Uma empresa de utilidade pública é uma organização que mantém a infraestrutura para um serviço público (frequentemente também fornecendo um serviço usando essa infraestrutura). Os serviços públicos estão sujeitos a formas de controle e regulamentação pública que variam desde grupos comunitários locais até monopólios governamentais estaduais.
Os serviços públicos têm como objetivo fornecer bens e serviços considerados essenciais; água, gás, eletricidade, telefone, coleta de lixo e outros sistemas de comunicação representam grande parte do mercado de serviços públicos. As linhas de transmissão utilizadas no transporte de eletricidade, ou gasodutos, possuem características de monopólio natural. Um monopólio pode ocorrer quando encontra a melhor maneira de minimizar seus custos por meio de economias de escala, a ponto de outras empresas não conseguirem competir com ele. Se a infraestrutura já existe em determinada área, o benefício de competir é mínimo. Em outras palavras, essas indústrias são caracterizadas por economias de escala na produção. Embora se possa mencionar que esses monopólios naturais são administrados ou monitorados por uma comissão de serviços públicos, ou uma instituição que representa o governo.
Existem muitos tipos diferentes de serviços públicos. Algumas empresas, especialmente as de grande porte, oferecem múltiplos produtos, como eletricidade e gás natural. Outras empresas se especializam em um produto específico, como água. Os serviços públicos modernos também podem ser parcialmente (ou totalmente) abastecidos por energia limpa e renovável, a fim de produzir eletricidade sustentável. Dentre essas, as turbinas eólicas e os painéis solares são as mais utilizadas.
A questão de se o acesso à internet de banda larga deve ser um serviço público é um tema que vem sendo debatido com o aumento do uso da internet. Essa é uma pergunta que surgiu devido ao serviço telefônico ser considerado um serviço público essencial. Já que o acesso à internet de banda larga praticamente suplantou o serviço telefônico, talvez devesse ser considerado um serviço público essencial. A Comissão Federal de Comunicações (FCC) dos Estados Unidos deixou clara sua posição sobre essa questão em 2015. Devido ao serviço telefônico ter sido considerado um serviço público, a FCC tornou o acesso à internet de banda larga um serviço público nos Estados Unidos.
Gerenciamento Historicamente, o modelo de utilidade tem sido considerado mais aplicável no caso de monopólio natural. Esses monopólios são definidos por altas barreiras à entrada ou grandes efeitos de rede, tornando mais eficiente em termos de custos fazer negócios por meio de uma única empresa ou de um pequeno número de empresas. As empresas de serviços públicos são geralmente negócios de capital intensivo com economias de escala excepcionalmente grandes e custos fixos elevados associados à construção e operação da infraestrutura, por exemplo, usinas de energia, linhas telefônicas e estações de tratamento de água. No entanto, esses contextos podem ser fluidos, especialmente diante de inovações tecnológicas ou regulatórias. Os reguladores podem optar por garantir algum nível de concorrência num esforço para melhorar o serviço, como se verificou com o retalho de eletricidade e a escolha do cliente. Além disso, com o tempo, alguns aspectos da posição de monopólio das empresas de serviços públicos tradicionais podem se deteriorar. Por exemplo, nos países da OCDE, os mercados grossistas de geração de eletricidade tornaram-se muito mais descentralizados com o advento da energia solar e da energia eólica. No entanto, a infraestrutura utilizada para distribuir produtos e serviços públicos, bem como outros aspectos do serviço público, muitas vezes permanece mais centralizada. Por exemplo, garantir a segurança e a estabilidade das redes de transmissão elétrica e o fornecimento de eletricidade ainda muitas vezes requer um grande envolvimento do governo. Abordagens híbridas semelhantes para a regulamentação de serviços públicos foram adotadas em alguns países para telecomunicações e alguns tipos de transporte público. Por exemplo, o Reino Unido desmembrou a British Rail em uma empresa estatal que administra as próprias ferrovias (Network Rail) e provedores privados (ou mesmo públicos estrangeiros) separados para o serviço ferroviário. A partir de 2026, o governo do Reino Unido está discutindo a possibilidade de reverter essa privatização parcial. Até mesmo os serviços postais foram cogitados como potencialmente privatizáveis, embora isso seja novamente muito contestado. Partidos políticos conservadores frequentemente prometem liberalização, desregulamentação e privatização de serviços públicos. Certos setores, como o de gás e petróleo, são frequentemente nacionalizados, por exemplo, por países da OPEP, porque os lucros provenientes deles também são vistos como uma forma de bem público, embora os lucros em si não sejam nem serviços nem infraestrutura.
Por país Indonésia Perusahaan Listrik Negara (PLN) é a empresa nacional de eletricidade da Indonésia. A empresa detém o monopólio da distribuição de eletricidade na Indonésia. Com mais de noventa milhões de clientes, é uma das maiores empresas de eletricidade do mundo.
Reino Unido e Irlanda No Reino Unido e na Irlanda, o termo pode se referir ao conjunto de serviços prestados por várias organizações que são usados no dia a dia pelo público, tais como: geração de eletricidade, comercialização de eletricidade, fornecimento de eletricidade, fornecimento de gás natural, fornecimento de água, obras de esgoto, sistemas de esgoto e serviços de internet de banda larga. São regulamentadas pela Ofgem, Ofwat, Ofcom, pela Comissão da Indústria da Água da Escócia e pelo Regulador de Serviços Públicos no Reino Unido, e pela Comissão de Regulação de Utilidades e pela Comissão de Regulação das Comunicações na República da Irlanda. Os serviços de transporte comunitário para pessoas com deficiência podem, ocasionalmente, ser incluídos na definição. No Reino Unido, a maioria foi privatizada durante a década de 1980.
Estados Unidos miniaturadaimagem|Mapa das duas principais e três interconexões secundárias da NERC, e dos nove Conselhos Regionais de Confiabilidade O primeiro serviço público nos Estados Unidos foi um moinho de grãos construído em Mother Brook em Dedham, Massachusetts, em 1640.
Historicamente, as empresas de serviços públicos dos EUA operavam com um alto grau de alavancagem financeira e baixos índices de cobertura de juros em comparação com as empresas industriais. Os investidores aceitaram essas características de crédito devido à regulamentação do setor e à crença de que o risco de falência era mínimo, em virtude dos serviços essenciais que prestam. Nas últimas décadas, várias falências de empresas de serviços públicos de grande repercussão desafiaram essa percepção.
Monopólio versus concorrência Historicamente, os serviços públicos eram considerados monopólios naturais, pois a infraestrutura necessária para produzir e fornecer um produto como eletricidade ou água é muito cara para construir e manter. Uma vez que ativos como usinas de energia ou linhas de transmissão estejam instalados, o custo de adicionar outro cliente é pequeno e a duplicação de instalações seria um desperdício. Como resultado, os serviços públicos eram monopólios governamentais ou, se fossem propriedade de investidores, regulamentados por uma comissão de serviços públicos.
No setor de energia elétrica, a abordagem monopolista começou a mudar na década de 1990. Em 1996, a Comissão Federal de Regulamentação de Energia (FERC) emitiu a Ordem nº 888, que determinou que as concessionárias de energia elétrica abrissem o acesso aos seus sistemas de transmissão para aumentar a concorrência e "desvincular funcionalmente" o serviço de transmissão de suas outras operações. A ordem também promoveu o papel de um operador de sistema independente para gerenciar o fluxo de energia na rede elétrica. Posteriormente, a Ordem n.º 889 da FERC estabeleceu um sistema eletrônico de informações chamado OASIS (sistema de informações de acesso aberto e simultâneo) que daria aos novos usuários de linhas de transmissão acesso às mesmas informações disponíveis ao proprietário da rede. O resultado dessas e de outras decisões regulatórias foi a eventual reestruturação do regime tradicional de monopólio para um regime no qual todos os vendedores de energia em grande escala pudessem competir. Um passo adicional na reestruturação da indústria, a "escolha do cliente", seguiu-se em cerca de dezenove estados, dando aos clientes de eletricidade de varejo a opção de serem atendidos por comerciantes de energia de varejo não pertencentes às concessionárias.
Estrutura de propriedade Os serviços públicos podem ser de propriedade privada ou pública. As empresas de serviços públicos de propriedade pública incluem cooperativas e empresas municipais. Os serviços públicos municipais podem, na verdade, incluir territórios fora dos limites da cidade ou podem nem mesmo atender a cidade inteira. As cooperativas de utilidades pertencem aos clientes que atendem. Eles são geralmente encontrados em áreas rurais. As empresas de serviços públicos privadas, também chamadas de empresas de serviços públicos de propriedade de investidores, são propriedade de investidores, e operam com fins lucrativos, frequentemente referidos como taxa de retorno.
Regulamento Uma comissão de serviços públicos é uma agência governamental em uma jurisdição específica que regula as atividades comerciais relacionadas a empresas de serviços públicos como eletricidade, gás natural, telecomunicações, água, ferrovias, transporte ferroviário e/ou transporte de passageiros. Por exemplo, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia (CPUC) e a Comissão de Serviços Públicos do Texas regulamentam as empresas de serviços públicos na Califórnia e no Texas, respectivamente, em nome de seus cidadãos e consumidores (clientes). Essas comissões de serviços públicos (PUCs) são normalmente compostas por comissários, que são nomeados por seus respectivos governadores, e por uma equipe dedicada que implementa e aplica regras e regulamentos, aprova ou nega aumentos de tarifas e monitora/relata atividades relevantes.
A prática de definição de tarifas nos EUA estabelece que as tarifas pagas pelos clientes de uma concessionária devem ser definidas em um nível que assegure que a concessionária possa fornecer um serviço confiável a um custo razoável.
Ver também Organização social
Ligações externas World Bank report on Water, Electricity and Utility subsidies
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