Na história do pensamento económico, o pensamento económico antigo refere-se às ideias de pessoas anteriores à Idade Média. A economia na era clássica é definida na análise moderna como um fator de ética e política, só se tornando objeto de estudo como disciplina separada durante o .

Antigo Oriente Próximo upright|thumb|right|Código de Ur-Nammu, 2100-2050 AC thumb|upright|A parte superior da estela do código de leis de Hamurabi A organização económica nas primeiras civilizações do crescente fértil foi impulsionada pela necessidade de cultivar culturas de forma eficiente nas bacias hidrográficas. Os vales do Eufrates e do Nilo abrigaram os primeiros exemplos de medidas codificadas escritas na base 60 e frações egípcias. Guardiões egípcios de celeiros reais e proprietários de terras egípcios ausentes são relatados nos papiros Heqanakht. Os historiadores deste período observam que a principal ferramenta de contabilidade das sociedades agrárias, as escalas utilizadas para medir o inventário de grãos, refletia duplos significados simbólicos religiosos e éticos.

As tabuinhas de Erlenmeyer dão uma imagem da produção suméria no Vale do Eufrates por volta de 2.200-2.100 aC, e mostram uma compreensão da relação entre grãos e insumos de trabalho (valorizados em "dias de trabalho feminino") e resultados e uma ênfase na eficiência. Os egípcios mediam a produção de trabalho em dias-homem. O desenvolvimento de uma administração económica sofisticada continuou nos vales do Eufrates e do Nilo durante o Império Babilónico e os Impérios Egípcios, quando as unidades comerciais se espalharam pelo Oriente Próximo dentro dos sistemas monetários. A fração egípcia e as unidades monetárias de base 60 foram estendidas em uso e diversidade à cultura grega, à cultura islâmica primitiva e às culturas medievais. Em 1202, o uso do zero e dos numerais védico-islâmicos por Fibonacci motivou os europeus a aplicar o zero como expoente, dando origem aos decimais modernos 350 anos depois.

As cidades-estado da Suméria desenvolveram uma economia comercial e de mercado baseada originalmente no dinheiro-mercadoria do Shekel, que era uma certa medida de peso da cevada, enquanto os babilônios e suas cidades-estado vizinhas desenvolveram mais tarde o primeiro sistema de economia usando uma métrica de diversas mercadorias, que foi fixado em um código legal. Os primeiros códigos legais da Suméria poderiam ser considerados a primeira fórmula econômica (escrita) e tinham muitos atributos ainda em uso no sistema de preços atual: quantias codificadas de dinheiro para negócios (taxas de juros), multas em dinheiro por 'irregularidades' , regras de herança, leis sobre como a propriedade privada deve ser tributada ou dividida, etc. Para um resumo das leis, consulte a lei babilônica.

Coleções anteriores de leis (escritas), pouco antes de Hamurabi, que também poderiam ser consideradas regras e regulamentos quanto ao direito econômico para suas cidades, incluem o códice de Ur-Nammu, rei de Ur (c. 2050 aC), as leis de Eshnunna (c. 1930 AC) e o código de Lipit-Ishtar de Isin (c. 1870 AC).Reuven Yaron, The laws of Eshnunna, Brill (1988)

Antigo Mundo Greco-Romano

Alguns estudiosos afirmam que o pensamento económico é semelhante ao entendimento moderno ocorrido durante o ou o Iluminismo, uma vez que o pensamento económico inicial se baseava em princípios metafísicos que são incomensuráveis com as teorias económicas dominantes contemporâneas, como a economia neoclássica., citing especially and . Vários pensadores gregos e romanos antigos fizeram várias observações económicas, especialmente Aristóteles e Xenofonte. Muitos outros escritos gregos mostram compreensão de conceitos económicos sofisticados. Por exemplo, uma forma da Lei de Gresham é apresentada nas Rãs de Aristófanes, e além da aplicação de Platão de avanços matemáticos sofisticados influenciados pelos pitagóricos está sua apreciação da moeda fiduciária em suas Leis (742a-b) e no diálogo pseudo-platônico, Eryxias. Brison de Heraclea foi um neoplatônico citado como tendo influenciado fortemente os primeiros estudos econômicos muçulmanos.

Hesíodo

Na opinião da Escola Austríaca de Economia, o primeiro economista é considerado Hesíodo, pelo facto de ter escrito sobre o tema fundamental da escassez de recursos, em Obras e Dias. A sua contribuição para o pensamento económico reside, pelo menos, na sua relevância para a prática da actividade económica no depósito e empréstimo de cereais, visto que os seus escritos são "... o principal recurso para detalhes sobre a agricultura grega ..." e que de acordo com para Loudon (1825) deu “... orientações para todo o negócio da economia familiar no país”.

Xenofonte thumb|right|upright|Xenofonte, historiador grego A influência do pensamento babilônico e persa na economia administrativa grega está presente na obra do historiador grego Xenofonte. A discussão dos princípios econômicos está especialmente presente em seu "Oeconomicus, Cyropédia, Hierão e Poroi" * Oeconomicus (ou Oikonomikós): Diálogo socrático que discute a administração doméstica e a agricultura.

Cyropaedia (ou Ciro, o Grande): Também conhecido como "A Educação de Ciro", é um romance histórico e tratado político que narra a vida de Ciro, o Grande, fundador do Império Persa.

Hiero (ou Hierão): Diálogo entre Simônides e o tirano Hierão de Siracusa, que explora a natureza da tirania e os desafios enfrentados pelos governantes.

Ways and Means (ou Poroi): Às vezes chamado de "Sobre as Receitas" ou "Sobre os Meios e Recursos", é um tratado em que Xenofonte discute vários tópicos econômicos e financeiros. Hiero é uma obra menor que inclui a discussão de líderes que estimulam a produção privada e a tecnologia através de vários meios, incluindo reconhecimento público e prêmios. Ways and Means é um breve tratado sobre o desenvolvimento económico e mostrou uma compreensão da importância de tirar partido das economias de escala e defendeu leis que promovem os comerciantes estrangeiros. O Oeconomicus discute a administração de terras agrícolas. Na obra, o valor pessoal subjetivo dos bens é analisado e comparado com o valor de troca. Xenofonte usa o exemplo do cavalo, que pode não ter utilidade para quem não sabe manejá-lo, mas ainda assim tem valor de troca.Oeconomicus I. 5-6, 8.

Embora isto amplie a ideia de valor baseado no uso individual para um conceito social mais geral de valor que surge através da troca, os estudiosos observam que esta não é uma teoria de valor de mercado. Na Ciropédia, Xenofonte apresenta o que, em retrospectiva, pode ser visto como a base para uma teoria de troca justa no mercado. Em uma anedota, o jovem Cyrus deve julgar a justiça de uma troca feita entre um garoto alto e um garoto baixo. O menino alto obriga a dupla a trocar as túnicas, pois a túnica do menino alto é muito curta, mais curta que a dos meninos baixos, que é alta demais para ele. Cyrus manda na feira de trocas porque resulta em uma combinação melhor para os dois meninos. Os mentores de Cyrus não ficaram satisfeitos com o fato de Cyrus basear sua decisão nos valores envolvidos, já que uma troca justa deve ser voluntária.Cyropaedia, I.3.15–17.

Mais adiante na biografia, Xenofonte discute o conceito de divisão do trabalho, referenciando cozinheiros especializados e trabalhadores de uma sapataria.Cyropaedia, VIII.2.5–6 Os estudiosos notaram que as primeiras notas de Adam Smith sobre este conceito "parecem uma paráfrase da discussão de Xenofonte sobre o papel do carpinteiro como um" pau para toda obra "em cidades pequenas e como um especialista em grandes cidades. Marx atribui à Ciropédia a ideia que a divisão do trabalho se correlaciona com o tamanho de um mercado. Xenofonte também apresenta um exemplo de vantagem mútua da troca em uma história sobre Ciro coordenando uma troca de terras agrícolas excedentes dos armênios, que eram pastores, e terras de pastagem excedentes dos caldeus, que eram agricultores.Cyropaedia III. 2. 17–33.

Platão Das obras de Platão as consideradas mais importantes para o estudo da economia são Nomoi, Politeia e Politikos (Backhaus). Em sua obra Leis, Platão escreve sobre as três coisas tão importantes para uma pessoa com a mente que ele declarou como a mais importante, depois o corpo e, finalmente, a propriedade (Χρήματα). No Fédon, Platão faz a primeira distinção entre coisas que são consideradas necessárias e aquelas consideradas um luxo (Bonar).JE Alvey - Plato's Republic as one of the foundations of the ethical tradition of economics Massey University 2011 Retrieved 2012-07-08(secondary) S. C. Woodhouse - English-Greek Dictionary A Vocabulary Of The Attic Language (1910) G Routledge and Sons Retrieved 2012-07-08 Platão promoveu o exercício da temperança no que diz respeito à busca de riqueza material, de modo que, ao fortalecer a moderação, a pessoa preserva assim a ordem de sua psique. Em A República, ele dá conta da maneira pela qual um Estado deve ser formado com as competências (techne) de indivíduos que apoiam a sustentabilidade económica. . No que diz respeito à identificação das competências, os escritos de Platão na República também tratam da especialização das competências como o conceito de divisão do trabalho.

Aristóteles thumb|upright|Platão (esquerda) e Aristóteles (direita), detalhe da Escola de Atenas, afresco de Rafael. Aristóteles está segurando uma cópia de sua Ética a Nicômaco

A Política de Aristóteles (ca. 350 aC) preocupou-se principalmente em analisar diferentes formas de estado (monarquia, aristocracia, governo constitucional, tirania, oligarquia, democracia) como uma crítica à defesa de Platão de uma classe dominante de reis-filósofos. Em particular para os economistas, Platão traçou um modelo de sociedade com base na propriedade comum dos recursos. Aristóteles via este modelo como um anátema oligárquico. Em Política, Livro II, Parte V, ele argumentou que:

A alocação de recursos escassos era uma questão moral para Aristóteles. Ele também escreveu em Política (livro I), que o consumo era o objetivo da produção, e o excedente deveria ser destinado à criação dos filhos, e a saciedade pessoal deveria ser o limite natural do consumo. (Para Aristóteles, a questão era moral: na sua época a mortalidade infantil era elevada). Nas transações, Aristóteles usou os rótulos de “natural” e “não natural”. As transações naturais estavam relacionadas com a satisfação de necessidades e produziam riqueza limitada em quantidade pela finalidade a que serviam. As transacções não naturais que visavam o ganho monetário e a riqueza que produziam eram potencialmente ilimitadas. Ele explicou que a riqueza não natural não tinha limites porque se tornou um fim em si mesma, em vez de um meio para outro fim – a satisfação de necessidades. Esta distinção é a base para a rejeição moral da usura por parte de Aristóteles.