VARIG (акроним от , ВА́РИГ) — первая авиакомпания Бразилии. Была основана немецким эмигрантом Отто Эрнстом Мейером в 1927 году для обслуживания территории Риу-Гранди. С 1955 года стала выполнять рейсы в Северную Америку, а в 1959 году первой в стране начала эксплуатировать реактивные авиалайнеры, при этом в конкурентной борьбе за пассажиров использовала высочайший уровень сервиса на борту во всех классах. С 1961 года — крупнейший авиаперевозчик в Латинской Америке, а после установления военной диктатуры, с 1965 по 1990 год официально являлась единственной бразильской авиакомпанией, выполнявшей международные перевозки; член Star Alliance с 1997 года. После дерегулирования авиационной отрасли в стране столкнулась с сильной конкуренцией, что в сочетании с ошибками управления в условиях нестабильной экономики привело к возникновению многомиллиардного долга. В 2005 подала на защиту от банкротства, но через год была упразднена.
В 2007 году торговую марку «VARIG» выкупила бюджетная авиакомпания Gol Transportes Aéreos.
Предыстория
Эрнст Отто Мейер-Лабастиль (родился в Ганновере) во время Первой мировой войны служил лётчиком в Имперских ВВС Германии на восточном фронте, а в 1921 году эмигрировал в Бразилию, где в Ресифи (Пернамбуку) устроился на принадлежащую семье Лунгрен () текстильную фабрику; также сменил имя на Отто Эрнст Мейер. Примерно в 1925 году бывший авиатор пришёл к идее, что в такой большой стране, как Бразилия, необходим воздушный транспорт, причём множество рек позволяло активно использовать гидросамолёты. К разочарованию Отто Мейера, его идеи однако не нашли поддержки ни в Ресифи, ни в Рио-де-Жанейро (в те годы был столицей Бразилии), но спонсоров удалось найти в Порту-Алегри.
В ноябре 1926 года бывший авиатор вернулся в Германию, чтобы найти самолёты и опытных сотрудников для будущего воздушного перевозчика. В Берлине он начал вести переговоры с руководством (являлась дочерней компанией и обслуживала Центральную Америку), по результатам которых было заключено соглашение, что немецкая авиакомпания предоставляла самолёт и персонал для его обслуживания в обмен на акций будущей бразильской. 19 ноября того же года в штат Риу-Гранди-ду-Сул прибыла летающая лодка Dornier Wal борт , которая получила имя «Atlântico» (); её салон имел пассажировместимость на 9 мест. Лайнер совершил демонстрационные полёты во Флорианополис и Рио-де-Жанейро, при этом пассажирами были журналисты, видеооператоры и крупные министры, которые смогли ознакомиться с самолётом и его возможностями. 26 января 1927 года компания Condor Syndikat получила разрешение в течение 1 года выполнять полёты в Бразилию, а 3 февраля она совершила первый в истории данной страны пассажирский рейс. В тот день «Atlântico» в 8 утра вылетел из Порту-Алегри и, выполнив промежуточную посадку в Пелотасе, вскоре благополучно приземлился в Риу-Гранди.
История
Первые шаги
7 мая 1927 года Отто Мейер создал первую в истории страны авиакомпанию — Viação Aérea Rio-Grandense (сокращённо — VARIG), а на её логотип был помещён летящий , который тогда считался самой большой птицей Бразилии. Штат при этом изначально состоял всего из двух человек: сам Мейер и присоединившийся к нему 19-летний Рубен Берта. Новая компания стала летать по маршруту Порту-Алегри—Пелотас—Риу-Гранди, который получил название «Linha da Lagoa» (, в честь лагуны Патус); в первом испытательном рейсе был только один пассажир — Гильерме Гастал (). Полёты выполнялись над водой на высоте 20—50 метров со скоростью 160 км/ч; продолжительность полёта из Порту-Алегри в Пелотас составляла примерно 2 часа, а из Пелотаса в Риу-Гранди — около 20 минут, что было гораздо быстрее по сравнению с поездом, притом что билеты стоили ненамного дороже. Для обслуживания самолёта в устье реки Жакуи на острове , что напротив Порту-Алегри, построили пандус и несколько мастерских — это была первая база (хаб) VARIG. Также в 1927 году по заказу Condor Syndikat из Германии в Рио-де-Жанейро в разобранном виде был доставлен Dornier B Merkur борт D936, имевший поплавковое шасси, а его салон вмещал 9 пассажиров. 16 августа этот самолёт прибыл в порт Риу-Гранди и получив имя «Gaúcho» () стал работать на «Трассе лагуны», а также периодически выполнял полёты на курорты Сидрейра, Трамандаи и Торрис.
Организация полётов была довольно примитивной: пассажиры собирались на пристани порта, откуда их на лодке доставляли на остров Гранде-дос-Мариньейрос, где собственно и проверялись билеты. Также выполнялось взвешивание каждого пассажира вместе с его багажом и если данный вес превышал , то перевес оплачивался отдельно. На обратной стороне билетов была напечатана памятка: Для вашей же безопасности в самолёте категорически запрещается курить, а также бросать предметы в окна или высовываться из них. Также всем пассажирам раздавали хлопок, который они вставляли в уши, что позволяло уменьшить воздействие шума двигателей, и жевательную резинку, чтобы снизить дискомфорт от перепадов давления. Из-за открытой кабины экипаж был вынужден пользоваться тёплой одеждой и защитными очками, но пассажирский салон обеспечивал клиентам необходимый комфорт, в том числе имел широкие плетённые сидения.
В 1920-х годах авиация для бразильцев была ещё в диковинку, потому часто возникали случаи, когда люди боялись лететь и разворачивались порой уже перед самолётом. Тогда в газетах стали публиковать списки тех, кто не испугался лететь, а сами полёты описывались достаточно подробно и в положительном ключе. Также для рекламы авиации, как безопасного транспорта, Мейер практиковал ночные рейсы, которые однако были довольно сложными, ведь посадки приходилось выполнять на неосвещённую водную поверхность, то есть в условиях практически полной темноты, притом, что радиовысотомеров тогда ещё не существовало. Для решения такой проблемы было придумано устройство, которое представляло собой верёвку длиной 10 метров со свинцовым грузиком на конце; когда при снижении грузило врезалось в воду, в кабине загоралась синяя лампочка, которая предупреждала пилотов о небольшой высоте, благодаря чему те могли заранее выровнять машину перед посадкой. В сентябре Condor Syndikat официально передала в VARIG самолёт «Атлантико», при этом последний получил новый регистрационный номер и был внесён в авиационный регистрационный журнал под номером 01 — самый первый самолёт, зарегистрированный в Бразилии; позже был передан и «Гуачо», который получил регистрационный номер . Всего к концу 1927 года VARIG перевезла 668 пассажиров.
Становление наземной авиации
В 1929 году компания выкупила у два немецких Klemm L.25 с уже колёсными шасси, которые получили имена «Ruysinho» и «Roberto» (по другим данным — «Irma»). Эти самолёты были двухместными (1 пилот и 1 пассажир), поэтому их использовали для перевозки не пассажиров, а почты. В 1930 году VARIG столкнулась с тем неприятным фактом, что гидросамолёты уже требовали крупного ремонта, вызванного коррозией из-за работы в условиях влажного климата. Однако прекратила существование ещё в 1928 году, а вместо неё была создана , которая была уже зарегистрирована в Бразилии, что позволяло ей свободно выполнять полёты внутри этой страны, а также в Аргентину и Уругвай; в то же время она являлась фактически немецкой и поддерживала интересы Deutsche Luft Hansa. При таком раскладе VARIG была вынуждена 25 июня 1930 года продать Condor «Гуачо», а 2 июля — «Атлантико». В связи с этим в том же году изменился и логотип — водоплавающего баклана сменил Икар.
Предприятие Мейера осталось с двумя небольшими самолётами и могло выполнять только почтовые перевозки, поэтому обратилось к властям штата Риу-Гранди-ду-Сул за помощью. VARIG получила в пользование земли для строительства аэродромов у городов штата — Порту-Алегри, , и так далее. На период строительства аэропортов, у Condor в 1931 году был взят в аренду гидросамолёт Dornier Merkur борт . В том же 1931 году при поддержке властей были приобретены два немецких , однако после того, как 25 апреля один из них разбился, был куплен ещё один; эти самолёты тоже были двухместные и использовались для почтовых перевозок. Далее в 1932 году, также при поддержке властей, были приобретены два Junkers F.13 Ke, салон которых вмещал пять пассажиров. 18 апреля «Юнкерсы» начали выполнять полёты по маршруту Порту-Алегри—Санта-Крус—Санта-Мария, который назывался «Центральная трасса» (), а на следующий день был открыт маршрут Порту-Алегри—Пелотас—Баже—Сантана-ду-Ливраменту, который назывался «Южная трасса» (). При этом аэродромы в те годы были ещё грунтовыми, а пилоты выполняли рейсы преимущественно визуально, ориентируясь по железным дорогам и станциям, лишь в сложных ситуациях прибегая к помощи компаса. 26 сентября 1936 года в VARIG поступил Messerschmitt Bf.108 B Taifun, который имел крейсерскую скорость 300 км/ч, то есть был вдвое быстрее предшественников. Однако данный самолёт вмещал в себя только 3 пассажиров и 1 пилота и не снискал популярности, в связи с чем уже 24 ноября того же года был продан.
В апреле 1937 года во флот компании поступил , который для того времени был достаточно современным, так как имел на борту туалет и полностью закрытую кабину экипажа, а его салон вмещал 10 пассажиров. С появлением этого самолёта «Южная трасса» была продлена до Уругваяны. А в 1938 году у африканской South African Airways был приобретён Junkers Ju.52/3mge, который изначально мог перевозить 17 пассажиров и, по сравнению с другими самолётами во флоте компании, был самым быстрым и имел наибольшую дальность полёта. VARIG поставила у него в салоне дополнительно ещё 4 места, доведя пассажировместимость до 21, и стала эксплуатировать его на длинных рейсах, которые при этом однако оставались в границах штата; из всего штата авиакомпании этим самолётом, который получил прозвище «Джамбо» (), умели управлять лишь три пилота. Также из-за малого пассажиропотока (в мире ещё продолжалась «Великая депрессия») «Юнкерс» использовался на линиях только тогда, когда набиралось необходимое число пассажиров.
Вторая мировая война
В 1930-х годах, когда президентом Бразилии был Жетулиу Варгас , между данной страной и Германией было сильное сотрудничество и значительный товарооборот, потому VARIG и закупала именно немецкие самолёты. Однако с началом Второй мировой войны и морской блокады Германии у авиакомпании возникли проблемы с получением запчастей. Помимо этого, 28 февраля 1942 года вскоре после вылета из Порту-Алегри разбился , поэтому для компенсации этой потери были приобретены два авиалайнера — итальянский и британский , каждый из которых мог перевозить до 6 пассажиров. Также был приобретён итальянский , салон которого тоже вмещал 6 пассажиров; однако уже в тренировочном полёте этот самолёт был существенно повреждён и списан. Используя новые авиалайнеры, 5 августа того же года VARIG совершила свой первый международный рейс из Порту-Алегри в Монтевидео (Уругвай); данный рейс выполнялся раз в неделю.
22 августа 1942 года Бразилия уже официально вступила в войну на стороне союзников, а потому сотрудничество с Третьим рейхом было прекращено. Тогда VARIG, у которой воздушный флот был достаточно разнородным и к тому же состоял преимущественно из машин немецкого производства, попыталась закупить американские самолёты, однако власти США заблокировали эту сделку, так как имели информацию, что её глава Отто Мейер, который был немецким эмигрантом, являлся ярым сторонником нацизма. В связи с этим и из-за политических разногласий Мейер был вынужден в декабре оставить свой пост. Акционеры хотели, чтобы новым президентом VARIG стал Эрико де Ассис (), однако 2 ноября того же года Ассис погиб в авиакатастрофе, когда его небольшой самолёт при пролёте Граватаи зацепил ЛЭП и врезался в землю. Тогда главой компании стал Рубен Мартин Берта, который работал в ней с самого первого дня и был предан своему делу, мечтая что застанет, когда компания станет выполнять кругосветные полёты.