Emil Joseph Kapaun (20 de abril de 1916 – 23 de maio de 1951) foi um padre católico e capitão do Exército dos Estados Unidos, conhecido por seu serviço como capelão militar no Teatro da Birmânia durante a Segunda Guerra Mundial e, posteriormente, servindo, também como capelão, na Guerra Coreia, onde foi capturado. Ele morreu em um campo de prisioneiros de guerra.
Durante a Guerra da Coreia, Kapaun destacou-se por sua coragem e dedicação aos soldados, frequentemente arriscando sua vida para resgatar feridos sob fogo inimigo. Mesmo após ser capturado pelas forças chinesas, continuou a ministrar apoio espiritual e físico aos companheiros prisioneiros, até sucumbir às condições adversas do cativeiro em 1951. A Agência de Contabilidade de Prisioneiros de Guerra e Desaparecidos em Combate do Departamento de Defesa (DPAA) anunciou que o corpo de Kapaun foi identificado em 2 de março de 2021.
Em reconhecimento à sua bravura, foi agraciado postumamente com a Medalha de Honra em 2013. Além disso, o Vaticano iniciou seu processo de canonização, sendo declarado "Servo de Deus" em 1993. Em 2025, o Papa Francisco o proclamou "Venerável", avançando em sua causa de santidade.
Infância e juventude Emil Joseph Kapaun nasceu em 20 de abril de 1916, em Pilsen, no estado do Kansas, Estados Unidos. Era filho de Enos e Elizabeth Kapaun, agricultores descendentes de imigrantes tchecos. Cresceu em uma fazenda rural no condado de Marion, em uma comunidade fortemente católica de origem tcheca estabelecida no final do século XIX.
Kapaun foi batizado na Igreja Católica de St. John Nepomucene, em Pilsen, e desde jovem serviu como coroinha. Essa participação ativa na paróquia influenciou sua inclinação vocacional. Frequentou escolas locais e destacou-se como estudante aplicado. De acordo com relatos preservados pela Diocese de Wichita, Kapaun era conhecido por sua disciplina e seriedade ainda na juventude.
Aos 18 anos, em 1934, ingressou no Conception Seminary College, um seminário menor beneditino localizado em Conception, Missouri. Lá iniciou seus estudos formais em filosofia e teologia. Durante o período no seminário, demonstrou dedicação acadêmica e uma postura reservada, mas profundamente comprometida com sua formação espiritual e intelectual.
Concluiu seus estudos teológicos no Kenrick Seminary, em St. Louis, Missouri, preparando-se para a ordenação sacerdotal, que ocorreria em 1940.
Início do Sacerdócio miniaturadaimagem|343x343px|O Padre Emil Kapaun (ao centro) posa para uma foto com membros de sua congregação após celebrar sua primeira missa como sacerdote na Igreja de São João Nepomuceno em Pilsen, Kansas, em 1940. miniaturadaimagem|461x461px|Padre Emil Kapaun abençoando os fiéis após rezar sua primeira missa Emil Kapaun foi ordenado sacerdote católico em 9 de junho de 1940, na Catedral da Imaculada Conceição, na cidade de Wichita, Kansas, pela imposição das mãos de Dom Christian Winkelmann, então bispo coadjutor da Diocese de Wichita. Logo após a ordenação, foi designado como vigário paroquial (coadjutor) da Paróquia de St. John Nepomucene, em sua cidade natal, Pilsen, Kansas.
Durante os primeiros anos de ministério, Kapaun ficou conhecido por seu zelo pastoral, simplicidade de vida e dedicação ao serviço espiritual e sacramental da comunidade. Ele celebrava missas, ministrava os sacramentos, cuidava da formação religiosa das crianças e atendia às necessidades espirituais dos paroquianos, muitos dos quais eram agricultores de origem tcheca como sua própria família.
Além das atividades ordinárias da paróquia, Kapaun demonstrava interesse crescente por temas teológicos e filosóficos, aprofundando-se nos estudos por conta própria. Também atuou como capelão de grupos juvenis e escolas católicas da região.
No início da década de 1940, com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, o padre Kapaun começou a sentir-se chamado ao serviço como capelão militar. Em várias homilias e cartas, expressava o desejo de apoiar espiritualmente os soldados em combate, vendo no capelanato uma extensão natural de seu ministério sacerdotal.
Em uma carta de 8 de junho de 1944, em que Pe. Kapaun escreveu ao seu bispo fica muito claro sua compreensão de tal missão:“Quando fui ordenado, determinei-me a ‘me gastar’ por Deus. Decidi fazer isso com alegria, não importando em que circunstâncias eu fosse colocado ou quão difícil seria a vida que me fosse pedida. Foi por isso que me voluntariei para o Exército, e é por isso que hoje eu preferiria mil vezes estar trabalhando, privado de todos os confortos comuns, sendo um verdadeiro 'Padre' para todo o meu povo, do que viver em um lugar agradável e confortável, mas com a consciência me dizendo que sou um obstáculo para muitos.”
Serviço no Exército dos Estados Unidos
Ingresso no Serviço Militar miniaturadaimagem|340x340px|Emil Kapaun celebra a missa com soldados na Base Aérea de Herington. Em julho de 1944, Emil Kapaun foi oficialmente aceito no Corpo de Capelães do Exército dos Estados Unidos e recebeu sua comissão como segundo-tenente. Após a aceitação, iniciou seu treinamento na Escola de Capelães do Exército em Fort Devens, Massachusetts, onde passou por um rigoroso curso que o preparou para as exigências espirituais, emocionais e físicas do serviço militar durante a guerra.
Durante o treinamento, Kapaun destacou-se pela dedicação e pela forma como conciliava sua fé com a realidade dura do campo militar. Sua experiência pastoral prévia, combinada com seu caráter firme e compassivo, fizeram dele um capelão exemplar, muito respeitado por oficiais e soldados. Kapaun aprendia não só a celebrar missas em condições adversas, mas também a administrar primeiros socorros básicos e a dar apoio psicológico aos combatentes.
Depois de concluir o treinamento em outubro de 1944, Kapaun foi enviado inicialmente para o Camp Wheeler, na Geórgia, onde prestou serviços espirituais para uma grande unidade do Exército composta por cerca de 19.000 soldados. Nesse período, ele exercitou a capacidade de oferecer conforto, celebrar sacramentos e organizar atividades religiosas em um ambiente marcado pela expectativa e tensão da guerra iminente.
Em março de 1945, Kapaun recebeu a designação para o Teatro de Operações China-Birmânia-Índia, uma das frentes menos conhecidas da Segunda Guerra Mundial, mas extremamente desafiadora. Antes de ser enviado, passou por treinamentos adicionais específicos para o teatro de operações e preparou-se para o serviço em regiões de difícil acesso, com climas severos e condições logísticas precárias.
Segunda Guerra Mundial
Teatro de Operações China-Birmânia-Índia (CBI) Em 1945, Emil Kapaun foi designado para o Teatro de Operações China-Birmânia-Índia (CBI), uma das regiões onde os Aliados enfrentavam as forças do Eixo durante a Segunda Guerra Mundial. O CBI era caracterizado por condições geográficas e climáticas adversas, incluindo densas florestas tropicais, alta umidade e temperaturas variáveis, o que dificultava as operações militares e a logística. miniaturadaimagem|340x340px|Padre Emil Kapaun consertando sua bicicleta.
Ele escreveu para seu bispo em 29 de março de 1945, sobre a ida até a Birmânia:"Reverendíssimo e querido Bispo:
Tenho viajado quase o mês inteiro. No dia 4 de março, deixamos Miami Beach, Flórida, de avião (ATC). No dia 8 de março, às 13h, voamos diretamente sobre Belém. Imagine a emoção de estar nas nuvens, onde os anjos da Natividade cantaram. Conseguimos ver parte de Jericó e o Jordão desaguando no mar profundo. As pastagens e as rochas brancas pareciam lindas vistas do alto. Posso lhe dizer que estivemos em Délhi, na Índia. Vi o grande palácio de Shah Jahan, o Taj Mahal em Agra, Índia.
Estou em algum lugar da Birmânia. Está muito quente aqui, ainda mais quente nas selvas. Um recém-chegado tem muito com o que se entreter. Os nativos são muito gentis. Muitos são cristãos."Durante sua permanência no CBI, Kapaun exerceu as funções típicas de um capelão militar, incluindo a celebração de cerimônias religiosas, a administração dos sacramentos e o apoio moral e espiritual aos militares. Além dessas atividades, ele também participou de operações de socorro a soldados feridos, auxiliando no transporte e cuidados básicos em áreas próximas ao front.
O teatro de operações CBI tinha importância estratégica devido à sua localização, atuando como rota para o suprimento das forças aliadas e para o apoio às tropas chinesas e britânicas. O período coincidiu com os preparativos para a conclusão da guerra e a subsequente ocupação do Japão, que ocorreria após a rendição japonesa em setembro de 1945.
Entreguerras Após o fim da Segunda Guerra Mundial em agosto de 1945, Emil Kapaun permaneceu no teatro de operações no Extremo Oriente durante a fase inicial da ocupação americana do Japão. Ele serviu como capelão do 8º Regimento de Cavalaria, parte da 1ª Divisão de Cavalaria do Exército dos Estados Unidos, unidade que esteve envolvida em operações tanto na guerra quanto no período pós-guerra.
Chegou a relatar sua experiencia antes da partida em carta de 1 De março de 1946:"Reverendíssimo e querido Bispo,
Parece que estamos prestes a recolher a última prancha de embarque para nossas tropas na Índia. Eu amo meu trabalho, embora seja apenas para alguns poucos homens. Tinha uma turma de oito alunos estudando latim. Agora restam apenas três, e em breve terei apenas dois. Eles irão para o Seminário assim que se tornarem civis. Jamais imaginei, ao me tornar Capelão do Exército, que acabaria assumindo parte do trabalho de um professor de seminário.
Nosso contato com os missionários locais é profundamente edificante e inspirador, especialmente ao vermos os sacrifícios que fazem para cumprir sua missão. Estive em suas igrejas e em suas casas. Vi como seu povo vive e a simplicidade que os caracteriza. O bom missionário é tudo para esse povo. Ele é o mais humilde entre todos, e, ainda assim, é quem mais estimam. É, de fato, algo maravilhoso ser sacerdote de Deus, não importa aonde se vá. Trabalhar com essas pessoas pobres parece criar um contato muito próximo com Deus; pois ainda não conheci ninguém mais grato pela pequena ajuda que nós, capelães católicos, lhes oferecemos. Deus abençoe a todos eles."O capelão Emil Kapaun deixou Calcutá, na Índia, em 3 de maio de 1946, chegando ao porto de San Francisco em 30 de maio. Poucos dias depois, em 4 de junho, foi oficialmente desligado do serviço ativo no Exército. No fim daquele mês, retirou-se para um período de recolhimento espiritual no Conception College, localizado em Conception, Missouri.
Embora tenha recebido do bispo Winkelmann a orientação para descansar até o dia 1º de agosto, o padre, sempre disposto ao serviço, abriu mão de parte de suas férias. De 16 de julho a 1º de agosto, substituiu o padre White na paróquia de Strong City, permitindo que este pudesse usufruir de seu próprio período de descanso.
Após sua chegada dos campos de batalha e o período de descanso no Conception College em Missouri, Padre Emil Kapaun assumiu o cargo de administrador temporário da paróquia de St. John Church em Spearville, Kansas. Esta posição o colocou à frente das atividades pastorais da comunidade local, onde pôde retomar seu contato próximo com os fiéis e exercer plenamente seu ministério sacerdotal em ambiente civil, após anos intensos no serviço militar.
Mestrado na Universidade Católica da América (1946–1948) miniaturadaimagem|340x340px|Padre Emil Kapaun em frente a Universidade Católica, Washington, D.C. Em outubro de 1946, com o apoio do bispo Christian Winkelmann e utilizando os benefícios do G.I. Bill, Kapaun matriculou-se na Universidade Católica da América, em Washington, D.C., para cursar o mestrado em Educação. Seu objetivo era qualificar-se para ensinar em escolas católicas e públicas no Kansas.