thumb|Vista da igreja abacial e dos edifícios conventuais. A Abadia de L'Épau (em francês: Abbaye de l'Épau), também chamada Abadia Real de l'Épau e conhecida historicamente pelo nome de Piedade-Deus (Piété-Dieu), é uma antiga abadia cisterciense fundada pela rainha Berengária de Navarra entre 1229 e 1230. Situa-se nos arredores da cidade de Le Mans, no departamento francês da Sarthe, na região do País do Loire, na margem esquerda do rio Huisne, junto à comuna de Yvré-l'Évêque. Ao longo da sua história, a abadia esteve várias vezes em risco de desaparecer, tanto por causa de conflitos armados como de dificuldades financeiras surgidas na Idade Moderna. Só ficou definitivamente salvaguardada em 1959, quando foi adquirida pelo conselho geral do departamento da Sarthe, passando desde então a integrar o conjunto de propriedades históricas geridas por este departamento.
História
Origem da fundação: a vontade de uma rainha A abadia de Perseigne, erguida nos limites do Maine normando por Guilherme de Ponthieu, também chamado Guilherme III de Bellême, é considerada a mais antiga abadia cisterciense do Maine; foi construída em 1145 na comuna de Neufchâtel-en-Saosnois, onde restam apenas vestígios de um muro. A fundação, mais tardia, da abadia de l'Épau deve-se à rainha de Inglaterra Berengária de Navarra, que mantinha relações próximas com a abadia de Perseigne. Casada com o rei Ricardo Coração de Leão, da dinastia Plantageneta, Berengária ficou viúva em 1199, quando o marido morreu de um ferimento provocado por um tiro de besta durante o cerco do castelo de Châlus, no Limousin; ao fim de oito anos de casamento, o casal não tivera filhos. À morte de Ricardo seguiu-se uma guerra de sucessão entre Artur da Bretanha e João Sem-Terra, da qual este último saiu vitorioso em 1202; Berengária refugiou-se então junto da irmã, a condessa de Champagne. Em 1204, quando Filipe Augusto anexou o Maine, a Normandia e o Anjou aos domínios de João Sem-Terra, a rainha aproximou-se da corte francesa e chegou a um acordo com Filipe Augusto: em troca dos bens que detinha como viúva de Ricardo, este cedeu-lhe a cidade de Le Mans e o respetivo termo, num raio de cerca de vinte quilómetros. Diz a tradição que Berengária se teria instalado na chamada casa da rainha Berengária, mas na prática passou a maior parte do tempo no palácio dos condes do Maine, edifício que mais tarde se tornaria sede da câmara municipal de Le Mans.
Em 1228, o rei Luís IX concedeu a Berengária a terra de l'Épau, próxima de Le Mans. Os frades do Hôtel-Dieu de Coëffort contestaram esta doação, alegando que a terra lhes fora entregue por Artur da Bretanha, sobrinho de Ricardo Coração de Leão e reivindicante da sua sucessão; Berengária acabou por chegar a acordo com os frades de Coëffort em 1230. A fundação da abadia de l'Épau foi simultaneamente um gesto de generosidade de Berengária para com os cistercienses e uma forma de a rainha afirmar a sua individualidade e deixar a sua marca — um gesto próximo de uma tradição familiar ibérica de ligação à Ordem de Cister, já seguida pelos seus pais e pela sua irmã.
A rainha adquiriu ainda outros terrenos, entre os quais o feudo dos cónegos de Saint-Pierre-de-la-Cour, com os respetivos moinhos, que entregou depois à Ordem de Cister para aí se fundar uma abadia. Em maio de 1230, Luís IX confirmou a doação de "um lugar chamado l'Espal, próximo da cidade de Le Mans, para a fundação de uma abadia cisterciense com o nome de Piedade-Deus". Berengária foi uma benfeitora reconhecida da Ordem de Cister: já em 1223, o capítulo geral da ordem tinha determinado que, todos os anos após a sua morte, se celebrasse em sua honra um ofício aniversário em todos os mosteiros da ordem. A rainha era, além disso, próxima de Adão de Perseigne, abade do mosteiro homónimo e antigo confessor de Ricardo Coração de Leão.
Em 1230, doze monges vindos de Cîteaux, chefiados pelo abade Jean, chegaram a l'Épau. Os monges cistercienses seguiam a Regra de São Bento, escrita no século VI por Bento de Núrsia, que reparte o dia do monge em três partes — oração (oito ofícios diários), trabalho intelectual e manual, e descanso — e assim organiza toda a vida em comunidade. Vivendo em regime de autarcia, os monges cistercienses tinham de produzir tudo o que necessitavam; para os ajudar nesta tarefa, camponeses pobres, os conversos, puseram-se a partir dos séculos XII-XIII sob a proteção da abadia e passaram a cultivar as terras em seu redor, em explorações agrícolas chamadas granjas.
A construção da abadia O local foi escolhido por estar suficientemente afastado da cidade e por ficar junto ao rio Huisne, entre uma zona pantanosa e uma via de comunicação. Os monges drenaram e saneiam o terreno e desviaram um braço do Huisne para obter a água necessária à vida da comunidade. A planta da abadia segue o modelo habitual das casas cistercienses.
As etapas da construção são pouco conhecidas, mas a forma dos capitéis permite reconstituir aproximadamente a sua ordem: capela do transepto da igreja, sacristia, sala do capítulo, sala dos monges e refeitório. As obras avançaram de norte para sul, da igreja em direção ao refeitório, e os vestígios arqueológicos sugerem que a obra decorreu sem interrupção. Entre 1260 e 1320 realizou-se uma campanha de embelezamento gótico da igreja, e as últimas grandes obras, destinadas a renovar alguns edifícios, tiveram lugar no último quartel do século XIV.
Os monges, ajudados por operários, terão provavelmente começado a construção do edifício pela igreja. Os materiais usados são todos de origem regional: grés roussard, tufo (tuffeau) e pedra de Bernay. Em 1234, o bispo de Le Mans, Geoffroy de Laval, dedicou o edifício monástico, colocando-o sob o patrocínio de Nossa Senhora e de São João Baptista.
A Guerra dos Cem Anos Durante muito tempo aceitou-se a ideia de que um incêndio ocorrido em 1365, em plena Guerra dos Cem Anos e, segundo a tradição, provocado pelos próprios habitantes de Le Mans, teria destruído parte do edifício. Num colóquio internacional realizado na abadia em março de 2018, dedicado ao tema "Os Plantagenetas e o Maine", a historiadora de arte Claude Andrault-Schmitt, da Universidade de Poitiers e especialista em arte gótica, contestou a existência desse incêndio, por não haver dele qualquer vestígio nos edifícios.
Os edifícios e a cerca da abadia poderão, ainda assim, ter sido danificados durante a Guerra dos Cem Anos, para impedir que os ingleses aí se instalassem e a usassem como base de ataque à vizinha cidade de Le Mans. Na década de 1360 ocorreram destruições cuja natureza exata se desconhece. Em 1367, o rei Carlos V de França autorizou que parte do resgate cobrado aos habitantes de Le Mans para libertar João II, o Bom fosse usada na reconstrução da abadia; realizou-se então uma campanha de embelezamento da igreja abacial, que incluiu a cobertura e as capelas do lado sul. A abadia recebeu também afrescos, dos quais restam vestígios na sacristia, no dormitório dos monges e na residência do abade.
Séculos XV a XVII No século XV, o património da abadia passou a ser gerido segundo um modelo senhorial baseado no arrendamento: os administradores do domínio optaram por conceder as explorações através de contratos muito exigentes, válidos por uma, duas ou três vidas e com rendas elevadas, que se somavam aos encargos senhoriais já existentes. Em meados do século XV, a igreja abacial foi de novo embelezada, com a renovação da cobertura, das abóbadas e das chaves de abóbada do transepto; um dos principais responsáveis por estas obras foi o abade Guillaume de Bonneville, falecido em 1444.
A luta pela comenda A introdução, no reinado de Luís XI, do sistema de abades comendatários deu origem ao período mais crítico da história da abadia. Em 1479, Luís XI nomeou o primeiro abade comendatário de l'Épau, Thomas des Capitaines, escolhido diretamente pelo rei e já não pelos monges da casa. Esta nomeação foi contestada pelos monges, que elegeram em seu lugar Jean Tafforeau — o penúltimo abade regular, cuja eleição só viria a ser validada em 1485.
Jean de la Jaille, abade comendatário, tentou tomar posse da casa de l'Épau em prejuízo de Macé Petiot, abade regular de l'Épau e também de Fontaine-Daniel. Tal como nesta última abadia, a disputa pela posse tornou-se violenta: em julho de 1494, tendo Jean de la Jaille decidido instalar-se em l'Épau com três religiosos e alguns criados, o mosteiro foi cercado de noite por grupos armados que arrombaram portas e janelas, agrediram e expulsaram os religiosos e feriram o próprio Jean de la Jaille, que só através do Parlamento conseguiu obter alguma reparação. Depois deste episódio, o sistema da comenda fixou-se definitivamente na abadia de l'Épau.
Entre os séculos XVI e XVIII realizaram-se diversas obras de recuperação e embelezamento, entre as quais a construção da residência do abade, cuja janela ostenta no lintel a inscrição de 1528. No século XVII, a igreja abacial recebeu novos altares e retábulos de pedra, como os da capela de São Sebastião e da capela dedicada a Nossa Senhora e a São Luís. No século XVIII, a ala sul foi remodelada e o refeitório deu lugar a pequenos salões; desapareceram também nesse período a agulha da igreja abacial e os arcobotantes visíveis num desenho da coleção Gaignières, datado de 1699.
Séculos XVIII e XIX Durante a Revolução Francesa, foi elaborado, em 28 de agosto de 1790, um inventário dos bens fundiários da abadia, conservado nos Arquivos Departamentais da Sarthe. Os últimos monges, já reduzidos a seis, deixaram a abadia em outubro desse mesmo ano. O edifício foi confiscado como bem nacional e vendido em hasta pública, tal como o seu recheio, tendo sido comprado por um particular, Pierre Thoré, que o transformou sucessivamente numa lavandaria e depois numa quinta. As estalas da igreja abacial encontram-se na igreja paroquial de Savigné-l'Évêque.
Em 1816, a efígie funerária jacente da rainha Berengária de Navarra foi redescoberta na igreja abacial pelo aventureiro inglês Charles Alfred Stothard, que dela fez um desenho; em 1821, foi transferida para a catedral do Mans.
Época contemporânea (séculos XX e XXI) Durante a Primeira Guerra Mundial, soldados britânicos acamparam nos jardins da abadia — cerca de oito mil chegaram à Sarthe em agosto de 1914 — e os edifícios chegaram a servir de hospital para cavalos. A família Thoré manteve a propriedade da abadia até 1924, ano em que a revendeu à família Guerrier.
Em 1925, a igreja, a sacristia, a sala do capítulo, a escadaria e a sala dos monges foram classificadas como monumento histórico, e as obras de restauro tiveram início em 1938. A Segunda Guerra Mundial interrompeu esses trabalhos: o exército alemão ocupou a abadia, usando-a para armazenar viaturas, e os proprietários foram obrigados a abandonar o local. Em 1949, a abadia foi vendida à fundação dos órfãos apprentis d'Auteuil, que pensou instalar ali uma colónia de férias, projeto a que acabou por desistir devido à dimensão das obras necessárias.