thumb|280px|Folhagem de Metasequoia glyptostroboides
Metasequoia é um género monotípico de coníferas pertencente à família Cupressaceae, que tem como única espécie extante Metasequoia glyptostroboides, uma conífera caducifólia de crescimento rápido, considerada um fóssil vivo ameaçado de extinção na natureza, com distribuição natural restrita a uma pequena região da China. Introduzida em cultivo na década de 1960 é atualmente uma popular árvore ornamental nas regiões subtropicais e temperadas.
Descrição Metasequoia glyptostroboides é uma conífera caducifólia de crescimento rápido, ameaçada de extinção. É a única espécie viva do género Metasequoia, um dos três géneros da subfamília Sequoioideae da família Cupressaceae. Atualmente, sobrevive em estado selvagem apenas em encostas húmidas e vales montanhosos de rios e ribeiros na região fronteiriça das províncias de Hubei e Hunan e do município de Chongqing no centro-sul da China, nomeadamente no condado de Lichuan em Hubei. Embora seja a mais baixa das sequóias, pode atingir uma altura de 167 m.
A metasequoia caracteriza-se pela sua ramagem frondosa que muda de cor segundo as estações: verde-claro na primavera, azul no verão, amarelo no outono e vermelho no Inverno. Nos inícios do período Cretáceo da era do Mesozoico, há cem milhões de anos, a metasequoia espalhava-se pelo leste da Ásia, América do Norte e Europa. Devido à ação dos glaciares no Quaternário, esta espécie quase se extinguiu.
Em 1941, o género Metasequoia foi referido por paleobotânico Shigeru Miki como um género extinto amplamente distribuído com base em fósseis, antes de atrair uma atenção considerável alguns anos mais tarde, quando pequenas populações foram encontradas vivas na China central. É um exemplo particularmente conhecido de uma espécie fóssil vivo. A árvore enfrenta riscos consideráveis de extinção na sua área selvagem devido à desflorestação; no entanto, tem sido plantada extensivamente em arboretos em todo o mundo, onde se tem revelado uma planta ornamental popular e de rápido crescimento. Se a espécie não tivesse sido descoberta na altura, poderia ter-se extinguido antes de ser estudada.
Na década de 1940 descobriram-se na China mais de mil árvores de metasequoia na zona fronteiriça do Sichuan-Hubei, o que constituiu uma das maiores descobertas botânicas do mundo. A árvore passou então a ser chamada fóssil vivo. A metasequoia, que cresce rapidamente, fornece madeira de boa qualidade, excelente material para a construção. Esta árvore é muito útil tanto para a arborização como para a ornamentação dos jardins. A espécie chinesa foi introduzida nos Estados Unidos em 1947. Depois da revolução da China em 1949, o número de metasequoias multiplicou-se. Atualmente é largamente cultivada tanto na China como no estrangeiro, mas permanece em estado crítico de conservação no meio natural, segundo a IUCN. História Apesar de ser comummente conhecido a partir do registo fóssil de todo o hemisfério norte, a metasequois foi considerada extinta até meados do século XX. Quando o género Metasequoia foi descrito pela primeira vez em 1941, foi a partir de fósseis da Era Mesozóica, nenhum dos quais tinha menos de 150 milhões de anos. Ao estudar amostras de fósseis da família Cupressaceae, o Dr. Shigeru Miki da Universidade de Quioto identificou uma forma de folha divergente. Percebeu que tinha descoberto um novo género, ao qual deu o nome de Metasequoia, que significa como uma sequoia.
No mesmo ano, Kan Duo (Toh Kan, 1903-1961), professor de Gestão Florestal na Universidade Nacional Central de Chongqing, (anteriormente Chungking) observou um enorme espécime vivo enquanto efectuava uma pesquisa nas províncias de Sichuan e Hubei. Embora não conhecesse o novo género de Miki, reconheceu as características únicas da árvore. Infelizmente, embora tenha recolhido algum material vegetal, não tentou identificar ou publicar as suas descobertas. Esta árvore fazia parte de um santuário local, onde os aldeões lhe chamavam Shuǐshān (水杉) ou "abeto-da-água".Este hanzi para "abeto" é o mesmo que o kanji para outra espécie, Cryptomeria japonica, ou seja, sugi, cedro-japonês. sugi in Wolfgang Hadamitzky e Mark Spahn (2011), Japanese Kanji and Kana: A Complete Guide to the Japanese Writing System, Rutland, VT: Tuttle, p. 361, Kanji 2033.
Em 1943, Wang Zhan (Chan Wang, 1911-2000) do Gabinete Nacional de Investigação Florestal, do Ministério da Agricultura e Florestas, Chongqing, recolheu amostras de uma árvore não identificada na aldeia de Moudao (谋道|镇; anteriormente Motaochi, Maodaoqi ou Modaoxi) em Lichuan, província de Hubei, que agora se acredita ser a mesma árvore que Kan Duo descobrira. Determinou-se que as amostras pertenciam a uma árvore ainda desconhecida pela ciência, mas a Segunda Guerra Mundial adiou a continuação dos estudos.
Os professores Zheng Wanjun (Cheng Wan-Chun) e Hu Xiansu (Hu Hsien-Hsu) fizeram a ligação fundamental entre o género fóssil de Miki e as amostras vivas em 1946, e forneceu o epíteto específico glyptostroboides, devido à sua semelhança com o cipreste-chinês (Glyptostrobus).
Em julho de 1947, o Arnold Arboretum da Universidade de Harvard disponibilizou $250 para financiar uma expedição do assistente de Zheng Wanjun, Hua Jingchan (Ching-Shan Hwa 1921-presente), com o objetivo de recolher sementes para o arboreto da árvore Metasequoia tipo em Moudao, e de árvores no Vale Metasequoia (Vale Shuishaba), nas proximidades.
A viagem de recolha de Hua regressou com vários quilos de sementes que foram distribuídas nos meses seguintes para ensaios de crescimento a instituições chinesas; ao Arnold Arboretum, ao Missouri Botanical Garden e a outros locais nos Estados Unidos; aos jardins botânicos de Kew, Edimburgo e outros locais no Reino Unido; bem como a jardins botânicos na Europa continental e em todo o mundo. Morfologia As folhas da Metasequoia glyptostroboides são opostas, com 1-3 cm de comprimento, e de um verde fresco e brilhante, tornando-se num castanho avermelhado raposa no outono. Os cones de pólen têm 5-6 mm de comprimento e são produzidos em longas hastes no início da primavera. Os cones férteis são produzidos apenas em árvores que crescem em regiões com verões quentes. Os cones das coníferas são globosos a ovóides, com 1,5 a 2,5 cm de diâmetro e 16 a 28 escamas dispostas em pares opostos em quatro filas, cada par perpendicular ao par adjacente; amadurecem cerca de 8 a 9 meses após a polinização.
Embora a casca e a folhagem sejam semelhantes às de outro género de sequoias muito próximo, Sequoia, M. glyptostroboides difere da sequoia-costeira por ser caducifólia, tal como Taxodium distichum (cipreste-calvo). Semelhante ao T. distichum, as árvores mais velhas podem formar raízes largas raízes em contraforte na parte inferior do tronco. M. glyptostroboides é uma árvore de crescimento rápido, excedendo 35 m em altura e 1 m em diâmetro do tronco aos 50 anos de idade, em cultivo (com potencial para crescer até dimensões ainda maiores). O tronco forma uma "axila" distinta debaixo de cada ramo. A casca é fissurada verticalmente e tende a esfoliar-se em tiras em forma de fita.
A maior metassequoia registada foi um exemplar isolado na China com cerca de 50 m de altura e 2,2 m de largura. Esta árvore foi morta por um raio em 1951. Várias metassequoias desta altura ainda vivem na parte oriental do vale de "Metasequoia", onde a árvore foi descoberta. O verdadeiro tamanho potencial da árvore é muito maior, uma vez que foram descobertos troncos com até 8 m de largura na base em arrozais.
As metassequoias mais grossas e mais altas listadas pela Monumental Trees estão ambas em Longwood Gardens, nos arredores de Kennett Square, Pensilvânia, Estados Unidos. A mais larga tem uma circunferência à altura do peito de 5,79 m, um diâmetro médio de 1,84 m e uma altura de 30,18 m. A mais alta tem 41,15 m de altura e um perímetro à altura do peito de 3,35 m, e diâmetro médio 1,07 m. Ambas as árvores foram plantadas em 1948 e medidas em 2018.
Variação ecotípica A variação ecotípica de Metasequoia desenvolveu-se numa variedade de microhabitats. Foram observadas três variações com base no tamanho dos seus cones: grande, médio e pequeno. O tipo de cone grande encontra-se nas encostas das montanhas, desenvolve uma copa ampla, semeia mais facilmente e é mais tolerante à seca. O tipo de cone pequeno encontra-se perto das margens dos cursos de água, é mais sensível à seca e desenvolve um tronco mais uniforme. Tipo ecológico Cone grande Cone médio Cone pequenoTaxa de crescimento rápido médio lentoPreferência ecológica encosta de montanha, tolerante à seca encosta de montanha, tolerância média à seca valas e riachos, intolerante à secaEspessura da casca grossa média finaCor da casca cinzento cinzento acastanhado castanhoSulco do caule distinto muito distinto indistintoCor da folha verde amarelado verde verde escuroDensidade da folha baixa média altaDossel de ramos larga média estreitaDistribuição dos ramos esparso médio densoÂngulo do ramo >90 médio <50Tamanho do cone 2,2 x 2,0 cm 2,0 x 1,8 cm 1,5 x 1,4 cmNúmero de sementes por 500 gramas 128 161 280Número de sementes por cone 106 85 62Tamanho da semente 0.6 x 0.5 cm 0.53 x 0.48 cm 0.48 x 0.42 cmPeso em gramas por 1000 sementes 2.96 2.84 2.40Taxa de germinação das sementes (%) 15 21 18
Taxonomia e conservação Taxonomia Juntamente com Sequoia sempervirens (sequoia-da-costa) e Sequoiadendron giganteum (sequoia-gigante) da Califórnia, M. glyptostroboides é classificada na subfamília Sequoioideae da família Cupressaceae. Embora seja a única espécie viva do seu género, são também conhecidas três espécies fósseis. As outras Sequoioideae e vários outros géneros foram transferidos das Taxodiaceae para as Cupressaceae com base na análise de ADN.
Conservação Estudos efectuados entre 2007 e 2009 contaram 5 371 árvores, principalmente em Lichuan, Hubei, com grupos muito mais pequenos em Shizhu, Chongqing e Longshan, Hunan.
A planície de inundação do vale de Metasequoia, em Hubei, já tinha sido transformada em arrozais na altura da descoberta da árvore, mas era provavelmente uma floresta de metassequoias mais extensa. Tal floresta teria sido semelhante às florestas de ciprestes nos Estados Unidos, com muitas espécies semelhantes crescendo em associação. Cerca de 3000 troncos foram encontrados no chão do vale, variando de 2 a 8 m de largura na base. Além disso, ainda existem casas feitas de madeira de Metasequoia com 200-300 anos de idade, que provavelmente remontam ao povoamento original do vale.
Desde a sua descoberta, a Metasequoia tornou-se num elemento de orgulho nacional, e é protegido pela lei chinesa e também plantado amplamente. No entanto, ainda está listada como ameaçada de extinção na natureza. Listed as Endangered B1ab(iii,v), v3.1 O corte de árvores ou ramos é ilegal, mas a procura de plântulas leva à recolha de cones ao ponto de a reprodução natural já não se verificar na floresta de metassequoias. Para além disso, a paisagem foi altamente modificada pela utilização humana e uma expedição de 1980 constatou que o habitat se degradou significativamente desde a descoberta da árvore. A maior parte da restante vegetação foi cortada e a maior parte da área já não é um terreno adequado para as plântulas. Entre 1950 e 1980 foram exploradas várias centenas de árvores no Vale de Metassequoia, algumas com mais de 2 m de largura.