceu a União Aduaneira Alemã () em 1834 com o objetivo de modernizar e fortalecer sua economia. Com o tempo, ela passou a incluir quase todos os estados da Confederação Germânica, exceto a Áustria. Esta não se juntou, em parte, porque queria as proteções fornecidas por tarifas elevadas. A união comercial criada pela Zollverein era independente de qualquer união política. Embora tenha fortalecido a posição da Prússia na Alemanha não austríaca, pouco fez para resolver a Questão Alemã sobre se uma eventual Alemanha unificada incluiria ou não a Áustria.

Revolução de 1848

Uma onda de agitação revolucionária espalhou-se pela Europa em 1848. Entre os apelos por reformas econômicas, sociais e políticas que fizeram parte das Revoluções de 1848, havia também exigências de unificação nos estados da Confederação Germânica. Em maio de 1848, o Parlamento de Frankfurt reuniu-se para elaborar uma constituição para a proposta de um novo Estado-nação da Alemanha. Uma das principais questões que dividiam os delegados era se a unificação deveria excluir a Áustria (a solução da Pequena Alemanha) ou incluí-la (a Grande Alemanha). Optou-se pelo caminho da Pequena Alemanha depois que a Áustria proclamou uma nova constituição que estabelecia que todo o Império ou nenhum dele deveria fazer parte da nova Alemanha. Após a Prússia rejeitar a Constituição de Frankfurt, o Parlamento, carecendo do apoio de ambas as principais nações alemãs, dissolveu-se em fracasso, assim como a revolução como um todo nos meses seguintes.

Guerra Austro-Prussiana (1866)

Em 1866, as tensões de longa data entre a Áustria e a Prússia eclodiram em hostilidades abertas na Guerra Austro-Prussiana. A causa imediata foi a divergência sobre a administração dos ducados de Schleswig e Holstein. A maioria dos maiores estados da Confederação Germânica — os reinos da Baviera, Saxônia e Württemberg, entre outros — ficou ao lado da Áustria na guerra, enquanto os aliados da Prússia eram em sua maioria pequenos estados do norte da Alemanha.

Quando a Áustria e seus apoiadores decidiram se mobilizar, o chanceler Otto von Bismarck, da Prússia, retirou o Reino da Confederação Germânica e declarou-a dissolvida. Os combates duraram pouco mais de um mês e terminaram com a vitória prussiana. Na Paz de Praga, a Prússia anexou Schleswig, Holstein e os estados do norte da Alemanha que lutaram ao lado da Áustria. A Áustria concordou em se afastar dos assuntos alemães e aceitar a criação de uma Confederação da Alemanha do Norte sob a liderança da Prússia. Isso deixou a Prússia sem concorrência como a potência dominante na Alemanha. Os defensores de uma Grande Alemanha perderam para a solução da Pequena Alemanha.

Formação da Confederação da Alemanha do Norte Criação Em 18 de agosto de 1866, a Prússia e quinze estados do norte e centro da Alemanha assinaram o Tratado da Confederação da Alemanha do Norte. O documento criou uma "aliança ofensiva e defensiva para a preservação da independência e integridade, bem como da segurança interna e externa de seus estados". A aliança deveria durar no máximo um ano, embora expirasse antes se uma "nova relação federal" fosse acordada antecipadamente. A relação federal seria definida por uma constituição baseada na proposta prussiana de junho de 1866 para um Estado federal. Todos os estados deveriam enviar delegados a Berlim para redigir a constituição e, ao mesmo tempo, ordenar a realização de eleições para representantes em um parlamento com base na Lei Eleitoral Imperial de 12 de abril de 1849. Essa lei, redigida pelo Parlamento de Frankfurt, determinava o sufrágio masculino universal, igual e direto.

A Prússia anexou diretamente quatro de seus antigos oponentes na guerra. O Reino de Hanôver, o Eleitorado de Hesse (Hesse-Kassel), o Ducado de Nassau e a cidade de Frankfurt, junto com a área de Hesse-Homburg do Grão-Ducado de Hesse, foram combinados nas duas novas províncias prussianas de Hanôver e Hesse-Nassau. Quatro outros estados que lutaram pela Áustria — a parte norte de Hesse, Reuss-Greiz, Saxe-Meiningen e o Reino da Saxônia — tornaram-se parte da Confederação da Alemanha do Norte, mas não da Prússia, por meio de tratados individuais. O Grão-Ducado de Mecklemburgo-Schwerin e o Grão-Ducado de Mecklemburgo-Strelitz também aderiram por meio de tratados. Schleswig e Holstein tornaram-se a Província de Schleswig-Holstein prussiana. A Prússia Oriental, a Posen e a Prússia Ocidental, que não faziam parte da Confederação Germânica, embora fossem províncias do Reino da Prússia, também passaram a integrar a nova aliança do norte da Alemanha.

A Confederação da Alemanha do Norte foi o antecessor jurídico contínuo mais antigo do Estado-nação alemão moderno conhecido hoje como República Federal da Alemanha.

Constituição Federal

A eleição para o Reichstag Constituinte da Alemanha do Norte ocorreu em 12 de fevereiro de 1867. As 297 cadeiras foram divididas entre mais de uma dúzia de partidos, com as maiores bancadas indo para o Partido Nacional Liberal (78 cadeiras), o Partido Conservador (63 cadeiras) e o Partido Livre Conservador (39 cadeiras). Os Nacionais Liberais conseguiram formar uma coligação majoritária com os Livres Conservadores, os Velhos Liberais e um punhado de independentes. O projeto de constituição que aderiu às diretrizes estabelecidas por Otto von Bismarck estava à espera dos delegados quando estes se reuniram em 24 de fevereiro de 1867. Em sua forma fundamental, o projeto propunha um Estado federal liderado pela Prússia. A maioria dos delegados era favorável ao federalismo, embora alguns Nacionais Liberais e a maioria do liberal Partido do Progresso Alemão tivessem lutado sem sucesso por um Estado unitário. O Reichstag Constituinte modificou o projeto para dar mais poder ao chanceler e sujeitou as forças armadas à supervisão orçamentária do legislativo. A constituição revisada foi aprovada em 16 de abril de 1867 por 230 votos a 53. Votaram contra o Partido do Progresso, muitos católicos, August Bebel — um dos fundadores de um dos predecessores do Partido Social-Democrata da Alemanha — e os membros poloneses do Reichstag. Depois que a constituição foi aprovada pelos parlamentos dos estados constituintes, ela entrou em vigor em 1º de julho de 1867. Duas semanas depois, o rei Guilherme I nomeou Bismarck chanceler da Confederação.

right|thumb|Organograma ilustrando a constituição da Confederação da Alemanha do Norte Como Bismarck queria uma confederação frouxamente organizada na qual a soberania residisse nos estados individuais como um todo, o Bundesrat, órgão que representava os estados, constituía o soberano da Confederação. Seus membros eram escolhidos pelos governos dos estados. Os membros da câmara baixa do parlamento, o Reichstag, eram eleitos por sufrágio universal masculino. O Reichstag participava em pé de igualdade com o Bundesrat na legislação. As leis tinham que ser aprovadas em ambas as câmaras por maioria de votos para serem adotadas. O chanceler, que presidia o Bundesrat, era nomeado e demitido pelo rei da Prússia e era responsável apenas perante ele. O rei era o chefe de Estado e responsável pela execução das leis federais aprovadas pelo parlamento, mas não tinha direito de veto. Ele também era o comandante-em-chefe do exército e da marinha federais e podia declarar guerra e fazer a paz.

A Confederação era dominada pela Prússia, que detinha quatro quintos do território e da população da entidade — mais do que os outros 21 membros combinados. O rei prussiano era o chefe de Estado e Bismarck, além de chanceler da Confederação, era também primeiro-ministro e ministro das Relações Exteriores da Prússia. Nessa função, ele orientava os votos prussianos no Bundesrat. A constituição dava à Prússia apenas 17 dos 43 votos (40%) no Bundesrat, mas ela podia formar uma maioria fazendo alianças com os estados menores. Como era necessária uma maioria de dois terços (29 votos) para aprovar uma emenda constitucional, a Prússia também podia bloquear quaisquer mudanças importantes que não desejasse.

Vida do Estado-nação thumb|Primeira sessão do Reichstag Constituinte da Alemanha do Norte em 24 de fevereiro de 1867|right O Reichstag Constituinte foi substituído pelo primeiro (e único) Reichstag regular da Alemanha do Norte após a eleição de agosto de 1867. Os Nacionais Liberais conquistaram novamente a maioria das cadeiras (80 de 297), seguidos pelo Partido Conservador (66) e pelos Livres Conservadores (36). Durante os três anos e meio de vida da Confederação da Alemanha do Norte, a principal atividade legislativa do Reichstag foi impulsionada pelos Nacionais Liberais e centrada na unificação jurídica e administrativa da nova nação. Foram promulgadas leis relativas a: livre circulação de cidadãos no território da Confederação (1867) um sistema postal comum (1867–1868) passaportes comuns (1867) igualdade de direitos para todas as confissões religiosas, incluindo os judeus (1869) pesos e medidas unificados, com a introdução obrigatória do sistema métrico unificação do código penal, embora as alterações tenham ocorrido sem a abolição da pena de morte, que era o principal objetivo dos Nacionais Liberais na área (1870)

Os liberais não fizeram progressos imediatos em direção ao seu objetivo mais importante, que era a conclusão da unificação alemã. Bismarck sabia que trazer os estados do sul da Alemanha para a união significaria guerra com a França, e sentia que o momento e as circunstâncias não eram adequados para correr os riscos de uma guerra.

Restruturação da União Aduaneira