Parto e obstetrícia na antiguidade clássica (no sentido do antigo mundo greco-romano) foram estudados pelos médicos da Grécia e de Roma antigas. Suas ideias e práticas durante esse período perduraram na medicina ocidental por séculos, e muitos temas podem ser identificados na saúde da mulher moderna. A ginecologia e a obstetrícia clássicas foram, originalmente, estudadas e ensinadas principalmente por parteiras no mundo antigo, mas, com o tempo, médicos eruditos de ambos os sexos passaram a se envolver. A obstetrícia é tradicionalmente definida como a especialidade cirurgia que cuida da mulher e de sua prole durante a gravidez, o parto e o puerpério, enquanto a ginecologia envolve as práticas médicas relativas à saúde dos órgãos reprodutivos femininos (vagina, útero, ovários) e dos seios.

A obstetrícia e a prática das parteiras são distintas, mas se sobrepõem na atuação médica que se concentra na gravidez e no trabalho de parto. A Antiguidade Clássica marcou o início das tentativas de classificar diversas áreas da pesquisa médica, e os termos ginecologia e obstetrícia passaram a ser empregados. O Corpus Hipocrático, uma extensa coleção de tratados atribuídos a Hipócrates, contém vários tratados ginecológicos datados desse período.

Mulheres como médicas

Durante a era da Antiguidade Clássica, as mulheres atuavam como médicas, embora fossem de longe minoria e geralmente se restringissem à ginecologia e à obstetrícia. Aristóteles exerceu grande influência sobre os escritores médicos posteriores na Grécia e, posteriormente, na Europa. Semelhante aos autores do Corpus Hipocrático, Aristóteles concluiu que a fisiologia feminina era fundamentalmente diferente da masculina, principalmente porque as mulheres eram fisicamente mais frágeis e, portanto, mais suscetíveis a sintomas decorrentes dessa fraqueza, conforme sugerido pela teoria do humorismo. Essa crença afirmava que tanto homens quanto mulheres possuíam diversos “humores” responsáveis pela regulação da saúde física, sendo que as mulheres teriam um humor “mais frio”. Os autores do Corpus Hipocrático sugeriam que os homens eram mais racionais do que as mulheres e que a fisiologia feminina os tornava propensas a problemas que ocasionariam sintomas de irracionalidade. Seguindo essa premissa de maior racionalidade masculina, os homens passaram a dominar a profissão médica, atividade que exigia pesquisa racional e para a qual se acreditava que as mulheres não eram aptas.

Isso, porém, não impediu que algumas mulheres se tornassem médicas. Philista foi uma professora de medicina bastante popular, que ministrava suas aulas por trás de uma cortina para evitar que sua beleza distraísse os alunos. Na Grécia antiga, também existia a possibilidade de parteiras receberem treinamento médico adicional para se tornarem médicas-partes, chamadas na era helenística, romana e bizantina de iatromea (ιατρομαία).

Embora as médicas pudessem ter oferecido especializações além da ginecologia e da obstetrícia, não há informações suficientes para determinar a frequência com que isso ocorria. Na condição de obstetras e ginecologistas, elas parecem ter sido numerosas. O Código de Justiniano presumiu que as médicas atuavam, primordialmente, como obstetras. O primeiro texto médico conhecido por ter sido escrito por uma mulher é o de Metrodora, intitulado Sobre as Doenças Femininas do Útero.

Durante a Antiguidade Clássica, qualquer pessoa podia ser treinada como médica em uma das muitas escolas/hospitais, como o Asclepeion. O treinamento envolvia, principalmente, aplicações práticas e o estabelecimento de um aprendizado junto a outros médicos. Na era helenística, a Biblioteca de Alexandria também funcionava como escola médica, onde ocorriam pesquisas e treinamentos com corpos doentes. Além disso, filhos de médicos famosos, independentemente do sexo, frequentemente seguiam a tradição familiar na profissão. Por exemplo, Pantheia, esposa de um médico, tornou-se médica, padrão também observado nas carreiras de Aurelia Alexandria Zosime e Auguste. Esta última foi reconhecida como médica-chefe de sua cidade, título igualmente concedido a seu marido. Metilia Donata teve destaque a ponto de encomendar um grande edifício público em Lyon. Antiochis de Tlos, filha de um médico proeminente, Diodoto, foi reconhecida pelo conselho de Tlos por seu trabalho como médica e teve uma estátua erguida em sua homenagem. Ela também foi uma especialista amplamente citada por Galeno e outros. Aspásia é referenciada extensivamente por Étius em assuntos de ginecologia.

Essa abordagem greco-romana difere significativamente de outras civilizações antigas, onde o papel das mulheres como especialistas médicas em ginecologia e obstetrícia era aparentemente incontestado. No Egito antigo, havia inúmeras escolas médicas vinculadas a templos, inclusive escolas médicas femininas consagradas em Heliopólis (Egito Antigo) e em Sais, onde também se acredita que as professoras fossem mulheres.

Câncer de mama Hipócrates foi o primeiro a utilizar o termo câncer para descrever as lesões endurecidas ocasionalmente encontradas nos seios das mulheres. Ele raciocinou que tais lesões eram causadas por problemas no útero e no ciclo menstrual. Acreditava-se que os sintomas dessas lesões incluíam dor, perda de apetite, gosto amargo e confusão. Hipócrates desaconselhava a cirurgia como tratamento para o câncer de mama, considerando-a prejudicial, e observou que o prognóstico era muito melhor para as mulheres que não submetiam as lesões a remoção ou tratamento. Em sua obra posterior Doenças das Mulheres, Hipócrates ampliou a lista de sintomas de câncer em estágio avançado, incluindo delírios, desidratação, mamilos ressecados, perda do olfato e respiração superficial.

Galeno considerava o câncer de mama como resultado de um excesso de bile negra no organismo, fazendo referência à teoria humoral das doenças de Hipócrates. Ele hipotetizava que o fluxo menstrual da mulher funcionava como um mecanismo para eliminar a bile negra. Essa ideia estava de acordo com sua observação de que era mais comum o surgimento de lesões mamárias em mulheres na pré-menopausa e menopausa. Diferentemente de Hipócrates, Galeno incentivava a remoção cirúrgica dos tumores e até prescrevia dietas especiais e purgações para eliminar o excesso de bile negra.

Infertilidade Aristóteles formulou os primeiros testes para infertilidade, colocando um pano perfumado na vagina de uma mulher por um período prolongado e observando se o aroma emergia pela boca ou se os olhos ou a saliva apresentavam alguma coloração. Esse teste determinava se as passagens internas estavam abertas ou fechadas. Hipócrates desenvolveu um teste similar, observando se um aroma, produzido entre as pernas enquanto a mulher estava envolta em um cobertor, atravessava seu corpo e saía pela boca. Hipócrates ainda testava a infertilidade ao colocar uma pedra vermelha nos olhos da mulher para verificar se ela penetrava.

Parteiras Durante a antiguidade, não existia uma profissão equivalente à da enfermeira moderna. Nenhuma fonte médica antiga menciona qualquer tipo de pessoal de enfermagem treinado para auxiliar os médicos; contudo, muitos textos relatam o uso de escravos ou de membros da família do médico como assistentes. A função mais próxima à de uma enfermeira na antiguidade era a da parteira. Parteiras floresceu em civilizações antigas, incluindo o Egito, Bizâncio, Mesopotâmia e os impérios mediterrâneos da Grécia e de Roma.

Alguns médicos do mundo greco-romano escreveram de forma favorável sobre a prática da parteira. Herófilo redigiu um manual para parteiras, o que elevou sua estima. Posteriormente, o grego Soranus de Éfeso (98–138 d.C.), amplamente traduzido para o latim, e Galeno continuaram essas discussões. Soranus foi um importante ginecologista, creditado com quatro livros que descrevem a anatomia feminina, e também abordou métodos para lidar com partos difíceis, como o uso de fórceps. Além disso, ele estabeleceu uma série de critérios para que uma mulher fosse considerada apta a ser parteira. Ele escreveu:

Essa instrução detalhada sobre as parteiras serviu como uma espécie de livro-texto, evidenciando o papel altamente respeitado que essas profissionais desempenhavam na sociedade.

Controle de natalidade e aborto

As mulheres praticavam o controle de natalidade na antiguidade, principalmente, através do conhecimento sobre plantas e ervas. Esse saber era transmitido por pastores que observavam a esterilidade de seus animais quando expostos a determinadas plantas, e também de forma oral, originado principalmente de parteiras experientes, que sabiam identificar as plantas necessárias, como administrá-las e, sobretudo, o momento adequado para sua aplicação em relação à última menstruação ou ao coito.

Uma planta muito popular entre os gregos para o controle de natalidade era o Silphium. Trata-se de uma erva gigante, semelhante ao funcho, repleta de uma seiva pungente e de sabor marcante. Seu uso era tão disseminado que ela apareceu em uma moeda cirenaica, na qual uma mulher tocava a planta com uma mão e apontava para seus genitais com a outra. A demanda era tão alta que, no século IV, o Silphium havia sido extinto. Acredita-se que o formato do coração tenha se originado a partir da semente dessa planta, devido à semelhança em sua forma e à associação do Silphium com o amor, o romance e a sexualidade.

Embora o Silphium tenha sido o mais popular, muitas outras plantas e ervas eram utilizadas. Outra delas era a erva-de-pulga, um abortifaciente. Apesar de tóxica, a erva-de-pulga era consumida em pequenas doses, geralmente em forma de chá, pois continha a substância abortiva pulegona. Um documento médico do Egito, datado de 1500 a.C., inclui uma lista de substâncias utilizadas como controle de natalidade. Uma delas consistia em preparar uma pasta a partir de goma de acácia, tâmaras, fibras, mel e outras plantas não identificadas, funcionando como um espermicida. Os primeiros médicos, Galeno e Dioscórides, acreditavam que as mulheres consumiam salgueiro e sementes de romã para prevenir a gravidez.

Soranus de Éfeso defendia a aplicação de pomadas elaboradas com óleo de oliva velho, mel, resina de cedro e chumbo branco no colo do útero, com o intuito de bloquear sua abertura. Entretanto, Soranus considerava que o controle de natalidade seria mais eficaz se os contraceptivos orais fossem combinados com determinados procedimentos. Ele recomendava que as mulheres evitassem ter relações sexuais durante o período fértil, bem como a penetração profunda. Após o coito, aconselhava-se que a mulher se agachasse, espirrasse e limpasse a vagina antes de ingerir algo frio. Se tais práticas combinadas falhassem na prevenção da gravidez, receitas que incluíam pequenas quantidades de suco cirenaico, vinho diluído, leucoion e pimenta branca eram prescritas para induzir o aborto.

De acordo com o Corpus Hipocrático, existiam alternativas orais para induzir o aborto, tais como o casto, a árvore, o cobre e as espécies de Ferula. Platão explorou o controle que as parteiras possuíam durante esse processo:

Gravidez Diversas teorias eram empregadas na antiguidade para determinar se uma mulher estava grávida. Um método popular envolvia examinar os vasos sanguíneos dos seios. Outro consistia em colocar a mulher sobre um chão coberto com uma mistura de cerveja e tâmaras e utilizar uma equação de proporcionalidade baseada no número de vezes que ela vomitava. Ainda, havia o método de inserir uma cebola na vagina e verificar se seu odor era percebido pelo hálito. Embora existam poucas evidências de que tais métodos fossem procedimentos médicos confirmados, é incerto se tratavam de práticas fundamentadas ou meramente de folclore.

Trabalho de parto e parto thumb|Relevo romano antigo de uma parteira auxiliando uma mulher no parto