As serpentes, assim como outros répteis, possuem a pele coberta por escamas.Boulenger, George A. 1890 The Fauna of British India. p. 1 As serpentes são completamente recobertas por escamas ou escudos de diferentes formas e tamanhos, conhecidos como um todo como pele de serpente. As escamas protegem o corpo da serpente, auxiliam na locomoção, ajudam a reter a umidade, modificam as características da superfície, como rugosidade, para facilitar a camuflagem e, em alguns casos, auxiliam na captura de presas (como em Acrochordus). Os padrões de coloração, simples ou complexos, que ajudam na camuflagem e na exibição antipredatória, são uma característica da pele subjacente, mas a natureza dobrada da pele com escamas permite que cores vibrantes sejam escondidas entre elas e reveladas para surpreender predadores.
As escamas foram modificadas ao longo do tempo para desempenhar outras funções, como franjas semelhantes a "cílios" e coberturas protetoras para os olhos,The Snakes of Indiana em The Centre for Reptile and Amphibian Conservation and Management, Indiana. Arquivado em 19 de abril de 2012. Acessado em 27 de maio de 2025. com a modificação mais marcante sendo o chocalho das cascavéis.
As serpentes trocam periodicamente suas peles escamosas e adquirem novas. Esse processo permite a substituição de peles desgastadas, a eliminação de parasitas e é considerado um meio de permitir o crescimento. A disposição das escamas é usada para identificar espécies de serpentes.
As serpentes têm sido parte integrante da cultura e da religião. Padrões vívidos de escamas influenciaram a arte primitiva. O uso de pele de serpente na fabricação de bolsas, roupas e outros artigos levou à sua matança em larga escala, dando origem à defesa do uso de pele artificial de serpente. As escamas de serpentes também são encontradas como motivos em ficção, arte e filmes.
Funções As escamas de uma serpente têm como principal função reduzir o atrito durante o movimento, já que o atrito é a principal fonte de perda de energia na locomoção de serpentes. As escamas ventrais (ou abdominais), que são grandes e oblongas, apresentam baixo atrito, e algumas espécies arbóreas utilizam as bordas para se agarrar a galhos. A pele e as escamas de serpentes ajudam a reter a umidade no corpo do animal.Barnes, Thomas G. Snakes: Information for Kentucky Homeowners. University of Kentucky. Serpentes captam vibrações tanto do ar quanto do solo, sendo capazes de diferenciá-las, utilizando um sistema complexo de ressonâncias internas (possivelmente envolvendo as escamas).Hartline, PH (1971). "Physiological basis for detection of sound and vibration in snakes". The Journal of Experimental Biology. 54 (2): 349–71. Bibcode:1971JExpB..54..349H. doi:10.1242/jeb.54.2.349.
Evolução Os répteis evoluíram de ancestrais anfíbios que deixaram a água e se tornaram terrestres. Para evitar a perda de umidade, a pele reptiliana perdeu a suavidade e a umidade da pele anfíbia e desenvolveu uma camada espessa de estrato córneo com múltiplas camadas de lipídios, que servem como uma barreira impermeável, além de oferecer proteção contra a luz ultravioleta.Cheng Chang; Ping Wu; Ruth E. Baker; Philip K. Maini; Lorenzo Alibardi; Cheng-Ming Chuong (21 May 2010). "Reptile scale paradigm: Evo-Devo, pattern formation and regeneration". International Journal of Developmental Biology. 53 (5–6): 813–826. doi:10.1387/ijdb.072556cc Com o tempo, as células da pele reptiliana tornaram-se altamente queratinizadas, córneas, resistentes e dessecadas. As superfícies da derme e da epiderme de todas as escamas reptilianas formam uma única folha contígua, como pode ser observado quando a serpente troca sua pele por completo."integument". Encyclopædia Britannica Online. 2014. Acessado em 27 de maio de 2025.
Morfologia
As escamas de serpentes são formadas pela diferenciação da pele subjacente ou epiderme.Alibardi, Lorenzo (2005). "Differentiation of snake epidermis, with emphasis on the shedding layer". Journal of Morphology. 264 (2): 178–90. doi:10.1002/jmor.10326. Cada escama possui uma superfície externa e uma interna. A pele da superfície interna dobra-se para trás e forma uma área livre que se sobrepõe à base da próxima escama, que emerge abaixo dela.Greene, Harry W. (2004) Snakes – The Evolution of Mystery in Nature. University of California Press, pp. 22–23 . Uma serpente nasce com um número fixo de escamas. As escamas não aumentam em número à medida que a serpente cresce, nem diminuem com o tempo. No entanto, as escamas crescem em tamanho e podem mudar de forma a cada muda.Are snakes slimy? em Singapore Zoological Garden's Docent. Acessado em 27 de maio de 2025.
As serpentes possuem escamas menores ao redor da boca e nas laterais do corpo, que permitem expansão para que possam consumir presas muito mais largas que seu próprio corpo. As escamas das serpentes são feitas de queratina, o mesmo material de cabelos e unhas. Elas são frescas e secas ao toque.Herpetology FAQ em San Diego Museum of Natural History. Acessado em 27 de maio de 2025.
Superfície e forma As escamas de serpentes variam em forma e tamanho. Podem ser granulares, ter uma superfície lisa ou possuir uma crista longitudinal ou quilha. Frequentemente, as escamas apresentam depressões, tubérculos e outras estruturas finas visíveis a olho nu ou sob microscópio. As escamas podem ser modificadas para formar franjas, como no caso de , ou chocalhos, como nas cascavéis da América do Norte.
Algumas serpentes primitivas, como jiboias e pítons, e certas serpentes avançadas, como víboras, possuem escamas pequenas e dispostas de forma irregular na cabeça. Serpentes mais avançadas apresentam grandes escamas simétricas na cabeça, chamadas de escudos ou placas.
As várias formas das escamas podem ser cicloides, como na família Typhlopidae;Boulenger, George A. The Fauna of British India... página 234 longas e pontiagudas com extremidades aguçadas, como na cobra-cipó-cingalesa Ahaetulla nasuta;Smith, Vol III, p. 6 largas e semelhantes a folhas, como no caso das víboras verdes Trimeresurus spp.; ou tão largas quanto longas, como na (Ptyas mucosa). Em alguns casos, as escamas podem ser quilhadas fracas ou fortemente, como na dorso-de-quilha-de-listras-amarelas (Amphiesma stolatum). Podem ter pontas bidentadas, como em algumas espécies de Natrix. Algumas serpentes, como a serpente-marinha-de-barriga-áspera (Hydrophis curtus), podem ter escamas espinhosas e justapostas, enquanto outras podem ter grandes botões não sobrepostos, como em Xenodermus javanicus.
Outro exemplo de diferenciação de escamas é a escama transparente chamada escala ocular ou espectáculo, que cobre o olho da serpente. A escala ocular é frequentemente referida como uma pálpebra fundida e é descartada como parte da pele antiga durante a muda.
Chocalhos
A modificação mais distintiva da escama de serpente é o chocalho das cascavéis, como as dos gêneros Crotalus e Sistrurus. O chocalho é composto por uma série de câmaras interligadas e frouxamente conectadas que, quando agitadas, vibram umas contra as outras, produzindo o sinal de alerta característico da cascavel. Apenas a base está firmemente fixada à ponta da cauda.Reptiles – Snake facts. Columbus Zoo & Aquarium. Acessado em 27 de maio de 2025.
Ao nascer, uma cascavel filhote possui apenas um pequeno botão ou 'chocalho primordial' firmemente preso à ponta da cauda. O primeiro segmento é adicionado quando o filhote troca de pele pela primeira vez. Um novo segmento é adicionado a cada muda até que o chocalho seja formado. O chocalho cresce à medida que a serpente envelhece, mas os segmentos podem se quebrar, tornando o comprimento do chocalho um indicador não confiável da idade da serpente.Rhoades, Dusty. Spring rattles in! Desert USA website.
Cor As escamas consistem principalmente de beta-queratinas duras, que são basicamente transparentes. As cores das escamas são devidas a pigmentos nas camadas internas da pele, e não ao material da escama em si. As escalas são coloridas para todas as cores dessa maneira, exceto para azul e verde. O azul é causado pela ultraestrutura das escamas. Por si só, essa superfície de escama difrata a luz e dá uma tonalidade azul, enquanto, em combinação com o amarelo da pele interna, resulta em um verde iridescente brilhante.
Algumas serpentes têm a capacidade de mudar lentamente a tonalidade de suas escamas. Isso é tipicamente observado em casos em que a serpente fica mais clara ou escura com a mudança de estação. Em alguns casos, essa mudança pode ocorrer entre o dia e a noite.
Ecdise
A troca de escamas é chamada de ecdise ou, no uso comum, muda ou descamação. No caso das serpentes, a camada externa completa da pele é descartada de uma só vez.Smith, Vol I, p. 30 As escamas de serpentes não são discretas, mas extensões da epiderme, portanto, não são descartadas separadamente, mas ejetadas como uma camada externa contígua de pele durante cada muda, semelhante a uma meia sendo virada do avesso.
A muda serve a várias funções: primeiramente, a pele velha e desgastada é substituída; em segundo lugar, ajuda a eliminar parasitas, como ácaros e carrapatos. A renovação da pele por meio da muda supostamente permite o crescimento em alguns animais, como insetos, embora essa visão seja contestada no caso das serpentes.ZooPax Scales Part 3. Whozoo.org. Acessado em 27 de maio de 2025.
A muda é repetida periodicamente ao longo da vida de uma serpente. Antes de uma muda, a serpente para de comer e frequentemente se esconde ou se move para um lugar seguro. Pouco antes da muda, a pele torna-se opaca e com aparência seca, e os olhos ficam nublados ou azulados. A superfície interna da pele antiga se liquefaz, causando a separação da pele antiga da nova. Após alguns dias, os olhos clareiam e a serpente "rasteja" para fora de sua pele antiga. A pele antiga se rompe perto da boca, e a serpente se contorce para fora, auxiliada pelo atrito contra superfícies ásperas. Em muitos casos, a pele descartada é retirada de trás para frente, da cabeça à cauda, em uma única peça, como uma meia velha. Uma nova camada de pele, maior e mais brilhante, formou-se por baixo.General Snake Information. Division of Wildlife, South Dakota
Uma serpente mais velha pode trocar de pele apenas uma ou duas vezes por ano, mas uma serpente jovem, ainda em crescimento, pode trocar até quatro vezes por ano. A pele descartada fornece uma impressão perfeita do padrão de escamas e geralmente é possível identificar a serpente se essa exúvia estiver razoavelmente completa e intacta.
Arranjo A disposição das escamas é importante, não apenas para fins taxonômicos, mas também para razões forenses e conservação de espécies de serpentes.Baker, Barry W (2006). "Forensic implications of dorsal row counts on Puff-faced Water-snakes (Colubridae: Homalopsinae: Homalopsis buccata)" (PDF). Herpetological Review. 37 (2): 171–173. Exceto na cabeça, as serpentes possuem escamas imbricadas (sobrepostas como telhas em um telhado).Smith, Vol III, p. 5 As serpentes têm fileiras de escamas ao longo de todo ou parte de seu comprimento e também muitas outras escamas especializadas, isoladas ou em pares, na cabeça e em outras regiões do corpo.
As escamas dorsais (ou do corpo) são dispostas em fileiras ao longo de seu comprimento. As fileiras adjacentes são diagonalmente deslocadas umas das outras. A maioria das serpentes tem um número ímpar de fileiras ao longo do corpo, embora certas espécies tenham um número par de fileiras como as espécies de Zaocys. No caso de algumas serpentes aquáticas e marinhas, as escamas são granulares, e as fileiras não podem ser contadas.