Punição física ou punição corporal em casa por um pai ou outro tutor legal é qualquer ato que cause dor física deliberada ou desconforto a uma criança menor de idade em resposta a algum comportamento indesejado. Normalmente, assume a forma de palmadas ou bofetadas aplicadas com a mão aberta ou golpes com um instrumento, como um cinto, chinelo, cana, escova de cabelo, paddle, chicote ou cabide. Em uma definição mais ampla, pode também incluir sacudir, beliscar, forçar a ingestão de substâncias ou obrigar as crianças a permanecerem em posições desconfortáveis.

A aceitação social da punição corporal é elevada em países onde ela continua legal, particularmente entre grupos mais tradicionais. Em muitas culturas, os pais foram historicamente considerados como tendo o direito, senão o dever, de punir fisicamente crianças malcomportadas para ensinar um comportamento apropriado ou para interromper imediatamente, ou em curto prazo, comportamentos inadequados. Por outro lado, muitos estudos constataram que a punição corporal pode ter o efeito oposto a longo prazo, aumentando as chances de comportamentos mais agressivos nas crianças e diminuindo a obediência prolongada. Outros efeitos adversos, tais como depressão, ansiedade, riscos elevados de suicídio e maiores riscos de abuso físico, também têm sido consistentemente associados ao uso da punição corporal – inclusive punição corporal de baixa frequência e formas leves, como palmadas nas nádegas ou extremidades sem o uso de objeto por parte dos pais.

Evidências mostram que as palmadas e outras punições físicas, embora nominalmente destinadas à disciplina infantil, são aplicadas de forma inconsistente, frequentemente sendo utilizadas quando os pais estão com raiva ou sob estresse. Formas severas de punição física, incluindo chutar, morder, escaldar e queimar, também podem constituir abuso infantil.

Órgãos internacionais de direitos humanos e tratados, como o Comitê dos Direitos da Criança, o Conselho da Europa e a Comissão Interamericana de Direitos Humanos, têm defendido o fim de todas as formas de punição corporal, argumentando que esta viola a dignidade das crianças e o seu direito à integridade física. Muitas leis existentes contra agressão, lesão corporal e/ou abuso infantil fazem exceções para a "castigação razoável" física por parte dos pais, uma defesa enraizada no direito comum e, especificamente, no direito inglês. No final do século XX e início do século XXI, alguns países começaram a remover defesas legais para o uso da punição corporal por tutores adultos, seguidos de proibições totais da prática. A maioria dessas proibições faz parte do direito civil e, portanto, não impõe penalidades criminais a menos que uma acusação de agressão e/ou lesão corporal seja justificada; contudo, os serviços locais de proteção à criança podem e frequentemente intervêm.

Desde que a Suécia proibiu todas as formas de punição corporal de crianças em 1979, um número crescente de países promulgou proibições similares, particularmente após a adoção internacional da Convenção sobre os Direitos da Criança. Isso compreende 22 dos 27 Estados-Membros da União Europeia, bem como 26 dos 38 países pertencentes à OCDE. No entanto, a punição corporal doméstica de crianças continua legal na maior parte do mundo.

thumb|400px|Países que proibiram todas as formas de punição corporal de crianças, em vermelho

Formas de punição O Comitê dos Direitos da Criança define "punição corporal" como “qualquer punição na qual a força física é utilizada e destinada a causar algum grau de dor ou desconforto, por menor que seja”. Paulo Sérgio Pinheiro, ao relatar um estudo mundial sobre violência contra crianças para o Secretário-Geral das Nações Unidas, escreve:

De acordo com a Academia Americana de Pediatria, “a punição corporal envolve a aplicação de alguma forma de dor física em resposta a um comportamento indesejado”, e “varia desde dar uma bofetada na mão de uma criança prestes a tocar um fogão quente até casos identificáveis de abuso infantil, como espancamentos, escaldamentos e queimaduras. Devido a essa variação na forma e na severidade da punição, seu uso como estratégia de disciplina é controverso”. O termo “punição corporal” é frequentemente usado de forma intercambiável com “punição física” ou “disciplina física”. No contexto de causar dor com o intuito de punir, distingue-se de restringir fisicamente uma criança para protegê-la ou proteger outra pessoa de danos.

Também foi demonstrado que a linguagem utilizada para descrever essa forma de punição pode atenuar o peso ou a responsabilidade do ato. Usar termos como “dar palmadas” em vez de “bater”, “dar bofetadas” ou “espancar” tende a normalizar as ações de punição corporal. Essa linguagem permite a justificativa dessas ações.

Fatores contribuintes Entre diversos fatores preexistentes que influenciam se os pais utilizam a punição física estão: a experiência com punição física na infância, o conhecimento sobre o desenvolvimento infantil, o status socioeconômico, a educação dos pais e a ideologia religiosa. Atitudes favoráveis ao uso da punição física também são um preditor significativo do seu uso. A pesquisadora do desenvolvimento infantil Elizabeth Gershoff escreve que os pais são mais propensos a usar a punição física se:

Os pais tendem a usar a punição corporal nas crianças por um desejo de obediência, tanto a curto quanto a longo prazo, especialmente para reduzir comportamentos agressivos. Isso, apesar de um corpo significativo de evidências indicar que punir fisicamente as crianças tende a ter o efeito oposto, ou seja, uma diminuição na obediência a longo prazo e um aumento na agressividade.

Os pais também parecem usar a punição física como uma válvula de escape para a raiva. A Academia Americana de Pediatria observa que “os pais são mais propensos a utilizar técnicas aversivas de disciplina quando estão com raiva ou irritados, deprimidos, fatigados e estressados”, e estima que essa liberação de raiva reprimida torna-os mais propensos a bater ou dar palmadas em seus filhos no futuro. Além disso, os efeitos da pobreza, do estresse, da falta de compreensão do desenvolvimento infantil e da necessidade de controlar os filhos são fatores que contribuem para a aprovação e o uso das punições corporais. Os pais frequentemente recorrem às palmadas após perderem a calma, e a maioria dos pais entrevistados expressou sentimentos significativos de raiva, remorso e agitação ao punirem fisicamente seus filhos. Segundo a AAP, “essas descobertas desafiam a noção de que os pais podem dar palmadas de forma calma e planejada”.

Também foi constatado que um forte fator que contribui para o uso da punição corporal é se os pais acreditam que ela é normativa e uma expectativa na criação de filhos, ou se a veem como parte necessária de ser pai. O estresse desempenha um papel importante nesse contexto também.

Sociedade e cultura Em um estudo de 2005, os resultados obtidos na China, Índia, Itália, Quênia, Filipinas e Tailândia revelaram diferenças no uso relatado de punição corporal, em sua aceitação na sociedade e na sua relação com o ajuste social das crianças. Onde a punição corporal era percebida como mais culturalmente aceita, sua associação com agressividade e ansiedade nas crianças era menos acentuada. Contudo, a punição corporal ainda estava positivamente associada à agressividade e à ansiedade infantil em todos os países estudados.

Associações entre punição corporal e aumento da agressividade infantil foram documentadas nos países citados, assim como na Jamaica, Jordânia e Cingapura, assim como vínculos entre a punição corporal de crianças e comportamentos antissociais posteriores no Brasil, Hong Kong, Jordânia, Mongólia, Noruega e no Reino Unido.

Pesquisadores descobriram que, embora o uso da punição corporal preveja variações na agressividade das crianças de forma menos acentuada em países onde ela é mais aceita socialmente, as culturas que a aceitam apresentam níveis mais elevados de violência na sociedade.

Um estudo de 2013, realizado por Murray A. Straus na Universidade de New Hampshire, constatou que crianças de diversas culturas que receberam palmadas cometeram mais crimes na idade adulta do que aquelas que não receberam palmadas, independentemente da qualidade do relacionamento com seus pais.

As opiniões variam entre as culturas sobre se as palmadas e outras formas de punição física são técnicas apropriadas para a criação de filhos. Por exemplo, nos Estados Unidos e na Inglaterra, a aceitação social das palmadas mantém uma posição majoritária, de aproximadamente 61% a 80%. Em 2020, o Governo Galês proibiu todas as formas de punição física no País de Gales. Na Suécia, antes da proibição de 1979, mais da metade da população considerava a punição corporal uma parte necessária da criação dos filhos. Em 1996, a taxa era de 11% e menos de 34% a consideravam aceitável, segundo uma pesquisa nacional.Statistics Sweden. (1996). Spanking and other forms of physical punishment. Stockholm: Statistics Sweden. Elizabeth Gershoff sustenta que a punição corporal nos Estados Unidos é largamente apoiada por “uma constelação de crenças sobre a família e a criação dos filhos, a saber, que as crianças são propriedade, que elas não têm o direito de negociar o tratamento pelos pais e que os comportamentos dentro das famílias são privados”.

A aceitação social e a prevalência da punição corporal por parte dos pais em alguns países permanecem elevadas, apesar de um consenso científico crescente de que os riscos de danos substanciais superam os benefícios potenciais. Psicólogos sociais postulam que essa divergência entre a opinião popular e as evidências empíricas pode ter raízes na dissonância cognitiva. Em países como os EUA e o Reino Unido (exceto Escócia e País de Gales), dar palmadas é legal, mas o abuso infantil manifesto é ilegal e altamente estigmatizado socialmente. Por isso, qualquer pai que já tenha dado palmadas em uma criança acharia extremamente difícil aceitar os resultados das pesquisas. Se reconhecessem, mesmo que minimamente, que dar palmadas é prejudicial, provavelmente sentiriam que estariam admitindo ter prejudicado seus próprios filhos e, assim, seriam considerados abusadores. Da mesma forma, adultos que foram palmados na infância frequentemente enfrentam uma dissonância cognitiva semelhante, pois admitir que isso é prejudicial pode ser interpretado como acusar seus pais de abuso e também como admitir que foram vítimas em uma situação na qual eram incapazes de se defender. Tais sentimentos causam um intenso desconforto emocional, levando-os a descartar as evidências científicas em favor de evidências anedóticas frágeis e de uma autorreflexão distorcida. Isso é comumente expresso como “eu dei palmadas nos meus filhos e todos ficaram bem” ou “eu fui palmado e fiquei bem”.

Deve ser notado, porém, que muitos recursos sobre criação de filhos são, de fato, contrários à punição física. A maioria chega à conclusão de que, por meio do uso da punição física, a criança aprende que a violência é aceitável e, frequentemente, isso resulta em um relacionamento negativo entre pais e filhos.

Legalidade

Tradicionalmente, a punição corporal de crianças menores é legal, a menos que seja explicitamente proibida. Segundo uma estimativa de 2014 da Human Rights Watch, “noventa por cento das crianças do mundo vivem em países onde a punição corporal e outras formas de violência física contra crianças ainda são legais”."25º Aniversário da Convenção sobre os Direitos da Criança". Human Rights Watch. 17 de novembro de 2014. As leis de muitos países preveem uma defesa de “castigo razoável” contra acusações de agressão e outros crimes por pais que utilizam punição corporal. Essa defesa é, em última análise, derivada do direito inglês. Devido à proibição da punição corporal no Nepal, em setembro de 2018, a punição corporal de crianças por pais (ou outros adultos) está agora proibida em 58 países.