Hamilton Disston (23 de agosto de 1844 – 30 de abril de 1896)"He Died Without Warning", The Washington Post (1 de maio de 1896). Acesso em 7 de março de 2025. foi um industrial e desenvolvedor imobiliário americano que adquiriu 4 milhões de acres (16.000 km²) de terras na Flórida em 1881, uma área maior que o estado de Connecticut e considerada a maior compra de terras já realizada por uma única pessoa na história mundial. Filho do industrial , baseado na Pensilvânia, que fundou a , Hamilton assumiu posteriormente a empresa, que se tornou uma das maiores fabricantes de serras do mundo.
O investimento de Hamilton Disston na infraestrutura da Flórida impulsionou o crescimento em todo o estado. Seus esforços relacionados à desencadearam a primeira bolha imobiliário da região, resultando na fundação de várias cidades. Sua compra de terras e investimentos foram diretamente responsáveis pela criação ou desenvolvimento das cidades de Kissimmee, St. Cloud, Gulfport e Tarpon Springs, além de contribuírem indiretamente para o rápido crescimento de St. Petersburg. Ele também supervisionou o cultivo bem-sucedido de arroz e cana-de-açúcar na região de Kissimmee.
Embora os canais projetados por Disston tenham facilitado o transporte aquático e o tráfego de barcos a vapor na Flórida, ele não conseguiu drenar a planície de inundação do rio Kissimmee nem reduzir o nível das águas ao redor do lago Okeechobee e dos Everglades. Isso o obrigou a vender grande parte de seus investimentos por uma fração de seus custos originais. Contudo, sua compra de terras preparou a economia da Flórida e permitiu que magnatas ferroviários, como e , construíssem linhas férreas ao longo da costa leste e conectando a costa oeste, o que levou à predominância das indústrias de turismo e citrus no estado. O impacto imediato de Disston foi sentido na área de Filadélfia, onde ele atuou na política republicana e como filantropo, mas seu legado é frequentemente associado à drenagem e ao desenvolvimento da Flórida.
Vida inicial e negócios Hamilton Disston nasceu em Filadélfia, sendo o filho mais velho dos nove nascidos de Mary Steelman e Henry Disston, um imigrante inglês descendente de nobreza francesa.Grunwald, p. 83.Wilson, Mary Ellen. "Disston, Henry" (Fevereiro de 2000); American National Biography Online. Acesso em 7 de março de 2025. Seu pai, um industrial bem-sucedido, passou de órfão recém-chegado aos Estados Unidos a líder da Keystone Saw Works durante a infância de Hamilton.Hartzell, p. 24. Henry Disston foi responsável por várias patentes de máquinas e serras e, no espírito do paternalismo da era vitoriana, projetou uma comunidade ao redor de sua fábrica de aço em Tacony, Pensilvânia.Silcox, Henry (Outubro de 1990). "Henry Disston's Model Industrial Community: Nineteenth-Century Paternalism in Tacony, Philadelphia", The Pennsylvania Magazine of History and Biography, 114 (4), p. 483–515. Após frequentar a escola pública, Hamilton abandonou os estudos aos 15 anos para iniciar um aprendizado na fábrica de serras, que, àquela altura, era um empreendimento internacional avaliado em 500 mil dólares por ano. Seu pai ameaçou demiti-lo por deixar a fábrica repetidamente para trabalhar em um corpo de bombeiros voluntário. Hamilton se alistou duas vezes no Exército da União, mas Henry comprou sua liberação em ambas as ocasiões. Durante a , Hamilton organizou uma companhia de funcionários da fábrica, e Henry finalmente concordou em financiar os "Voluntários Disston".
Após a Guerra Civil Americana, Disston retornou à fábrica de seu pai como executivo. Em 1878, após a morte de Henry Disston, Hamilton e seus irmãos Horace, William e Jacob herdaram a empresa, então renomeada Henry Disston & Sons. Hamilton assumiu o controle da empresa, que contava com 2.000 empregados, expandindo a produção para 1,4 milhão de arco de serra e 3 milhões de limas por ano.Grunwald, p. 84. Apenas um mês após a morte de Henry, Hamilton guiou o presidente Rutherford B. Hayes em uma visita à fábrica, onde uma peça de aço bruto foi transformada em uma serra manual de 26 polegadas (660 mm) em apenas 42 minutos, sendo presenteada ao presidente com seu nome gravado.
Enquanto o negócio de serras continuava a crescer, Disston diversificou seus investimentos, incluindo uma firma química, uma ferrovia chinesa, imóveis em Atlantic City, New Jersey, e mineração no oeste dos Estados Unidos.
Compra de terras por Disston Nas décadas de 1840 e 1850, o estado da Flórida, então pouco povoado,No início da década de 1880, a população da Flórida era um sexto da da Geórgia e um quinto da do Alabama. A maioria dos floridianos vivia no norte do estado. Ao sul de Ocala, havia menos de duas pessoas por milha quadrada. (Stover, John F. (Fevereiro de 2000). "Flagler, Henry Morrison", American National Biography Online. Acesso em 7 de março de 2025.) passou a possuir cerca de 15 milhões de acres (60.000 km²) de terras pantanosas, cedidas pelo Congresso dos EUA aos estados com áreas úmidas para recuperação mediante a construção de canais e diques. Na Flórida, essas concessões, destinadas à construção de infraestrutura ferroviária e recuperação de pântanos, foram reunidas em um fundo chamado Fundo de Melhoria Interna do Estado da Flórida (IIF), gerido pelo governador e quatro funcionários estaduais.T. Frederick Davis, p. 204.Lemar, L. Stephan (Janeiro de 1944). "Historico-Economic Aspects of Drainage in the Florida Eeverglades", Southern Economic Journal, 10 (3), p. 197–211. O fundo ofereceu terras a companhias ferroviárias e garantiu títulos emitidos por elas. Quando os altos custos da Guerra Civil Americana e da Reconstrução levaram as ferrovias a inadimplirem, o fundo rapidamente se afundou em dívidas, acabando por ser colocado sob administração judicial federal.Dovell, p. 237.Jack E. Davis, p. 83. Em 1877, quando o governador assumiu o cargo, o fundo estava endividado em quase 1 milhão de dólares. A constituição estadual proibia a emissão de novos títulos para quitar a dívida, investidores não se interessavam pela Flórida, nenhuma ferrovia foi construída e o progresso no estado estagnou.
Em 1877, o diplomata convidou Disston, um entusiasta da pesca esportiva, para uma viagem de pesca pela Flórida.Landry, p. 81.Dovell, p. 238. Durante a viagem, Disston percebeu o potencial de recuperar vastas áreas de terra para agricultura por meio da drenagem do lago Okeechobee com canais.
Em 1880, foi iniciada uma ação de execução hipotecária do IIF e suas terras em um tribunal federal. Negociações para aliviar a dívida foram conduzidas com vários investidores potenciais, incluindo Sanford e , mas não se concretizaram.T. Frederick Davis, p. 205. Enquanto isso, Disston e cinco associados firmaram um contrato de recuperação de terras com o IIF em janeiro de 1881.T. Frederick Davis, pp. 205-206.Grunwald, p. 85. O contrato estipulava que Disston e seus associados receberiam metade das terras recuperadas pela Atlantic and Gulf Coast Canal and Okeechobee Land Company nas regiões do lago Okeechobee e dos rios Kissimmee, e Miami.T. Frederick Davis, p. 206.Jack E. Davis, p. 85. O congressista e amigo da família Disston, , descreveu o primeiro contrato de Disston: "Ele instituiu amplas investigações preliminares, das quais recebeu relatórios satisfatórios; examinou todo o campo do trabalho proposto e, com instinto e visão napoleônicos, viu na proposta uma oportunidade de promover o bem-estar de seu país ao recuperar um domínio mais que régio."Kelley, p. 24.
Disston poderia ganhar até 12 milhões de acres (48.000 km²) com seu contrato de drenagem, embora isso desalojasse numerosos posseiros. O Ato de Ocupação Armada de 1842 da Flórida havia concedido terras a posseiros para forçar os índios seminoles a deixar a região, mas o contrato de Disston os expulsaria de qualquer terra que ele pudesse provar estar submersa. No entanto, o contrato de drenagem estava em risco porque não resolvia a enorme dívida que pesava sobre o IIF.T. Frederick Davis, p. 207. Ordens judiciais relacionadas à dívida ameaçavam descarrilar o contrato, então o governador William D. Bloxham visitou Disston em Filadélfia para convencê-lo a aliviar a dívida.Grunwald, p. 86. Durante a visita, Disston concordou provisoriamente em comprar 4 milhões de acres (16.000 km²) de terras do IIF por 25 centavos por acre, acordo que se tornou um contrato formal em 1º de junho de 1881. Disston assinou o contrato em 14 de junho, e o The New York Times descreveu a transação como "o que se afirma ser a maior compra de terras já feita por uma única pessoa no mundo".T. Frederick Davis, p. 208. Isso o tornou o maior proprietário de terras dos Estados Unidos. Em 17 de dezembro de 1881, Disston vendeu 2 milhões de acres (8.000 km²) de suas terras ao membro do Parlamento inglês Sir por 600 mil dólares.T. Frederick Davis, pp. 208-209.Hartzell, p. 25.
Promoção e política miniatura|200px|Uma fotografia tirada por volta de 1900 mostrando um canal dragado pela empresa de Disston, atravessando uma plantation de cana-de-açúcar também pertencente a Disston, perto de St. Cloud, Flórida
Embora alguns na Flórida desaprovassem a venda por considerá-la barata demais, ela trouxe efeitos positivos.Grunwald, pp. 86-87. Nos quatro anos seguintes à compra de Disston, foram adicionadas quatro vezes mais linhas ferroviárias do que nos 20 anos anteriores. As vendas de terras sextuplicaram, e o valor tributável das propriedades do estado dobrou. Cerca de 150 mil turistas visitaram a Flórida apenas no inverno de 1884.Grunwald, p. 87.
Para atrair pessoas à Flórida, Disston abriu escritórios imobiliários nos Estados Unidos, Inglaterra, Escócia, Alemanha, Itália, Suécia e Dinamarca.Grunwald, p. 89. Ele se promoveu como proprietário de dois terços do estado.Jack E. Davis, p. 84. Esses esforços atraíram pessoas para a região de Orlando, e as cidades de Sarasota e Naples surgiram de terras vendidas por Disston. Fort Myers tornou-se a base de seus esforços de dragagem no rio Caloosahatchee, e sua população cresceu rapidamente. A sede de Disston às margens do deu origem à cidade de Kissimmee.
Disston participou de política desde 1876, começando com questões locais."Leaves a Million in Life Insurance", The Chicago Tribune (1 de maio de 1896), p. 6. Acesso em 7 de março de 2025. Ele e três outros industriais da Filadélfia — James McManes, William Leeds e David Lane — eram conhecidos como os "quatro grandes", controlando nomeações republicanas e cargos municipais em um sistema de máquina política até serem substituídos por novos chefes políticos em 1890."Hamilton Disston Dead: The Great Saw Manufacturer Passes Away Suddenly at His Home", The North American, (Filadélfia, PA), sexta-feira, 1 de maio de 1896; p. 5. Acesso em 7 de março de 2025.Silcox, p. 55. Sua riqueza lhe permitiu associar-se a magnatas e celebridades políticas, sendo frequentemente procurado para aconselhar políticos, embora se recusasse a concorrer a cargos públicos. Ele apoiou publicamente o futuro presidente Benjamin Harrison, o congressista William D. Kelley e o chefe político .Grunwald, pp. 83-84.
Em 1883, ele organizou uma viagem de pesca a Kissimmee para o presidente Chester A. Arthur, também republicano, como parte de uma grande campanha publicitária para a cidade.Grunwald, p. 88. Disston fundou uma plantation de cana-de-açúcar de 20.000 acres (80 km²), da qual surgiu a cidade de St. Cloud.Hartzell, p. 26. para a plantation foram construídas em Kissimmee e perto do lago Okeechobee.