Современные представления о плоской Земле распространяются организациями и частными лицами и противоречат как научно установленному факту, что планета имеет форму эллипсоида, так и простым доступным наблюдениям. Идея плоской Земли является псевдонаучной. Представления о плоской Земле классифицируются экспертами в области философии и физики как дениализм.
Современные группы сторонников идеи плоской Земли появились в середине XX века; одни из них настроены серьёзно, другие — нет. Первые часто руководствуются религией или теориями заговора. Многие сторонники используют социальные медиа для распространения своих взглядов: благодаря использованию социальных сетей идея плоской Земли всё чаще высказывается и продвигается отдельными людьми, не связанными с большими группами.
Термины Сторонники идеи плоской Земли могут именоваться «плоскоземе́льщики» или «плоскоземе́льцы»; приверженцев представлений о шарообразности Земли (всё остальное население) они называют «шарове́ры».
Термин используется в уничижительном смысле для обозначения придерживающихся взглядов, смехотворно устаревших или возмутительных с точки зрения мейнстрима. Позднее возник более краткий термин flat-earther. Первый известен в источнике в 1908 года: «Меньше голосов, чем можно было бы предположить для любого человеческого кандидата, будь он даже flat-earth-man». Согласно Оксфордскому словарю английского языка, впервые термин flat-Earther был использован в 1934 году в журнале Punch: «Не будучи фанатичным flat-Earther, [Меркатор] осознавал неудобства… возни с глобусами… для того, чтобы открыть Южные моря». Ряд сторонников теории плоской Земли стал использовать термин flat-earther как самоназвание.
Причины Вера в заговор часто переплетается с консервативным христианством. По словам интернет-инфлюенсера Роба Скибы, «главная мотивация» предполагаемого плоскоземельщиками заговора о круглой Земле, расположенной в космосе, «как многие из нас верят, заключается в сокрытии Бога». По его словам, читая Библию, разбирая её текст и понимая, о чём идёт речь, вы никак не можете увидеть в этом тексте представления о шаре, вращающемся вокруг Солнца. По словам автора Алана Бердика, «по стилю и содержанию движение за плоскую Землю является близким родственником креационизма».
Некоторые верующие в плоскую Землю, такие как авторы Зен Гарсия и Эдвард Хендри, ссылаются на христианскую Библию в качестве доказательства своих представлений. Некоторые критики идеи плоской Земли, такие как астроном Дэнни Р. Фолкнер, являются младоземельными креационистами и пытаются объяснить предполагаемый язык Библии о плоской Земле.
В информационный век доступность коммуникационных технологий и социальных сетей, таких как YouTube, Facebook и Twitter, позволила отдельным людям, известным или нет, легко распространять дезинформацию и привлекать других к ошибочным идеям. Среди тем, процветающих в этой среде, представлена и тема плоской Земли. Эти сайты упростили для теоретиков данных идей возможность общаться друг с другом и взаимно укреплять свои убеждения. Социальные сети оказали «выравнивающий эффект», поскольку эксперты теперь имеют меньше влияния на общественное мнение, чем раньше.
YouTube подвергся критике за то, что позволил распространять дезинформацию и теории заговора через свою платформу, в частности, теорию плоской Земли. В 2019 году YouTube заявил, что вносит изменения в свое программное обеспечение, чтобы сократить распространение видеороликов, основанных на теориях заговора, включая теорию плоской Земли. Профессор Эшли Ландрум призвала самих учёных дать отпор, используя YouTube в качестве платформы для распространения научных взглядов. «Мы не хотим, чтобы YouTube был заполнен видеороликами, в которых говорится о причинах, по которым Землю нужно признать плоской». «Нам нужны другие видео, в которых будет показано, почему эти причины нереальны, а вот несколько способов, с помощью которых вы можете самостоятельно исследовать этот вопрос».
В документальном фильме «За изгибом» (2018), который рассказывает о выдающихся современных сторонниках теории плоской Земли (включая Марка Сарджента и Патрисию Стир), профессор психиатрии Джо Пьер и другие эксперты предлагают в качестве объяснений: эффект Даннинга — Крюгера (явление, при котором невежество в определённой области делает людей неспособными признать собственное невежество или отсутствие способностей в этой области); непонимание простых наблюдений; псевдонаучные практики, которые не в состоянии отделить надёжные выводы от ненадёжных; и прогрессирующее отклонение от реальности, которое начинается с убеждения, что традиционным источникам информации и властям доверять нельзя. Отмечалось, что причинами веры в плоскую Землю не является недостаток ума, интеллекта или образованности.
Сторонники идеи плоской Земли склонны не доверять наблюдениям, которые не сделали сами, и часто не доверяют друг другу или не соглашаются друг с другом. Патрисия Стир призналась, что поверила бы в реальность такого события, как взрывы на Бостонском марафоне, только если бы ей самой оторвало ногу. Плоскоземельщики часто говорят о своём гиперскептицизме. Физик из Калтеха Спирос Михаэлакис отметил, что в действительности речь идёт об отрицании, а не о скептицизме, тогда как реальный скептик готов проверить свои гипотезы и может изменить точку зрения в результате проверки. По словам научного писателя Тима Урбана, плоскоземельцы идут обратным маршрутом, пытаясь доказать заранее известный желаемый вывод и при этом создают видимость доказательства. Он отмечает, что чем менее правдоподобна догма, тем больше она оторвана от реальности и тем больше приходится придумывать альтернативную реальность; если теория не стыкуется с действительностью, происходит не отказ от теории, а переосмысление действительности.
Психолог Пер Эспен Стокнес и физик Спирос Михаэлакис, комментируя подход плоскоземельщиков, указали на предвзятость подтверждения как на способ поддержания контрфактуальной веры, в рамках которого отбираются только подтверждающие доказательства, а любые опровергающие доказательства отвергаются как связанные с предполагаемым мировым заговором; кроме того, человек часто находит себе круг общения, в котором поддерживают его взгляды. Джо Пьер отмечает, что если стороннику этих взглядов привести доказательства против его убеждений, он придумает более сложное и менее вероятное объяснение. Так, Марк Сарджент отвергает аргумент наблюдаемости спутников Юпитера, предполагая, что наблюдаемое на небе может быть огромным планетарием, а над облаками может располагаться система экранов, дисплеев. Так же он объясняет солнечное затмение. Тим Урбан указывает, что для плоскоземельцев нет ничего, что гипотетически могло бы показать ошибочность их теории, то есть теория нефальсифицируема, и учёным нет смысла спорить против такого типа мышления.
Оказавшись перед необходимостью объяснить фотографии Земли из космоса, наблюдения астронавтов, а также то, почему все основные социальные институты, такие как правительства, средства массовой информации, школы, учёные и авиакомпании не сомневаются в шарообразности Земли и т. д., современная теория плоской Земли очень часто принимает какую-либо форму теории заговора. Как сказал своей аудитории Даррил Марбл, спикер на конференции по плоской Земле, после просмотра часов видео на YouTube, посвящённых заговорам о Санди-Хук, 11 сентября, ложных флагах, Бильдербергском клубе, Ротшильдах, иллюминатах — «Каждая вещь начала приобретать гораздо больше смысла. Я уже готов был принять всю идею плоской Земли, потому что мы пришли к выводу, что нас обманывают во многих других сферах. Поэтому, конечно, они лгали нам и об этом».
Отмечается, что вера в плоскую Землю может быть эскапизмом или формой самоопределения. Человек становится протагонистом в собственном мире. Те, кто смеются над ним или пытаются опровергнуть его идеи — антагонисты. Он не является «пылинкой», летящей в огромном космосе, а становится центром мира. Кроме того, сторонникам теории может быть сложно изменить свои убеждения, потому что «традиционное» общество будет к ним равнодушно, в то же время они потеряют своё комьюнити.
3 мая 2018 года научный скептик Стивен Новелла проанализировал современную веру в плоскую Землю и пришёл к выводу, что хотя по мнению большинства людей, заявляющие о плоской форме Земли делают это не серьёзно, в действительности плоскоземельщики искренне верят в свою идею, а не «просто говорят это, чтобы нас задеть». По его словам, «это основная ошибка сторонников теории плоской Земли и современного популистского неприятия экспертных знаний в целом». Такие идеи представляют собой очень упрощённый взгляд на мир, игнорирующий отчасти из-за невежества, а отчасти из-за предвзятых рассуждений, реальную сложность современной цивилизации. Верующие действуют «лениво», ведут себя «по-детски и потакают своим желаниям», что приводит к «глубокому уровню невежества, тонущему в предвзятых рассуждениях».
Представления Согласно плоскоземельщикам, плоская Земля не вращается, вращение осуществляют небо и звёзды. Если судить по выступлениям спикеров на съезде Flat Earth UK в Великобритании в 2018 году, сторонники теории плоской Земли сильно различаются во взглядах. Хотя большинство согласны с тем, что Земля имеет форму диска, некоторые убеждены, что её форма представляет собой ромб. Кроме того, хотя большинство сторонников теории плоской Земли не верят в существование космоса, и никто из них не верит, что люди когда-либо летали туда, их взгляды на вселенную сильно разнятся. Сторонник теории Робби Дэвидсоном, организатор конференций Flat Earth International, не связанных с Обществом плоской Земли, утверждал, что «Земля — это… неподвижная плоскость с солнцем, луной и звездами внутри купола», в то время как Общество плоской Земли продвигает модель, в которой Земля — это «диск, летящий в пространстве», что Дэвидсон считает «невероятно нелепым». Евангелист Натан Томпсон, создатель крупной группы сторонников теории плоской Земли на Facebook, утверждает, что Земля плоская и неподвижная, потому что никто не ощущает её движения, вращения. Сторонники теории плоской Земли могут отрицать легко проверяемый факт существования полярного дня и полярной ночи, которые были бы невозможны в условиях плоской Земли.
Создатели документального фильма «За изгибом» (2018) посетили одну из встреч сторонников плоской Земле, проходившую в 2017 году в Северной Каролине, на которой, в частности, утверждалось, что Земля — бесконечная плоскость, предположительно с большим количеством континентов за пределами круглой «ледяной стены Антарктиды».
Астрофизик Ханналоре Герлинг-Дансмор отмечает, что невозможно быть приверженцем теории плоской Земли без веры в гигантский заговор. Необходима причина, чтобы отбросить все доказательства шарообразности Земли как ложные; если они ложные, значит были подделаны; если они подделаны, это и есть заговор. По словам Патрисии Стир, все заговоры это паутина, в центре которой заговор о шарообразной Земле.
Члены Общества плоской Земли и другие сторонники теории плоской Земли утверждают, что НАСА и другие правительственные агентства сговорились фабриковать доказательства того, что Земля имеет форму шара. Согласно наиболее распространённой версии современной теории плоской Земли, НАСА охраняет «антарктическую ледяную стену», окружающую Землю. Сторонники теории плоской Земли утверждают, что НАСА фальсифицирует свои спутниковые снимки. Доказательствами плоскоземельщики считают наблюдения, что цвет океанов меняется от снимка к снимку, а континенты кажутся находящимися в разных местах. Публичный образ отстаивается посредством широкомасштабной практики «компартментализации», согласно которой только избранному числу людей известна истина. Марк Сарджент утверждал, что спутники запускают в небо на воздушных шарах. Натан Томпсон заявил, что «НАСА» на иврите означает «обманывать».