История Православной церкви в Америке начинается с деятельности русских миссионеров на Аляске. В 1840 году территория Русской Америки вошла в Камчатскую, Курильскую и Алеутскую епархию. В 1870 году образована епархия Алеутских островов и Аляски. В 1900 году епархия стала именоваться Алеутской и Северо-Американской. В этот период она объединяла всех православных в Северной Америке, однако с 1919 года в Америке стали открываться приходы и епархии других поместных церквей. В 1924 году был в одностороннем порядке провозглашён Североамериканский митрополичий округ (иначе Североамериканская митрополия, Американская митрополия или просто Митрополия), который де факто был независимым. В 1935 году округ объединился с РПЦЗ, войдя в подчинение последней на правах широкой автономии. Однако 1946 году Северо-Американская митрополия отделяется от РПЦЗ и тех пор существуя де-факто как автокефальная церковь. В 1968—1970 годы нормализовала отношения с Московским Патриархатом, который в 1970 году предоставил ей автокефалию.
В составе Русской православной церкви
Аляскинская миссия Распространение православия в Новом Свете началось в 1741 года, когда Алексей Чириков на пакетботе «Святой Павел» и Витус Беринг на пакетботе «Святой Пётр» достигли северо-западного побережья Америки. После возвращения на Камчатку экспедиции Беринга — Чирикова рассказы её участников заинтересовали промысловиков, охотников и купцов. Они вскоре и начали освоение Алеутских и Командорских островов, где они же начали в том числе проповедовать христианство. Значительная прибыль, которую приносила торговля пушниной, добывавшейся на новооткрытых землях, привела в Иркутск в 1770-х годов Григория Шелихова. Со времени возникновения на новых землях первых русских поселений появилась необходимость в организации здесь православной миссии. Григорий Шелихов обратился к митрополиту Новгородскому и Санкт-Петербургскому Гавриилу (Петрову) с просьбой прислать священника, обещав содержать храм и причт за счёт Русско-американской компании. В Америку была послана духовная миссия во главе с архимандритом Иоасафом (Болотовым), которая прибыла на остров Кадьяк 24 сентября 1794 года. В миссии состояли иеромонах Иувенилий (Говорухин), Макарий (Александров), Афанасий (Михайлов), иеродиакон Нектарий (Панов), иеродиакон Стефан (Говорухин), монах Герман и монах Иоасаф.
По прибытии миссионеры столкнулись с большими трудностями. Аляска и Алеутские острова занимали обширнейшую территорию, на которой жили алеуты, эскимосы, тлинкиты и другие народы. Некоторые из них были уже крещены проживавшими в этих местах русскими поселенцами, но, как и некрещеные соплеменники, продолжали верить в добрых и злых духов и приносить им жертвы. Через два месяца после прибытия миссии на острове Кадьяк была заложена деревянная церковь Воскресения Христова. Первым священником этого храма стал иеромонах Афанасий. Миссионеры крестили множество алеутов, эскимосов и других жителей Аляски. На острове Кадьяк была открыта школа для детей. Иеромонах Макарий трудился на Алеутских островах, иеромонах Ювеналий — в глубине континента, где принял мученическую кончину 29 сентября 1796 года на озере Илиамна. В целях укрепления миссии Святейший Синод учредил 19 июля 1796 года Кадьякское викариатство в составе Иркутской епархии. 10 апреля 1799 года в Иркутске глава миссии архимандрит Иоасаф (Болотов) был хиротонисан во епископа Кадьякского. На обратном пути в Америку судно «Феникс» с миссионерами попало в шторм и затонуло у берегов Аляски. Вместе с епископом Иоасафом погибли иеромонах Макарий и иеродиакон Стефан. На протяжении последующих 40 лет епископа на Аляску не назначали. В 1803—1807 годы Аляскинскую миссию возглавлял корабельный священник иеромонах Гедеон, которому было поручено уладить конфликт между Российско-Американской компанией и миссионерами, обвинявшими руководство компании в эксплуатации местных жителей и их спаивании. Иеромонах Нектарий из-за болезни вернулся в Россию, в 1823 году умер монах Иоасаф. В 1823 года Святейший Синод постановил закрыть миссию, но император Александр I не утвердил этого решения. В 1825 года иеромонах Афанасия сменил священник Фрументий Мордовский. На Алеутских островах продолжил миссионерский подвиг монах Герман. Его жертвенная жизнь и бескорыстная забота об алеутах снискали ему среди них искреннее уважение. Он скончался 13 декабря 1837 года на острове Еловом.
Большой проблемой для миссии в 1815—1823 годы было отсутствие достаточного числа священнослужителей. Из Иркутска продолжали присылать на Аляску священников, но усердия, подобно первым миссионерам, они не проявляли. Требы и богослужения совершались крайне нерегулярно, крещение часто осуществляли миряне. Ситуация изменилась благодаря священнику Иоанну Вениаминову, который прибыл на Уналашку в 1824 года и прожил на острове 10 лет. Обучив алеутов плотницкому ремеслу, он вместе с ними срубил деревянный храм, изучил алеутско-лисьевский язык, создал букварь и перевел на этот язык Новый Завет, литургию святителя Иоанна Златоуста и Катехизис, совершал длительные пастырские объезды многочисленных Алеутских островов и материка, во время которых проповедовал и крестил. В 1834 году он был переведён в Новоархангельск, где столкнулся с воинственным племенем колошей. Изучив их язык и обычаи, он проповедовал среди них, устроил миссионерскую школу для мальчиков, обучал их Закону Божию и ремёслам. Особо ревностным среди миссионеров, подвизавшихся на Алеутских островах и Аляске, был священник-алеут Иаков Нецветов, помогавший святителю Иннокентию в проповеднических трудах, издавший первый молитвослов на языке юпик.
Камчатская, Курильская и Алеутская епархия 21 декабря 1840 года Святейший Синод учредил Камчатскую, Курильскую и Алеутскую епархию с кафедрой в Новоархангельске, во главе которой был поставлен Иоанн Вениаминов, к этому времени овдовевший и принявший иноческий постриг с именем Иннокентий. В 1845 году была открыта Новоархангельская духовная семинария для подготовки пастырей из представителей местных народностей. 20 ноября 1848 года епископ Иннокентий освятил воздвигнутый им в Новоархангельске кафедральный собор во имя архангела Михаила. 21 августа 1850 года он был возведён в сан архиепископа. В помощь ему по управлению обширнейшей епархией 11 января 1858 года было учреждено Новоархангельское викариатство. Его первым архипастырем стал епископ Петр (Екатерининский). В том же году была закрыта Новоархангельская духовная семинария, перенесённая в Якутск. 9 ноября 1866 года епископа Петра сменил епископ Павел (Попов). Благодаря трудам православных миссионеров к 1860 году на Аляске насчитывалось 12 тысяч коренных жителей православного исповедания, 43 общины, 9 храмов, 35 часовен, 17 школ и 3 детских приюта.
После продажи Аляски 18 октября 1867 года деятельность Русской православной церкви в Америке заметно осложнилась. Православные приходы на Аляске отныне оказались в иностранном государстве, законы и обычаи которого существенно отличались от российских. Большая часть русского населения и православных священнослужителей покинула Аляску. Местное православное духовенство лишилось лучших кадров, которые были заменены либо случайными выходцами из России, либо клириками из числа потомков от смешанных браков русских с . Финансовая поддержка епархии, ранее осуществлявшаяся упразднённой Русско-американской кампанией, резко пошла на убыль. В Аляску нахлынули протестантские и католические миссионеры, занявшиеся не только обращением в христианство местных жителей-язычников, но и прозелитизмом среди православных. В 1870 году на всю Аляску приходилось 4 священника: 2 в Ситке, по одному на Уналашке и на Кадьяке. Американский православный вестник за 1898 год так характеризовал сложившуюся ситуацию: «Тридцать лет, прожитые Аляской после снятия здесь русского флага, довели коренных ее жителей до последней степени нищеты. Все, созданное здесь русской цивилизацией, разрушено, и уничтожено, и обитатели страны поставлены ныне в условия, гораздо более худшие, чем даже в каких они были до появления в Аляске белого человека».
Первые православные приходы в Америке за переделами Аляски, греческий в Новом Орлеане и два русских в Сан-Франциско и Нью-Йорке, появились почти одновременно и независимо друг от друга в конце 1860-х годов и окормляли представителей дипломатического корпуса и православных иммигрантов русской и других национальностей, оказавшихся в Новом Свете.
Алеутская и Аляскинская епархия
10 июня 1870 года была образована епархия Алеутских островов и Аляски с кафедрой в городе Ситка. На кафедру был назначен епископ Иоанн (Митропольский), управлявший епархией до 12 апреля 1877 года. В 1872 году кафедра из Ситки была перенесена в Сан-Франциско с кафедральным Александро-Невским собором (приход существовал с 1868 года). При епископе Несторе (Зассе), управлявшем епархией со 2 декабря 1878 года, Святейший Синод официально подтвердил перевод епископской кафедры и епархиальной консистории в Сан-Франциско. После его гибели 30 июня 1882 епархией временно управлял митрополит Санкт-Петербургский Исидор (Никольский). Лишь 12 декабря 1887 года на Алеутскую и Аляскинскую кафедру последовало назначение. Новым епископом стал Владимир (Соколовский-Автономов), хиротония которого состоялась 20 декабря того же года. Молодой и горячий епископ Владимир не смог наладить отношения с российской диаспорой в Сан-Франциско, где было немало нигилистов, анархистов и других противников православия и самодержавия. Конфликт с одним из них, Николаем Судзиловским, попал в газеты, дело дошло до суда. Епископ рассорился и с консульством, которое, на его взгляд, мало помогало ему в затянувшейся тяжбе. Информация об этом дошла до святейшего Синода. 25 марта 1891 года, незадолго до своего отъезда на родину, епископ Владимир воссоединил с РПЦ униатского священника Алексия Товта и его прихожан в Миннеаполисе (штат Миннесота), что в дальнейшем способствовало массовому возвращению эмигрировавших в Новый Свет униатов в православие. Росту епархии способствовало также увеличение с конца XIX века притока православных иммигрантов: греков, русских, арабов, , .