В сезоне 2008 года сборная России под руководством Владимира Алекно выиграла бронзовые медали Мировой лиги и Олимпийских игр в Пекине.
Хроника сезона Собравшись в подмосковном Одинцове за месяц до старта международного сезона, российская команда вскоре отправилась в Финляндию, где с 16 по 31 мая провела сбор по физической подготовке на тренировочной базе Кисакаллио близ города Лохья, после чего вернулась в Волейбольный центр Московской области, а 11 июня вылетела в Республику Корея на матчи Мировой лиги. Как и в прошлом сезоне, тренировал сборную Владимир Алекно, а его новым ассистентом стал 51-летний итальянский специалист Камилло Плачи.
Поединки против корейцев сложились для сборной России непросто ввиду отсутствия ряда ключевых игроков, максимальной ротации состава и большого количества собственных ошибок россиян, не успевших отойти от полученной на сборе нагрузки. Тем не менее оба матча в Сувоне завершились победами подопечных Алекно, а первая игра была также примечательна уверенными дебютами Максима Михайлова и Дмитрия Красикова, ещё в прошлом сезоне выступавших за молодёжную сборную. На матчболе в пятой партии, по ходу которой россияне уступали со счётом 10:13, Красиков заработал победное очко непосредственно с подачи. Следующие матчи выездной серии сборная России провела без дебютантов, а также без Андрея Егорчева и Александра Янутова, которых заменили Сергей Тетюхин, Семён Полтавский, Алексей Вербов и Александр Волков. Сборная Кубы, перед новым сезоном кардинально обновившая и омолодившая состав, включив в заявку даже 14-летнего доигровщика Вильфредо Леона, особых проблем россиянам не доставила. Следующий соперник команды Алекно — сборная Италии, напротив, делала ставку на ветеранов и смогла выиграть у России один из двух матчей.
После семнадцатидневного турне по маршруту Москва — Сувон — Москва — Гавана — Флоренция — Рим сборная России вернулась домой и вторую половину группового этапа Мировой лиги провела на своих площадках. После четырёх побед в Казани (над кубинцами и итальянцами) российская команда стала недосягаема для соперников и матчи последнего игрового уик-энда в Ханты-Мансийске провела не только без нескольких опытных игроков, на которых легла основная нагрузка в предыдущих матчах, но и без главного тренера Владимира Алекно. В этих условиях поражение в заключительной игре от корейцев, ранее проигравших все свои 11 матчей в рамках Мировой лиги, стало сенсацией только формально. Взяв первые два сета, россияне при счете 17:17 в третьей партии допустили несколько ошибок на подачах Мун Сон Мина и упустили инициативу, позволив поймавшим кураж азиатам выиграть не только этот сет, но и два следующих. В обеих встречах с корейцами самым результативным в составе российской команды становился 20-летний Максим Михайлов, и в итоге Алекно предпочёл его более опытному Павлу Круглову, включив в заявку на «Финал шести».
Начинать финальный раунд в Рио-де-Жанейро российской команде предстояло матчем с его хозяевами и фаворитами — сборной Бразилии. Игра завершилась разгромным поражением в трёх сетах, главной причиной которого стало слишком большое количество собственных ошибок — 27, в том числе 19 на подаче при лишь одном эйсе. Второй соперник россиян по группе «Финала шести», сборная Японии, попал в Рио благодаря wild card от Международной федерации волейбола. Японцы выступали полурезервным составом из 9 человек, без главного тренера и, естественно, серьёзной боевой единицы не представляли, вчистую проиграв и россиянам, и бразильцам.
В полуфинале сборная России проиграла команде Сербии, а бразильцы — сборной США. Матч за 3-е место был важен для обеих команд: южноамериканцы не желали завершать домашний турнир двумя поражениями, а россияне имели очередной шанс прервать серию неудач в матчах с «Селесао», которую им не удавалось обыгрывать с 18 августа 2002 года, когда дружина Бернардиньо была повержена в финале Мировой лиги, также проходившем на её площадке, в Белу-Оризонти. В итоге важная с психологической точки зрения победа осталась за сборной России, переигравшей соперника прежде всего в атаке, где гораздо увереннее, чем в полуфинальном матче с сербами, выглядел Максим Михайлов и очень помог вошедший в игру с замены Юрий Бережко. Бразильцы после двух проигранных партий смогли взять третий сет благодаря рывку на подачах Жибы (со счёта 13:17 до 22:18), но перелома во всём матче не наступило. В четвёртой партии команда Алекно полностью контролировала ситуацию — 11:4, 16:9, 20:11 и заранее сняла вопрос о победителе.
28 июля Владимир Алекно назвал состав сборной на Олимпийские игры. По сравнению с финальным раундом Мировой лиги тренер не внёс никаких изменений и в Пекин отправились все 12 бронзовых призёров турнира в Рио-де-Жанейро.
В стартовом поединке олимпийского турнира против сербов вновь уверенно выглядел самый молодой игрок российской команды Максим Михайлов, ещё в середине первой партии заменивший Семёна Полтавского. Ключевым эпизодом игры стала равная концовка третьего сета, в которой веское слово своими подачами сказал Сергей Тетюхин, а в четвёртом сете в расстановке на подаче связующего Сергея Гранкина россияне набрали 9 очков подряд, и при счёте 15:6 сербам оставалось смириться с поражением. Очень непростой получилась игра со сборной Германии, которая вела — 1:0 и 2:1 по сетам, а на тай-брейке первой заработала матчбол. В критических моментах этой встречи во всей красе проявил себя Полтавский: в четвёртой партии при счёте 23:23 он добыл два очка подряд подачей навылет и блоком, а в пятой отыграл немецкий матчбол хладнокровным обманным ударом, после чего вновь усложнил жизнь немцам своей подачей. Победное очко во встрече блоком принёс Александр Волков.
Третьим соперником россиян в Пекине стала сборная Бразилии, в стартовом составе которой по сравнению с «бронзовым» финалом Мировой лиги вместо испытывавшего проблемы с плечом Жибы вышел Мурило. Первая партия этого матча, как и двух предыдущих, вновь осталась за соперником. Россиянам не удалось сразу сдержать диагонального Андре, набравшего за первый сет 7 очков, и организовать собственные атакующие действия — под занавес партии бразильский блок отразил три подряд удара Тетюхина. Со второго сета завязалась равная игра. По мнению Жибы, большую часть матча наблюдавшего за игрой со скамейки, россияне неожиданно цепко заиграли в защите и много атаковали первым темпом, что стало возможным благодаря хорошему приёму — Сергей Тетюхин и Александр Косарев, не допустив на приёме подачи ни одной ошибки, 80 % мячей качественно довели до связующего. В концовке второй партии Косарев отличился и в атаке, дважды — после мощных ударов в обход тройного блока и от рук блокирующих в аут — обеспечивая России сетболы, а последнее очко в партии блоком заработал Алексей Кулешов. На всём протяжении третьего сета бразильцы лидировали с перевесом в 4—5 очков, но после счёта 22:19 в их пользу проиграли четыре розыгрыша, позволили россиянам заработать первый сетбол, упустили четыре собственных сетбола и проиграли ключевую партию — 29:31. В сборной России эффективными выходами на замену отметились Вадим Хамутцких и Юрий Бережко, за две неполных партии набравший 11 очков. Четвёртый сет прошёл под диктовку российской команды. При счёте 19:16 в её пользу Бернардиньо пошёл на крайнюю меру, выпустив на площадку травмированного Жибу, но появление капитана никак не повлияло на ход матча.
В матче со сборной Египта Владимир Алекно оставил в запасе почти всех игроков основного состава сборной России и практически не имел повода активно вмешиваться в игру, поскольку она прошла при явном превосходстве над соперником. Единственным неприятным её итогом стала травма голеностопа у Алексея Остапенко, которая, как выяснится позднее, окажется очень серьёзной и не позволит ему сыграть не только в оставшихся матчах олимпийского турнира, но и заставит полностью пропустить новый сезон в своём клубе. В завершающем матче группового этапа сборная России проиграла полякам со счётом 2:3. Сразу у трёх у команд — Бразилии, России и Польши — оказалось по четыре победы и одному поражению, и в турнирной таблице российская команда заняла вторую строчку из-за худшего (на 0,035) соотношения очков, чем у бразильцев. В соперники россиянам по четвертьфиналу жребий определил сборную Болгарии, занявшую 3-е место в другой группе.
Четвертьфинальный матч вновь начинался для России с проигрыша в стартовом сете. Во второй партии россияне оформили ощутимое преимущество ко второму техническому перерыву (16:12) после того, как Сергей Тетюхин в доигровке вколотил мяч по центру площадки, а в следующем розыгрыше забил переходящий мяч. Когда Александр Волков отловил блоком пайп сборной Болгарии, а её капитан Пламен Константинов коснулся антенны, счёт вырос до 20:15. Тренер болгар Мартин Стоев долго спорил с арбитрами и был наказан жёлтой карточкой, добавившей в копилку россиян ещё одно очко, после чего исход партии окончательно прояснился. Склонить чашу весов в свою сторону сборной России помогла и самоотверженная игра в защите — запоминающимися «сэйвами» только в этой партии отметились Юрий Бережко и Алексей Кулешов. В концовке третьей партии соперники подошли с равными шансами (17:17) и в решающие моменты сработал российский блок, дважды в одном розыгрыше остановивший атаки лидера болгар Матея Казийски, а эйс в исполнении Кулешова снял все вопросы — 23:18. В четвёртой партии решающего преимущества удалось добиться после удачного выхода на замену Семёна Полтавского, а победный мяч, закрыв на краю сетки атаку Константинова, заработал лучший игрок матча — Тетюхин.
В полуфинальном поединке со сборной США российской команде пришлось отыгрываться со счёта 0:2 по партиям. В первом сете американцы вышли вперёд — 17:15 после трёх подряд эйсов в исполнении Клейтона Стэнли и инициативу не упустили. Вторую партию Стэнли начал ещё с двух подач навылет, но россияне быстро пережили этот неприятный момент и на протяжении большей части сета лидировали. Однако при счёте 20:17 несколько ошибок в атаке свели преимущество на нет, а при счёте 22:21 уже в пользу американцев ошибка судьи, не заметившего касание блока, и неудачная замена Сергея Тетюхина на Юрия Бережко, проигравшего два мяча, завершили сет в пользу сборной США. В концовке третьей партии россияне подошли с солидным перевесом в счёте — 21:15, затем довели дело до сетбола — 24:21, но американцы сравняли счёт, трижды закрыв блоком атаки сборной России. Всё же дожав соперника усилиями Максима Михайлова и Александра Волкова, российская команда выглядела лучше его и в четвёртом сете, заслужив тай-брейк. Начало решающей партии осталось за американцами — 5:2, россияне не только отыграли это отставание, но и вышли вперёд — 11:10, 12:11. В критической для американцев ситуации Дэвид Ли двумя могучими ударами в 4-й метр и блоком на Волкове вернул лидерство своей команде. Одно очко отыграл Михайлов, но на американском матчболе его атаку остановил тройной блок. Из-за этого эпизода российский диагональный, набравший за игру 31 очко, назовёт себя главным виновником поражения…
Владимир Алекно тоже тяжело переживал поражение в олимпийском полуфинале: Вспоминаю ту замену во второй партии: Тетюхина на Бережко… Но если б можно было вернуться назад, я бы и сегодня её сделал. Она была необходима в тот момент. Но не сработала. Значит, я совершил ошибку, которая, возможно, и стала роковой.