История штата Кентукки начинается примерно 11 000 лет назад с заселения этой территории первыми людьми; около 1800 года до н. э. люди стали постепенно переходить от присваивающего хозяйства к производящему. Около 900 года на западе и в центре Кентукки распространилась Миссисипская культура. В восточном Кентукки сложилась культура Форт-Эйншент, отчасти напоминающая Миссисипскую.
Первые европейцы прибыли в конце XVII века с севера по реке Огайо и с востока через горы Аппалачи. В 1750 году первопроходец обнаружил и принёс на восточное побережье первые сведения о Кентукки. В 1774 году было основано первое европейское поселение, , а в 1775 году была образована Трансильванская компания. Дэниел Бун договорился о покупке участка земли у индейцев чероки и проложил дорогу, которая позволила мигрантам переселяться на эту территорию. 23 мая 1775 года была основана .
1 января 1777 года территория колонии была объявлена округом Кентукки в составе штата Вирджиния, а 1 июня 1792 года округ Кентукки был выделен в отдельный штат, который был принят в Союз как 15-й штат. Он оставался в основном слабо заселённой сельской провинцией. В конце 1811 года штат пострадал от мощных . В начале Гражданской войны Кентукки был рабовладельческим штатом, но сначала сохранял нейтралитет и не присоединился к Конфедерации, однако постепенно к власти в штате пришли сторонники Севера. Армия Юга вторгалась в Кентукки в ходе Кентуккийской кампании, но была вынуждена отступить. После войны штат не был оккупирован федеральной армией, хотя и контролировался в основном демократами, поэтому был лишь частично затронут программой Реконструкции. В годы Позолоченного века в штате постепенно была введена расовая сегрегация, в то же время женщины получали всё больше прав и к 1920 году добились права голосовать.
Из-за слабой промышленности штат легче других перенёс Великую депрессию, а в 1950-х годах мирно, без конфликтов, провёл десегрегацию. Так как чернокожие уже имели право голоса, то борьба за гражданские права слабо затронула Кентукки и не привела к расовым конфликтам. В начале XXI века штат стал форпостом республиканизма и регулярно голосовал за губернаторов и президентов от республиканской партии.
Ранняя история Первыми людьми на территории Кентукки были палеоиндейцы, которые появились здесь около 9500 лет до нашей эры. Это были охотники и собиратели, которые кочевали с одной стоянки на другую. В Кентукки найдено всего несколько таких стоянок. В начале палеоиндейского периода климат был холоднее современного, но он постепенно теплел, и природа штата менялась. Постепенно отмирала плейстоценовая мегафауна: мамонты, мастодонты, бизоны и гигантские ленивцы. Основным орудием человека в то время были копья с каменными наконечниками кловисского типа. В Кентукки не найдено мест массового убийства животных, вероятно потому, что слои того времени залегают глубоко под отложениями реки Огайо. Таким местом предположительно может являться крупное скопление костей на территории парка штата .
Между 9000 и 8500 годами длился Средний палеоиндейский период, когда человек начал переходить с мегафауны на более мелкую дичь, а с 8500 до 8000 года длился Поздний палеоиндейский период, который отличается большим разнообразием форм наконечников. К 8500 году в Кентукки уже вымерла вся мегафауна, и люди стали охотиться на оленей, медведей и индеек. Они перестали быть привязаны к местам скопления крупных животных, а равномерно расселились по всему штату. После 8000 года природные условия стали приближаться к современным, численность людей выросла и начался Архаический период, который продлился до 1000 года до н. э. Он делится на Ранний (8000—6000), Средний (6000—3000) и Поздний (3000—1000) периоды. В эту эпоху человек пользовался каменными наконечниками примерно того же вида, что и ранее, но стал делать выемки у основания наконечника. Среди находок крайне мало предметов для обработки растений, из чего следует, что человек всё ещё питался преимущественно мясом. В Кентукки мало стоянок и находок Среднего архаического периода, поэтому он изучается в основном по находкам в других штатах. К Позднему архаическому периоду уже появляются первые признаки социального неравенства, и к этому же времени относят появление инструментов из неместных материалов, что говорит о зарождении торговли. К этому периоду относится стоянка .
За Архаическим периодом последовал Вудлендский период, который начался с появления керамики, хотя на востоке Кентукки она появилась уже между 1000 и 800 годами, а на западе только 500 лет спустя. К этому же периоду относится появление первой ткани. В это время люди уже научились выращивать некоторые растения. Появляются первые ритуальные объекты, сначала просто места захоронений, а к 500—400 годам уже строятся большие курганы. Предполагается, что в это время население выросло, конкуренция за землю возросла, и возникла необходимость в строительстве объектов, символизирующих право на территорию. В Средний Вудлендский период (с 200 года до н. э.) жители Кентукки общались с соседними регионами, будучи частью так называемой Хоупвеллской системы обмена. На северо-востоке Кентукки около 500 лет до н. э. сформировалась культура Адена, от которой осталось множество курганных захоронений. С 500 по 1000 год нашей эры длился поздний Вудлендский период, когда были изобретены лук и стрелы (примерно в VIII веке), а к самому концу периода жители Кентукки научились выращивать кукурузу.
Около 900 года нашей эры земледелие стало доминирующей формой экономики, и с этого момента отсчитывается начало формирования земледельческой Миссисипской культуры, время существования которой называют Миссисипским периодом и делят на Ранний (900—1300) и Поздний (1300—1700). В Кентукки памятники этого периода сосредоточены в основном на западе штата. Самым информативным памятником считается поселение . Типовое поселение того времени имело центральную площадь, окружённую курганами, вокруг которых группировались дома. Восток штата был в то время слабо заселён, и памятники этого региона относятся к культуре Форт-Эйншент, отношения которой с миссисипцами пока недостаточно исследованы. Поселения Миссисипской культуры на западе штата пришли в упадок после 1500 года; когда в регионе появились первые европейцы, они не заметили здесь признаков этой культуры. Некоторые археологи полагают, что население ушло отсюда ещё около 1300 года, но доминирующая теория связывает депопуляцию с появлением болезней, занесённых в Америку европейцами.
К середине XVIII века территория Кентукки не имела постоянного населения. Индейцы чероки, чокто и крики жили к югу от реки Камберленд, индейцы ирокезы, шауни, иллинойсы, вайандоты и делавары жили к северу от реки Огайо, охотились на территории Кентукки, вели там войны, проходили через неё в различных направлениях, но никогда на задерживались надолго, всякий раз возвращаясь на свою территорию, где чувствовали себя в безопасности. В 1752 году торговец Джон Финли видел в Кентукки большое поселение Eskippakithiki, но и оно впоследствии исчезло.
Первые исследования
Первые колонисты из Англии сразу заинтересовались землями, лежащими в верховьях больших рек, но продвигались к ним очень медленно. В 1642 году Вирджинской ассамблее было предложено заняться изучением этого региона, но только после 1669 года губернатор Беркли организовал несколько экспедиций, в ходе которых был основан . С 1671 года фортом командовал полковник . Он организовал несколько экспедиций на запад и открыл реку Огайо. В 1673 году французы заявили свои претензии на западные территории, что заставило Вудса отправить ещё несколько экспедиций, но они закончились ничем, и на этом дальнейшие попытки были временно прекращены.
В 1742 году небольшая британская экспедиция снова вышла к реке Огайо, но столкнулась с французами и один из её участников попал в плен. В 1749 году французы начали продвигаться из Канады в сторону своих владений на Миссисипи, формируя цепь укреплений. Британцы пытались противодействовать, заключая договоры с индейцами, но неудачно. К этому времени отдельные охотники и торговцы уже хорошо изучили основные реки, горные проходы и тропы в этом регионе. К середине века в колонии Вирджиния стал ощущаться дефицит земли, и в 1747 году была создана Компания Огайо для освоения земель на западе. 6 марта 1750 года на запад отправилась экспедиция , которая 13 апреля прошла ущелье, дав ему название «». Уокер исследовал несколько рек и дал им названия, а также построил первый бревенчатый дом, который стал первым жилищем европейцев на территории Кентукки. 20 июня он прошёл Камберлендский проход в обратном направлении. Экспедиция не обнаружила ничего ценного, но стала основой для последующих.
В начале 1751 года исследователь Кристофер Джист добрался до реки Огайо, посетил несколько индейских деревень, нашёл кости мастодонтов в районе нынешнего парка , затем направился к , но 18 марта узнал о появлении там французов и повернул назад.
В 1753 году споры с французами из-за западных земель обострились и губернатор Динвидди послал в Огайо Джорджа Вашингтона и Кристофера Джиста с дипломатической миссией. Миссия показала, что французы уже начали проникновение в Огайо, поэтому в 1754 году туда была послана армия, и так началась Война с французами и индейцами, которая с переменным успехом шла до 1763 года и закончилась победой Британии. По условиям Парижского мира все французские земли на западе перешли к Британии. В том же году Георг III издал Декларацию 1763 года, согласно которой земля к западу от Аппалачей и к югу от Огайо стала частью индейской резервации. В 1768 году был заключён , который сместил границы резервации на запад и открыл для поселенцев часть территории за Аппалачами. В начале 1770-х выходцы из Вирджинии и Северной Каролины основали поселения в долине реки и основали Уотогскую республику. Эти поселения стали удобной базой для дальнейших экспедиций по будущей территории Кентукки.
В мае 1769 года за Аппалачи отправилась экспедиция Дэниела Буна и Джона Финли. Экспедиция столкнулась с индейцами и вскоре повернула обратно, но к Буну присоединилась его жена, и он остался за Аппалачами на несколько лет. В 1771 году он отправился назад с грузом шкур, но у Камберлендского прохода был ограблен индейцами чероки. Отчасти под влиянием рассказов Буна были организованы ещё несколько экспедиций в 1773—1774 годах, но они не привели к появлению постоянных поселений. В 1774 году начал строить поселение около современного Харродсберга, но 20 июля на его отряд напали индейцы, и попытка была сорвана. В мае того же года в Огайо произошла Резня у Жёлтого Ручья, которая стала причиной начала войны между вирджинцами и индейцами, известной как Война Данмора. Перед началом боевых действий губернатор Данмор послал Дэниела Буна в Кентукки, чтобы вывести в безопасное место всех участников экспедиций. Осенью армия Данмора перешла Аллеганские горы, а 10 октября произошла Битва при Пойнт-Плезант, после которой индейцы согласились заключить мир. По его условиям индейцы шауни уступили вирджинцам все земли к югу от реки Огайо.
Колония Трансильвания В 1774 году бывший судья создал Трансильванскую компанию, представители которой 17 марта 1775 года встретились с индейцами чероки и заключили с ними Договор при Сикамор-Шоалс, по которому индейцы передали компании землю между реками Огайо, Кентукки и Камберленд за фунтов. По поручению компании Дэниел Бун построил на реке Кентукки. Однако новую колонию не признали ни северокаролинский губернатор Мартин, ни вирджинский губернатор Данмор. 23 мая Хендерсон созвал Ассамблею новой колонии, которая стала известна как . В это время в Филадельфии уже работал Континентальный конгресс, и Хендерсон направил туда миссионера для переговоров о признании своей колонии. Бенжамин Франклин отнёсся к этому благосклонно, но вирджинские депутаты и лично Патрик Генри были категорически против.