direita|miniaturadaimagem|Uma grade na Terra como uma esfera ou um elipsoide. As linhas de polo a polo são linhas de longitude constante, ou meridianos. Os círculos paralelos ao Equador são círculos de latitude constante, ou paralelos. A grade mostra a latitude e a longitude dos pontos na superfície. Neste exemplo, os meridianos estão espaçados a intervalos de 6° e os paralelos a intervalos de 4°. Longitude (, )Oxford English Dictionary é uma coordenada geográfica que especifica a posição leste–oeste de um ponto na superfície da Terra, ou de outro corpo celestial. É uma medição angular, geralmente expressa em graus e denotada pela letra grega lambda (λ). Meridianos são linhas semicirculares imaginárias que correm de polo a polo e conectam pontos com a mesma longitude. O meridiano principal define a longitude 0°; por convenção, o Meridiano Internacional de Referência para a Terra passa próximo ao Observatório Real de Greenwich, no sudeste de Londres, na ilha da Grã-Bretanha. Longitudes positivas estão a leste do meridiano principal, e longitudes negativas estão a oeste.
Devido à rotação da Terra, há uma conexão próxima entre longitude e a medição do tempo. O tempo local cientificamente preciso varia com a longitude: uma diferença de 15° de longitude corresponde a uma diferença de uma hora no horário local, devido à posição diferente em relação ao Sol. Comparar o tempo local com uma medida absoluta de tempo permite determinar a longitude. Dependendo da era, o tempo absoluto pode ser obtido de um evento celestial visível de ambos os locais, como um eclipse lunar, ou de um sinal de tempo transmitido por telégrafo ou rádio. O princípio é simples, mas na prática encontrar um método confiável para determinar a longitude levou séculos e exigiu o esforço de algumas das maiores mentes científicas.
A posição norte–sul de um local ao longo de um meridiano é dada pela sua latitude, que é aproximadamente o ângulo entre o plano equatorial e a normal do solo naquele local.
A longitude é geralmente dada usando a normal geodésica ou a direção da gravidade. A longitude astronômica pode diferir ligeiramente da longitude comum devido à deflexão da vertical, pequenas variações no campo gravitacional da Terra (veja latitude astronômica).
História O conceito de longitude foi desenvolvido pela primeira vez por astrônomos gregos antigos. Hiparco (século II a.C.) usou um sistema de coordenadas que assumia uma Terra esférica e a dividiu em 360° como fazemos até hoje. Seu meridiano principal passava por Alexandria. Ele também propôs um método para determinar a longitude comparando o tempo local de um eclipse lunar em dois lugares diferentes, demonstrando assim uma compreensão da relação entre longitude e tempo. Cláudio Ptolemeu (século II d.C.) desenvolveu um sistema de mapeamento usando paralelos curvos que reduziam a distorção. Ele também coletou dados para muitos locais, da Grã-Bretanha ao Oriente Médio. Ele usou um meridiano principal através das Ilhas Canárias, para que todos os valores de longitude fossem positivos. Embora o sistema de Ptolemeu fosse sólido, os dados que ele usava frequentemente eram ruins, levando a uma superestimação grosseira (em cerca de 70%) do comprimento do Mediterrâneo.
Após a queda do Império Romano, o interesse pela geografia declinou muito na Europa. Astrônomos hindus e muçulmanos continuaram a desenvolver essas ideias, adicionando muitos novos locais e muitas vezes melhorando os dados de Ptolemeu. Por exemplo, Albatani usou observações simultâneas de dois eclipses lunares para determinar a diferença de longitude entre Antakya e Raqqa com um erro de menos de 1°. Isso é considerado o melhor que pode ser alcançado com os métodos então disponíveis: observação do eclipse a olho nu, e determinação do tempo local usando um astrolábio para medir a altitude de uma "estrela do relógio" adequada.
Na Idade Média tardia, o interesse pela geografia reviveu no Ocidente, à medida que as viagens aumentaram, e a erudição árabe começou a ser conhecida por meio do contato com a Espanha e o Norte da África. No século XII, tabelas astronômicas foram preparadas para várias cidades europeias, com base no trabalho de Azarcali em Toledo. O eclipse lunar de 12 de setembro de 1178 foi usado para estabelecer as diferenças de longitude entre Toledo, Marselha e Hereford.
Cristóvão Colombo fez duas tentativas de usar eclipses lunares para descobrir sua longitude, a primeira na Ilha de Saona, em 14 de setembro de 1494 (segunda viagem), e a segunda na Jamaica em 29 de fevereiro de 1504 (quarta viagem). Presume-se que ele tenha usado tabelas astronômicas como referência. Suas determinações de longitude mostraram grandes erros de 13° e 38° W, respectivamente. Randles (1985) documenta medições de longitude pelos portugueses e espanhóis entre 1514 e 1627 nas Américas e na Ásia. Os erros variaram de 2° a 25°.
O telescópio foi inventado no início do século XVII. Inicialmente um dispositivo de observação, desenvolvimentos ao longo do meio século seguinte o transformaram em uma ferramenta de medição precisa. O relógio de pêndulo foi patenteado por Christiaan Huygens em 1657 e proporcionou um aumento de precisão de cerca de 30 vezes em relação aos relógios mecânicos anteriores. Essas duas invenções revolucionariam a astronomia observacional e a cartografia.
Em terra, o período desde o desenvolvimento de telescópios e relógios de pêndulo até meados do século XVIII viu um aumento constante no número de lugares cuja longitude havia sido determinada com precisão razoável, muitas vezes com erros de menos de um grau, e quase sempre dentro de 2° a 3°. Na década de 1720, os erros eram consistentemente inferiores a 1°.Veja, por exemplo, Port Royal, Jamaica: ; Buenos Aires: Santa Catarina, Brazil: No mar durante o mesmo período, a situação era muito diferente. Dois problemas mostraram-se intratáveis. O primeiro foi a necessidade de um navegador para resultados imediatos. O segundo foi o ambiente marinho. Fazer observações precisas em uma ondulação oceânica é muito mais difícil do que em terra, e relógios de pêndulo não funcionam bem nessas condições.
O cronômetro miniaturadaimagem|O mecanismo do cronômetro marinho H4 de John Harrison em exibição no Royal Observatory, Greenwich Em resposta aos problemas de navegação, uma série de potências marítimas europeias ofereceram prêmios por um método para determinar a longitude no mar. O mais conhecido é o Longitude Act, aprovado pelo Parlamento da Grã-Bretanha em 1714. Ofereceu dois níveis de recompensas, para soluções dentro de 1° e 0,5°. As recompensas foram concedidas para duas soluções: distâncias lunares, tornadas práticas pelas tabelas de Tobias Mayer desenvolvidas em um almanaque náutico pelo Astrônomo Real Nevil Maskelyne; e pelos cronômetros desenvolvidos pelo carpinteiro e relojoeiro de Yorkshire John Harrison. Harrison construiu cinco cronômetros ao longo de mais de três décadas. Este trabalho foi apoiado e recompensado com milhares de libras do Board of Longitude, mas ele lutou para receber dinheiro até o prêmio máximo de £ 20 000, recebendo finalmente um pagamento adicional em 1773 após a intervenção do parlamento.
Levou algum tempo até que qualquer um dos métodos fosse amplamente usado na navegação. Nos primeiros anos, os cronômetros eram muito caros, e os cálculos necessários para as distâncias lunares ainda eram complexos e demorados. As distâncias lunares começaram a ser amplamente utilizadas após 1790. Os cronômetros tinham a vantagem de que tanto as observações quanto os cálculos eram mais simples, e à medida que se tornaram mais baratos no início do século XIX, começaram a substituir os lunares, que raramente eram usados após 1850.
Os primeiros telégrafos funcionais foram estabelecidos na Grã-Bretanha por Wheatstone e Cooke em 1839, e nos EUA por Morse em 1844. Rapidamente percebeu-se que o telégrafo poderia ser usado para transmitir um sinal de tempo para a determinação da longitude. O método logo foi usado na prática para a determinação da longitude, especialmente na América do Norte, e em distâncias cada vez maiores à medida que a rede telegráfica se expandia, incluindo a Europa Ocidental com a conclusão dos cabos transatlânticos. O United States Coast Survey, renomeado como United States Coast and Geodetic Survey em 1878, foi particularmente ativo nesse desenvolvimento, e não apenas nos Estados Unidos. O Survey estabeleceu cadeias de locais mapeados através da América Central e do Sul, e das Índias Ocidentais, e até o Japão e a China nos anos de 1874 a 1890. Isso contribuiu grandemente para o mapeamento preciso dessas áreas.
Embora os marinheiros se beneficiassem dos gráficos precisos, eles não podiam receber sinais telegráficos enquanto navegavam, e portanto não podiam usar o método para navegação. Isso mudou quando a telegrafia sem fio (rádio) se tornou disponível no início do século XX. Sinais de tempo sem fio para uso de navios foram transmitidos de Halifax, Nova Escócia, a partir de 1907 e da Torre Eiffel em Paris a partir de 1910. Esses sinais permitiram que os navegadores verificassem e ajustassem seus cronômetros com frequência.
Os sistemas de navegação por rádio entraram em uso geral após a Segunda Guerra Mundial. Todos os sistemas dependiam de transmissões de balizas de navegação fixas. Um receptor a bordo calculava a posição do navio a partir dessas transmissões. Eles permitiam uma navegação precisa quando a má visibilidade impedia as observações astronômicas e se tornaram o método estabelecido para o transporte marítimo comercial até serem substituídos pelo GPS no início dos anos 1990.
Determinação Os principais métodos para determinar a longitude estão listados abaixo. Com uma exceção (declinação magnética) todos dependem de um princípio comum, que era determinar um tempo absoluto a partir de um evento ou medição e comparar o tempo local correspondente em dois locais diferentes.
Distâncias lunares. Em sua órbita ao redor da Terra, a Lua se move em relação às estrelas a uma taxa de pouco mais de 0,5°/hora. O ângulo entre a Lua e uma estrela adequada é medido com um sextante e (após consultar tabelas e cálculos demorados) fornece um valor para o tempo absoluto. Satélites de Júpiter. Galileu propôs que, com conhecimento suficientemente preciso das órbitas dos satélites, suas posições poderiam fornecer uma medida de tempo absoluto. O método requer um telescópio, pois as luas não são visíveis a olho nu. Conjunções, ocultações e eclipses. Uma conjunção é a menor distância aparente entre dois objetos (a Lua, uma estrela ou um planeta); uma ocultação ocorre quando uma estrela ou planeta passa por trás da Lua — essencialmente um tipo de eclipse. Eclipses lunares continuaram a ser usados. Os tempos de qualquer um desses eventos podem ser usados como medida do tempo absoluto. Cronômetros. Um relógio é ajustado para o tempo local de um ponto de partida cuja longitude é conhecida, e a longitude de qualquer outro local pode ser determinada comparando seu tempo local com o tempo do relógio. Declinação magnética. Uma agulha de bússola geralmente não aponta exatamente para o norte. A variação do norte verdadeiro varia com a localização, e foi sugerido que isso poderia fornecer uma base para a determinação da longitude.
Com exceção da declinação magnética, todos provaram métodos práticos. Desenvolvimentos em terra e no mar, no entanto, foram muito diferentes.