O ratão-do-banhado (nome científico: Myocastor coypus), também conhecido por nútria, caxingui ou ratão-d'água, é uma espécie de roedor semiaquático e herbívoro. Classificado por muito tempo como o único membro da família Myocastoridae, Myocastor foi mais tarde incluído nos equimídeos, a família dos ratos espinhosos. O ratão-do-banhado vive em tocas ao longo de trechos de água e se alimenta de caules de plantas de rios. Originalmente nativo da América do Sul subtropical e temperada, desde então foi introduzido na América do Norte, Europa, Ásia e África, principalmente por fazendeiros de peles. Embora ainda seja caçado e preso por seu pelo em algumas regiões, seus hábitos destrutivos de escavação e alimentação muitas vezes o colocam em conflito com os humanos, e é considerado uma espécie invasora. O ratão-do-banhado também transmite diversas doenças para humanos e animais principalmente através da contaminação da água.
Etimologia O nome do gênero, Myocastor, deriva de duas palavras do grego antigo: "μῦς", que significa "rato", e "κάστωρ", que significa "castor".Nutria Biology. Nutria.com. 2007. Consultado em 7 de outubro de 2022 Dois nomes são comumente usados no inglês para o Myocastor coypus. O nome "nutria" (da palavra espanhola "nutria", que significa "lontra") é geralmente usado na América do Norte, Ásia e em todos os países da antiga União Soviética; no entanto, na maioria dos países de língua espanhola, a palavra "nutria" refere-se principalmente à lontra. Para evitar essa ambiguidade, o nome "coypu" ou "coipo" (derivado do Mapudungun) é usado na América do Sul e partes da Europa. No Brasil, é conhecido como "ratão-do-banhado".
Nomenclatura e taxonomia A espécie foi descrita por Juan Ignacio Molina em 1782 como Mus coypus. O gênero Myocastor foi atribuído em 1792 por Robert Kerr. Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, independentemente de Kerr, denominou a espécie como Myopotamus coypus.
A espécie é politípica, sendo quatro subespécies reconhecidas: Myocastor coypus bonariensis - norte da Argentina, Bolívia, Paraguai, Uruguai, sul do Brasil (RS, SC, PR e SP) Myocastor coypus coypus - Chile, Bolívia Myocastor coypus melanops - Ilha Chiloé, Chile Myocastor coypus santacruzae - região da Patagônia, Argentina
Tradicionalmente classificado em sua própria família, a Myocastoridae, o gênero Myocastor foi incluído na família dos equimídeos com base em análises filogenéticas. Acredita-se que M. c. bonariensis, a subespécie presente na parte mais setentrional (subtropical) da distribuição do ratão-do-banhado, seja a mais comumente introduzida em outros continentes.
Filogenia A comparação das sequências de DNA e proteínas mostrou que o gênero Myocastor é o grupo irmão do gênero Callistomys. Por sua vez, esses dois táxons compartilham afinidades evolutivas com outros gêneros da tribo Myocastorini: Proechimys e Hoplomys por um lado, e Thrichomys por outro, como mostrado no cladograma abaixo.
Aparência thumb|right|Grandes dentes amarelos estão claramente visíveis neste ratão-do-banhado O ratão-do-banhado pode remeter a um rato muito grande, ou um castor com uma cauda pequena, longa e magra e sem pelos. Tipicamente, os adultos pesam de quatro a nove quilogramas (kg), tendo um comprimento de 40 a 60 centímetros (cm) e uma cauda de 30 a 45 cm. É possível que o animal pese de 16 a 17 kg. O ratão-do-banhado tem três conjuntos de peles. Os pelos da camada externa têm três polegadas (7,62 cm) de comprimento. Eles têm uma camada intermediária de pele grossa e marrom-escura com um cinza denso e macio sob a pele, também chamada de nutria. Três características distintivas são uma mancha branca no focinho, patas traseiras palmadas e grandes incisivos amarelo-alaranjados brilhantes. Eles têm aproximadamente 20 dentes com quatro grandes incisivos que crescem durante toda a vida.
Um ratão-do-banhado é muitas vezes confundido com o rato-almiscarado (Ondatra zibethicus), outro roedor semi-aquático amplamente disperso que ocupa os mesmos habitats de zonas úmidas. O rato-almiscarado, no entanto, é menor e mais tolerante a climas frios, e tem uma cauda achatada lateralmente que utiliza para ajudar na natação, enquanto a cauda de um ratão-do-banhado é redonda. Também pode ser confundido com um pequeno castor, pois castores e ratões-do-banhado têm anatomias e habitats muito semelhantes. No entanto, as caudas dos castores são planas e semelhantes a remos, ao contrário das caudas redondas do ratão-do-banhado.
Vida
O ratão-do-banhado pode viver até seis anos em cativeiro; caso contrário, raramente vivem além dos três anos de idade. De acordo com um estudo publicado em 2009, 80% dos ratões-do-banhado morriam no primeiro ano e menos de 15% da uma população selvagem tinha mais de três anos. Considera-se que um ratão-do-banhado atingiu uma idade velha aos quatro anos de idade. Os machos atingem a maturidade sexual aos quatro meses e as fêmeas aos três meses; no entanto, ambos podem ter uma adolescência prolongada, até os 9 meses de idade. Uma vez que uma fêmea está grávida, a gestação dura 130 dias, e ela pode dar à luz apenas um ou até 13 filhotes; em média, são quatro. A fêmea acasala dentro de dois dias após o nascimento da prole. Os anos de reprodução ciclam de acordo om a tamanho da ninhada; no primeiro ano pode ser grande, no segundo ano o tamanho da ninhada será menor e no terceiro ano o tamanho será maior novamente. As fêmeas só podem produzir seis ninhadas em sua vida, raramente sete ninhadas.
Geralmente revestem ninhos com gramíneas e juncos macios. Ratões-do-banhado bebês são precociais, nascem totalmente peludas e com os olhos abertos; podem comer vegetação e nadar com seus pais poucas horas após o nascimento. Uma fêmea pode engravidar novamente no dia seguinte ao nascimento de seus filhotes. Se cronometrado corretamente, uma fêmea pode engravidar três vezes dentro de um ano. As recém-nascidas são amamentadas por sete a oito semanas, após as quais deixam suas mães. São conhecidos por serem territoriais e agressivos quando capturados ou encurralados. Podem morder e atacar humanos e cães quando ameaçados. São principalmente crepusculares ou noturnos, com a maior atividade ocorrendo ao entardecer e pôr do sol com maior atividade por volta da meia-noite. Quando a comida é escassa, forrageia durante o dia. Quando a comida é abundante, descansa e se arruma durante o dia.
Distribuição Nativo da América do Sul, subtropical e temperada, desde então o ratão-do-banhado introduzido na América do Norte, Europa, Ásia e África, principalmente por fazendeiros de peles. A distribuição fora da América do Sul tende a se contrair ou expandir com sucessivos invernos frios ou amenos. Durante os invernos frios, geralmente sofrem congelamento em suas caudas, levando à infecção ou morte. Como resultado, as populações muitas vezes se contraem e até se tornam local ou regionalmente extintas como nos países da Escandinávia e em estados dos EUA como Idaho, Montana e Nebraska durante a década de 1980.Carter, Jacoby and Billy P. Leonard (2002). "A Review of the Literature on the Worldwide Distribution, Spread of, and Efforts to Eradicate the Coypu (Myocastor coypus)" Wildlife Society Bulletin 30(1): 162–175. Durante invernos amenos, seus alcances tendem a se expandir para o norte. Por exemplo, nos últimos anos, foram observadas expansões de alcance em Washington e Oregon, bem como Delaware.
De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, o ratão-do-banhado foi introduzido pela primeira vez nos Estados Unidos na Califórnia, em 1899. Eles foram trazidos pela primeira vez para Louisiana no início da década de 1930 para a indústria de peles, e a população foi mantida sob controle, ou em um tamanho populacional pequeno, por causa da pressão dos comerciantes de peles. O relato mais antigo do animal se espalhando livremente em áreas úmidas de Louisiana a partir de seus recintos foi no início da década de 1940; um furacão atingiu a costa da Louisiana para o qual muitas pessoas não estavam preparadas, e a tempestade destruiu os recintos, permitindo que o ratão-do-banhado escapasse para a natureza. De acordo com o Departamento de Vida Selvagem e Pesca da Louisiana, a nutria também foi transplantada de Port Arthur, Texas, para o Rio Mississippi em 1941 e depois se espalhou devido a um furacão no final daquele ano.
Habitat e alimentação thumb|400x400px|Ratão-do-banhado em um canal em Milão
Além de se reproduzir rapidamente, o ratão-do-banhado consome grandes quantidades de vegetação. Um indivíduo consome cerca de 25% do seu peso corporal diariamente e se alimenta durante todo o ano. Sendo um dos maiores roedores existentes do mundo, o ratão-do-banhado adulto e saudável pesa em média 5,4 kg, mas pode chegar a 10 kg. Eles comem a base dos caules das plantas acima do solo e muitas vezes cavam o solo orgânico em busca de raízes e rizomas para comer. Comem partes e plantas inteiras, e vão atrás de raízes, rizomas, tubérculos e casca de salgueiro preto no inverno. A criação de "eat-outs", áreas onde a maioria da biomassa acima e abaixo do solo foi removida, produz manchas no meio ambiente, que por sua vez perturbam o habitat de outros animais e humanos dependentes de zonas úmidas e pântanos. O ratão-do-banhado se alimenta das seguintes variedades de plantas: Typha, Juncaceae, Sagittaria, Cyperus, Spartina, e juncos. Culturas comerciais que também comem são gramíneas, alfafa, milho, arroz e cana-de-açúcar.
Os ratões-do-banhado são encontrados mais comumente em pântanos de água doce e zonas úmidas, mas também habitam pântanos salobras e raramente pântanos salgados. Eles constroem suas próprias tocas ou ocupam tocas abandonadas por castores, ratos-almiscarados ou outros animais. Eles também são capazes de construir jangadas flutuantes com vegetação. Vivem em tocas parcialmente submersas; a câmara principal não está submersa no subsolo. São considerados uma espécie que vive em colônias — um macho compartilhará um covil com três ou quatro fêmeas e seus filhotes. Além disso, usam "plataformas de alimentação" que são construídas na água a partir de pedaços cortados de vegetação sustentados por uma estrutura como um tronco ou galhos. Tocas de ratos-almiscarados e alojamentos de castores também são frequentemente usados como plataformas de alimentação.
Uso comercial e problemas thumb|right|Ratão-do-banhado em Avaré, São Paulo
Agricultura e comércio de peles A extinção local em sua área nativa devido a sobre-exploração levou ao desenvolvimento de fazendas de peles de ratões-de-banhado no final do século XIX e início do século XX. As primeiras fazendas se formaram na Argentina e depois na Europa, América do Norte e Ásia. Essas fazendas geralmente não têm sido investimentos de longo prazo bem-sucedidos, e o ratão-de-banhado cultivado geralmente é liberado ou escapa à medida que as operações se tornam não lucrativas. A primeira tentativa de cultivo do animal foi na França no início da década de 1880, mas não foi um grande sucesso.National Wetlands Research Center (June 2000), Nutria, Eating Louisiana's Coast, United States Geological Survey As primeiras fazendas de ratões-de-banhado eficientes e extensivas foram localizadas na América do Sul na década de 1920. As fazendas sul-americanas tiveram muito sucesso e levaram ao crescimento de fazendas semelhantes na América do Norte e na Europa. Os ratões-de-banhado dessas fazendas muitas vezes escapavam ou eram deliberadamente soltos na natureza para fornecer um animal de caça ou para remover a vegetação aquática.Carter, Jacoby, and Billy P. Leonard (2002). "A Review of the Literature on the Worldwide Distribution, Spread Of, and Efforts to Eradicate the Coypu (Myocastor coypus)." JSTOR. N.p., Web. 2 de novembro de 2015.