Бенгальцы составляют основное население исторического региона Бенгалия, который охватывает обширную дельту Ганга (современная территория государства Бангладеш и индийских штатов Западная Бенгалия и Трипура). Как и у большинства народов Южной Азии, у бенгальцев сохраняется устойчивая кастовая система, то есть исторически закрепившееся деление населения на варны, касты и подкасты (у индуистов в большей степени, у мусульман и христиан — в меньшей). Нередко в состав бенгальских каст включаются соседние малые народности. Традиционно кастовая градация и сегрегация играют большую роль в бенгальском обществе, хотя начиная с XX века их влияние на повседневную жизнь бенгальцев постепенно ослабевает.
В меньшей степени, чем в Индии и Бангладеш, кастовая система сохраняется и среди бенгальской диаспоры. Многие аспекты кастового деления присутствуют среди бенгальцев в соседних странах Индийского субконтинента, таких так Пакистан, Непал и Бутан; среди традиционных общин бенгальцев в Юго-Восточной Азии (Мьянма, Малайзия и Сингапур); а также среди недавних выходцев из Бенгалии, особенно в среде трудовых эмигрантов в странах Персидского залива (Саудовская Аравия, Объединённые Арабские Эмираты, Кувейт, Бахрейн и Оман). Не так рьяно соблюдаются кастовые запреты и ограничения среди бенгальцев в странах Запада (Великобритания, США, Канада, Австралия, Италия) и Дальнего Востока (Южная Корея и Япония).
Общие сведения
На вершине бенгальской кастовой системы стоят («благородные», «джентльмены» или «воспитанные люди»). Костяк этого влиятельного сословия, возникшего в период британского правления, составляют три высшие касты: брахманы (брамины), байдья (вайдья) и каястха. Однако начиная со второй половины XIX века бхадралок не было закрытым социальным сообществом: преимущественно в него попадали представители высших каст, имевшие богатство, западное образование и обширные связи в административном аппарате, но нередко в ряды «новой аристократии» пробивались и разбогатевшие члены средних каст торговцев и землевладельцев. Напротив, бедные и неграмотные брамины, байдья и каястха не входили в состав бхадралок. Поскольку члены этого сословия имели административные навыки и экономическое влияние, после обретения Индией независимости многие из них перекочевали в органы власти новообразованной республики.
После раздела Бенгалии в ряды бхадралок также влились образованные индусские беженцы из Восточной Бенгалии, в том числе и те из них, кто потерял всё имущество во время кровавых погромов. С конца 1940-х годов члены бхадралок закрепились в политической системе, культуре и общественной жизни Западной Бенгалии, но их правление постепенно привело к экономическому упадку штата и потере высшими кастами былого могущества. Начиная с 1950-х годов бхадралок отчасти утратили свои обширные земли, богатства и были расколоты между различными политическими партиями Бенгалии (Конгресс, коммунисты, марксисты, наксалиты), что нередко приводило к вспышкам насилия, но также вызвало расцвет бенгальской культуры и науки. Яркими представителями бхадралок того периода были Бидхан Чандра Рой и Сатьяджит Рай.
Со временем внутренняя вражда между отдельными группами бхадралок привела к тому, что в 1990-х годах они утратили своё политическое влияние, которое перехватили новые для штата партии и BJP, а также сельские боссы, обеспечивающие голоса на выборах от «своего» округа. Однако бхадралок сохранили за собой роль ведущей силы в среде бенгальской интеллигенции; кроме того, у них осталось влияние в таких сферах, как образование, здравоохранение, судебная система и адвокатура.
За «благородными» следуют частные предприниматели и влиятельный класс землевладельцев (многие из которых происходят из числа бывших заминдаров), у которых в подчинении находятся члены так называемых , в том числе самой многочисленной аграрной касты . В самом низу бенгальской кастовой иерархии стоит варна неприкасаемых, известная как (бенгальский аналог чандалов). Бенгальские далиты, которые относятся к зарегистрированным кастам и племенам (SC and ST), а также к (OBC), не имеют своей отдельной политической силы, а голосуют на выборах за тех политиков или партии, которые обещают им наибольшие квоты, субсидии и другие преференции.
Также в Бенгалии распространены общеиндийские касты, которые, как правило, имеют индуистскую и мусульманскую ветви (хотя люди из этих каст говорят на одном языке и работают в одной профессии, из-за разных конфессий они практически не пересекаются друг с другом). К таким кастам относятся чамары (кожевенники), (сапожники), (портные), (красильщики), дхоби (прачки), (мясники), (молочники), (рыбаки и лодочники), (изготовители спиртных напитков), (изготовители браслетов) и (лекари, ставящие медицинские банки).
В относительно просвещённой Бенгалии и среди индуистов, и среди мусульман, и среди христиан уже с XIX века стали появляться силы, по разным причинам выступавшие против кастовой системы. Именно бенгалец Рам Мохан Рой основал религиозно-нравственное движение Брахмо-самадж, которое боролось против кастовой системы, ритуала сати и детских браков среди индуистов.
Большое влияние в бенгальском обществе сохраняют кастовые организации, которые занимаются вопросами взаимопомощи, организацией кастовых праздников, помогают со свадьбами и похоронами, представляют интересы своей касты перед властями и другими кастами. Нередко правление кастовой организации решает, за кого будут голосовать члены касты на местных выборах.
Многие кастовые организации содержат больницы, детские сады, школы, колледжи, библиотеки, хосписы, столовые для бедных, а также кастовые храмы, святилища и кладбища. Некоторые кастовые организации имеют собственные финансовые учреждения, выполняющие функции касс взаимопомощи, и сельскохозяйственные кооперативы, которые помогают крестьянам с семенами, удобрениями и техникой. Также кастовые организации лоббируют перед местными властями постройку в бедных деревнях бесплатных туалетов и каменных домов вместо хижин, прокладку дорог, линий электропередачи, канализации и водопровода.
Начиная со второй половины XX века многие сельские жители из различных каст перебрались в большие города Бенгалии, ставшие настоящими плавильными котлами. С одной стороны, в таких огромных городских агломерациях как Дакка, Калькутта — Хаора, Читтагонг, Кхулна и Асансол стало легче обходить строгие кастовые традиции и ограничения; благодаря урбанизации увеличилось количество смешанных браков между членами разных каст, выросло число мест для работы, проживания и отдыха, где невозможно строго соблюдать правила «неприкасаемости» и «неприближаемости». С другой стороны, из-за традиционной бедности и низкого образовательного уровня членам зарегистрированных каст по прежнему трудно найти высокооплачиваемую работу и снять хорошее жильё, в результате чего они селятся в бедных районах, пополняя городские трущобы, которые отличаются плохой экологией, острой нехваткой школ, больниц, канализации и источников чистой воды.
Во второй половине XX века многие средние и низкие касты добились в городах Бенгалии значительного экономического, социального и политического успеха, пробившись в ряды городского среднего класса. Несмотря на это, они часто подвергаются социальной стигматизации со стороны высоких каст из-за своего аграрного или «нечистого» происхождения. Даже для современных образованных членов средних и низких каст физический труд является привычным делом, хотя высокие касты негласно считают его унизительным, предпочитая занимать руководящие должности и контактировать на работе с «равными» себе по статусу. Также некоторые члены высоких каст различными путями стараются ограничить финансовые дотации и образовательные квоты, которые предоставляются низким кастам.
Определить точную численность бенгальских каст довольно трудно. Последние переписи, которые учитывали кастовый состав населения, проводились ещё в британский период. В современной Индии власти ведут учёт лишь представителей низких каст и племён, которым предоставляются различные государственные квоты и субсидии.
Бенгальские индуисты
составляют около 31 % от всех бенгальцев. Они преобладают в индийских штатах Западная Бенгалия (более 55 млн) и Трипура (2,2 млн), а также проживают в Бангладеш (более 13 млн), Ассаме (около 7 млн), Джаркханде (2,5 млн), Западной Европе и Северной Америке. Большая часть бенгальских индуистов исповедует шактизм и вишнуизм.
Основу бенгальских индуистов составляет этнографическая группа («западные бенгальцы»). К гхоти близки бенгальцы из округов Пурулия и Дханбад, говорящие на локальных диалектах. Особняком стоят северные бенгальцы, говорящие на диалектах и . Бенгальские индуисты составляют костяк кастовой системы региона. Все бенгальские индуисты делятся на четыре варны (чотурборно): белые, красные, жёлтые и чёрные люди. К белым относятся брахманы (брахмоны), которым предписано быть жрецами или учителями; к красным — кшатрии (кхотрийо), которым предписано быть правителями и военными; к жёлтым — вайшьи (бойссо), которым предписано быть пастухами, пахарями, ремесленниками и торговцами; к чёрным — шудры (шудро), которым предписано быть слугами и рабочими для более высоких варн.
Среди средних и низких бенгальских каст, а также среди адиваси широко распространена — практика, при которой они причисляют себя к потомкам высоких варн (брахманов или кшатриев). В ходе исторического процесса санскритизации более низкие касты начинают подражать ритуалам и традициям более высоких каст, например, максимально приближают свои религиозные обряды к практикам брахманов (включая обряд получения священного шнура); отказываются от мяса и алкогольных напитков; отказываются от обычая выкупа невесты, заменяя его приданым; носят одежду или делают причёски, как у «благородных». Кроме того, для повышения собственного статуса некоторые средние и низкие касты (т. н. «потомки чистых шудр») ограничивают контакты с «неприкасаемыми»; или верхушка касты может перестать общаться с членами своей же касты, у которых сохраняется «нечистая» профессия (например, парикмахер, акушер, мясник, кожевник или уборщик нечистот). Нередко низкие касты придумывают себе предания и мифы, в которых они якобы породнились с легендарным воином или брахманом, который в древности был вынужден бежать в леса или горы к далитам или адиваси.
Высокие бенгальские касты, а также более низкие касты, которые подражают «благородным», придерживаются гипергамических обычаев (или кулин пратха). Согласно этой традиции, появившейся в эпоху династии Сена, привилегированные семьи выдавали своих дочерей или сыновей за юношей и девушек из более высокой касты или даже варны. Например, девушка из одной семьи могла выйти замуж только за юношу своего класса, а девушка из более «чистой» семьи могла выйти за мужчину, принадлежащего к двум классам выше. Изначально избранные группы брахманов не могли вступать в смешанные браки, но практиковали полигинию. Когда возникал дефицит девушек из своего клана, сваты подбирали невест из других «благородных» кланов или высоких каст. Со временем в результате кулинизма из среды брахманов стали выделяться более мелкие кланы и касты (например, мукхья-кулина и гауна-кулина). Вслед за брахманами благодаря кулинизму также начали дробиться байдья (радха, варендра, силхети) и каястхи (дакшина-радха, уттара-радха, варендра, силхети и голам).