Os papas Pio XI (1922–1939) e Pio XII (1939–1958) lideraram a Igreja Católica durante a ascensão e queda da Alemanha Nazista. Cerca de um terço dos alemães eram católicos na década de 1930, a maioria deles vivia no sul da Alemanha; os protestantes dominavam o norte. A Igreja Católica na Alemanha opôs-se ao NSDAP e, nas eleições de 1933, a proporção de católicos que votaram no Partido Nazista foi inferior à média nacional. No entanto, o Partido do Centro, alinhado aos católicos, votou a favor da Lei de Concessão de 1933, que deu a Adolf Hitler poderes adicionais para reprimir oponentes políticos como Chanceler da Alemanha. O presidente Paul Von Hindenburg continuou a servir como comandante e chefe e também continuou a ser responsável pela negociação de tratados internacionais até sua morte em 2 de agosto de 1934.
Hitler e vários outros nazistas importantes foram criados como católicos, mas se tornaram hostis à Igreja na idade adulta; o Artigo 24 do Programa Nacional Socialista exigia tolerância condicional às denominações cristãs e o tratado Reichskonkordat de 1933 com o Vaticano garantia liberdade religiosa para os católicos, mas os nazistas tentaram suprimir o poder da Igreja Católica na Alemanha. A imprensa católica, escolas e organizações juvenis foram fechadas, propriedades foram confiscadas e cerca de um terço do clero enfrentou represálias das autoridades; líderes leigos católicos estavam entre os assassinados durante a Noite das Facas Longas.
Durante o regime, a Igreja frequentemente se viu em uma posição difícil. A hierarquia da Igreja (na Alemanha) tentou trabalhar com o novo governo, mas a encíclica de Pio XI de 1937, Mit brennender Sorge, acusou o governo de hostilidade à Igreja. Os católicos lutaram em ambos os lados durante a Segunda Guerra Mundial, e a invasão de Hitler à Polônia predominantemente católica deu início ao conflito em 1939. Nas áreas polonesas anexadas pela Alemanha Nazista, assim como nas regiões anexadas da Eslovênia e da Áustria, a perseguição nazista à igreja foi intensa; muitos clérigos poloneses foram alvos de extermínio. Por meio de suas ligações com a Resistência Alemã, o Papa Pio XII alertou os Aliados sobre a planejada invasão nazista dos Países Baixos em 1940. Os nazistas reuniram padres dissidentes naquele ano em um quartel dedicado em Dachau, onde 95% dos 2.720 internos eram católicos (a maioria poloneses, com 411 alemães); mais de 1.000 padres morreram lá. A expropriação de propriedades da igreja aumentou depois de 1941. Embora o Vaticano (cercado pela Itália Fascista) tenha sido oficialmente neutro durante a guerra, ele usou a diplomacia para ajudar as vítimas e fazer lobby pela paz; a Rádio Vaticano e outros meios de comunicação católicos se manifestaram contra as atrocidades. Alguns clérigos se opuseram veementemente aos crimes nazistas, como nos sermões do bispo Clemens ago Graf von Galen em 1941, nos quais ele expressou sua oposição ao regime e seus programas de eutanásia. Mesmo assim, o biógrafo de Hitler, Alan Bullock, escreveu: “Nem a Igreja Católica, nem a Igreja Evangélica... como instituições, sentiram que era possível assumir uma atitude de oposição aberta ao regime".Alan Bullock, Hitler, a Study in Tyranny. Harper Perennial edition (1991). Mary Fulbrook escreveu que quando a política invadiu a igreja, os católicos estavam preparados para resistir; o registo era irregular e desigual, no entanto, e (com notáveis exceções) "parece que, para muitos alemães, a adesão à fé cristã provou ser compatível com pelo menos a aquiescência passiva, se não com o apoio ativo, à ditadura nazista".Fulbrook (1991), pp. 80–81. Entretanto, mesmo quando a hierarquia da Igreja tentava agir com delicadeza para que a própria Igreja não fosse destruída, padres ativamente resistentes, como Heinrich Maier, às vezes agiam contra as instruções expressas de seus superiores eclesiásticos para fundar grupos que, diferentemente de outros, buscavam ativamente influenciar o curso da guerra em favor dos Aliados.
De acordo com Robert A. Krieg, "os bispos, padres e líderes leigos católicos criticaram o nacional-socialismo desde o seu início no início da década de 1920", enquanto a The Sewanee Review observou em 1934 que mesmo "quando o movimento hitlerista ainda era pequeno e aparentemente insignificante, os eclesiásticos católicos alemães reconheceram sua ameaça inerente a certas crenças e princípios de sua Igreja". Os sermões e jornais católicos denunciaram vigorosamente o nazismo e acusaram-no de abraçar o neopaganismo, e os padres católicos proibiram os fiéis de se juntarem ao NSDAP. Waldemar Gurian observou que os bispos católicos superiores emitiram várias condenações ao NSDAP a partir de 1930 e 1931 e, descrevendo as relações entre o Nacional-Socialismo e a Igreja Católica, concluiu que "embora não tenha havido nenhuma declaração legal de guerra, uma guerra está acontecendo". Ludwig Maria Hugo foi o primeiro bispo católico a condenar a filiação ao partido nazista e, em 1931, o cardeal Michael von Faulhaber escreveu que "[o]s bispos, como guardiões dos verdadeiros ensinamentos da fé e da moral, devem emitir um aviso sobre o Nacional-Socialismo, desde que e na medida em que ele mantenha visões político-culturais que não sejam conciliáveis com a doutrina católica". A crítica franca do cardeal Faulhaber ao Nacional-Socialismo ganhou ampla atenção e apoio das igrejas católicas alemãs, e o cardeal Adolf Bertram apelou aos católicos alemães para se oporem ao Nacional-Socialismo em sua totalidade porque ele "está na mais aguda contradição com as verdades fundamentais do cristianismo". De acordo com a Sewanee Review, "os católicos foram expressamente proibidos de se tornarem membros registados do Partido Nacional-Socialista; aos católicos desobedientes foi recusada a admissão aos sacramentos; grupos em uniforme nazista e com bandeiras nazistas não foram admitidos nos serviços religiosos". As condenações do nazismo por Bertram e von Faulhaber refletiam as opiniões da maioria dos católicos alemães, mas muitos deles também estavam desiludidos com as instituições da República de Weimar.
O antissemitismo nazista adotou princípios raciais pseudocientíficos, mas antigas antipatias entre o cristianismo e o judaísmo também contribuíram para o antissemitismo europeu. O antissemitismo estava presente tanto no protestantismo alemão como no catolicismo, mas "os actos e atitudes anti-semitas tornaram-se relativamente mais frequentes nas áreas protestantes em relação às áreas católicas". Mesmo assim, em todos os países sob ocupação alemã, os padres desempenharam um papel importante no resgate de judeus. A igreja resgatou milhares de judeus emitindo documentos falsos para eles, fazendo lobby com autoridades do Eixo e escondendo judeus em mosteiros, conventos, escolas, no Vaticano e na residência papal em Castel Gandolfo. Embora o papel de Pio XII durante esse período tenha sido contestado posteriormente, o Escritório Central de Segurança do Reich o chamou de "porta-voz" dos judeus e, em sua primeira encíclica (Summi Pontificatus), ele chamou a invasão da Polônia de uma "hora de escuridão". No seu discurso de Natal de 1942, denunciou os assassinatos raciais e, na sua encíclica de 1943, Mystici corporis Christi, denunciou o assassinato de pessoas com deficiência.Mystici corporis Christi, p. 94
No período pós-guerra, documentos de identificação falsos foram dados a muitos criminosos de guerra alemães por padres católicos como Alois Hudal, frequentemente facilitando sua fuga para a América do Sul. Tanto o clero protestante como o católico forneciam rotineiramente Persilschein ou “certificados de sabão” aos antigos nazistas, a fim de remover a “contaminação nazista”; mas em nenhum momento tal ajuda foi um esforço institucional. De acordo com o historiador católico Michael Hesemann, o próprio Vaticano ficou indignado com tais esforços, e o Papa Pio XII exigiu a remoção do clero envolvido, como Hudal.
Visão geral Na década de 1930, um terço da população alemã era católica; o catolicismo político foi uma força importante na República de Weimar, no período entreguerras. Os líderes católicos denunciaram a doutrina nazista antes de 1933, e as regiões católicas geralmente não votavam nos nazistas.citation needed O Partido Nazi desenvolveu-se inicialmente na cidade de Munique, maioritariamente católica, onde muitos católicos lhe deram apoio entusiástico;Ericksen, 2012, pp. 47–49 esta afinidade inicial diminuiu depois de 1923. O nazismo tomou um caminho diferente após a sua reconstituição em 1920 e, em 1925, tinha uma identidade anticatólica.Derek Hastings, Catholicism and the Roots of Nazism, Oxford Press, 2011, preface. No início de 1931, os bispos alemães excomungaram a liderança nazista e baniram os católicos do partido. Embora a proibição tenha sido modificada na primavera de 1933 devido a uma lei que exigia que todos os funcionários públicos e membros sindicais fossem membros do partido, a condenação da ideologia nazista central continuou.Scholder, Klaus, The Churches and the Third Reich. 2 vols. Fortress Press, 1988 pp. 150–162. No início de 1933, após os sucessos nazistas nas eleições de 1932, o monarquista católico leigo Franz von Papen e o chanceler interino e conselheiro presidencial Kurt von Schleicher facilitaram a nomeação de Hitler como chanceler do Reich pelo presidente Paul von Hindenburg. Em Março, no meio das tácticas de terror nazi e das negociaçõesWilliam L. Shirer, The Rise and Fall of the Third Reich, Simon & Schuster, 1959, pp. 188-204 que se seguiram ao Decreto do Incêndio do Reichstag,Dietrich Bracher, The German Dictatorship, p. 250 o Partido do Centro (liderado por Ludwig Kaas, exigindo um compromisso escrito de que o poder de veto do presidente fosse mantido),William L. Shirer, The Rise and Fall of the Third Reich, 1959, pp. 188–202 o Partido Popular da Baviera e o monárquico Partido Popular Nacional Alemão (DNVP) votaram a favor da Lei de Habilitação. O apoio do Partido do Centro foi crucial (já que a lei não poderia ser aprovada apenas pela coligação Nazi-DNVP) e marcou a transição de Hitler do poder democrático para o poder ditatorial.Ericksen, Complicity in the Holocaust: Churches and Universities in Nazi Germany, p. 52 Em Junho de 1933, as únicas instituições que não estavam sob o domínio nazi eram os militares e as igrejas.Evans 2005, p. 14 O Reichskonkordat de julho de 1933 entre a Alemanha e a Santa Sé prometeu respeitar a autonomia católica e exigiu que os clérigos se mantivessem fora da política. Hitler acolheu o tratado, violando-o rotineiramente na luta nazista com as igrejas.Evans, 2008, pp. 245–246 * Shirer, 1990, pp. 234–35 * Hamerow, 1997, p. 136 * Gill, 1994, p. 57 * Kershaw, 2008, p. 332 * Paul O'Shea; A Cross Too Heavy; Rosenberg Publishing; pp. 234–35 * Ian Kershaw; The Nazi Dictatorship: Problems and Perspectives of Interpretation; 4th Edn; Oxford University Press; New York; 2000"; pp. 210–11 * Peter Hoffmann; The History of the German Resistance 1933–1945; 3rd Edn (First English Edn); McDonald & Jane's; London; 1977; p. 14 Quando von Hindenburg morreu em agosto de 1934, os nazistas reivindicaram jurisdição sobre todos os níveis de governo; um referendo confirmou Hitler como Führer da Alemanha. Um programa de Gleichschaltung controlava todas as atividades coletivas e sociais, interferindo em escolas católicas, grupos de jovens, trabalhadores e grupos culturais.
De acordo com Peter Stachura, a maior parte do eleitorado nazista veio da classe média protestante rural e de pequenas cidades, enquanto os católicos alemães votaram esmagadoramente no Partido do Centro Católico confessional e no Partido Popular da Baviera. As preferências de voto na República de Weimar eram determinadas principalmente pela classe social e religião, e os católicos formavam uma subcultura distinta e unida na Alemanha, sendo alienados da sociedade protestante dominante como resultado da Kulturkampf e da identidade fortemente anticatólica do NSDAP.