История штата Арканзас начинается с эпохи заселения территории штата человеком в эпоху палеоиндейцев около 12 000 лет до нашей эры. Люди сначала охотились здесь на мамонтов, а после их вымирания перешли на бизонов и оленей. Около 950 года на территории Арканзаса распространилась Миссисипская культура. Со временем здесь обосновалось племя индейцев куапо, которых соседи называли словом Akansea. Первые французские колонизаторы назвали его как Arkansas, и оно стало названием этой земли. В 1803 году французы продали свои американские колонии США, где с 1819 по 1836 год существовала Территория Арканзас. 15 июня 1836 года Арканзас вместе со свободным штатом Мичиган был принят в Союз в качестве рабовладельческого 25-го штата.
Первое время штат развивался за счёт плантаций и рабского труда. Когда началась Гражданская война, Арканзас вышел из Союза и присоединился к Конфедерации. На его территории произошло несколько сражений, крупнейшим из которых было Сражение при Пи-Ридже. После войны Арканзас оставался отсталым штатом, зависимым от производства хлопка. В конце XIX века в нём были введены законы, установившие сегрегацию и лишившие чернокожее население политических прав. Эти законы были отменены только в 1960-х годах в ходе борьбы за гражданские права. Именно в Арканзасе шла самая ожесточённая борьба за школ.
Экономика штата оживилась только в годы Второй Мировой войны и после неё. В 1962 году здесь была основана сеть супермаркетов Walmart, которая со временем стала крупнейшим в мире налогоплательщиком. В XX веке Арканзас стал родиной нескольких крупных политиков, в частности президента Билла Клинтона, который дважды был губернатором Арканзаса. В XXI веке симпатии арканзасцев изменились в пользу Республиканской партии. В 2012 году республиканцы захватили всю Ассамблею штата и всю делегацию в Конгрессе. С этого момента арканзасцы регулярно голосовали за республиканских кандидатов на президентских выборах.
Ранняя история Первые люди, палеоиндейцы, проникли в Северную Америку примерно за лет до настоящего времени, когда ледник ещё покрывал часть континента, доходя до слияния рек Миссисипи и Огайо. Арканзас в то время населяли мамонты и мастодонты, но растительной пищи было совсем мало, и реки были слишком холодными и почти безрыбными. Палеоиндейцы использовали листообразные «кловисские» каменные наконечники. Их очень мало найдено в Арканзасе, из чего следует, что людей в штате было немного, всего 100—150 человек, которые жили группами по два десятка человек. Больше всего находок встречается на востоке штата, из чего следует, что люди в основном перемещались вдоль реки Миссисипи. Люди следовали за мигрирующими животными и охотились на них, пользуясь моментами когда те, например, застревали в грязи. Примерно за лет до настоящего времени мегафауна начала вымирать, и человеку пришлось охотиться на более мелкую дичь: оленей и бизонов.
К концу палеоиндейского периода наконечники кловисского типа сменились наконечниками , которых уже достаточно много в Арканзасе. Количество стоянок того времени говорит о том, что людей стало больше, возможно, до 500 человек на весь штат. К тому периоду относится стоянка — самая интересная из арканзасских стоянок. Далтонские наконечники здесь особенно многочисленны и их размеры необычайно велики. Археологи предположили, что это место было чем-то вроде кладбища; если это предположение верно, она является самым ранним кладбищем в западном полушарии.
Около 11500 лет до настоящего времени (9500 до н. э.) начался Архаический период: климат потеплел, стало больше орехов и семян, больше лесов, и человек начал обрабатывать дерево и использовать в пищу больше орехов. Появились рыболовные крючки и гарпуны, что говорит о зарождении рыболовства. Олень был главной добычей, но учащалось употребление растительной пищи. Сложившийся образ жизни продержался долго и привёл к значительному росту населения — до нескольких тысяч человек к концу периода. Это привело к культурной стратификации, поэтому к Позднему архаическому периоду (4000-650 до н. э.) сформировалось уже множество отдельных культурных зон. Люди стали вести более оседлый образ жизни и развилось подобие рудиментарной торговли.
Около 600 года до нашей эры начался Вудлендский период, который продолжался до 900 года нашей эры. В эту эпоху быстро увеличивалось количество постоянных поселений и росла зависимость их обитателей от зерновых культур. На последнее повлияла и так называемая «», которая была следствием появления керамики. Были изобретены лук и стрелы, которые сразу стали основным орудием охоты и войны. В этот период появилось много петроглифов и пиктограмм, которые теоретически могли существовать и ранее, но археологических доказательств нет. Вудлендские индейцы вели примерно тот же образ жизни, что и в период Архаики: охотились, ловили рыбу, собирали дикие растения и разводили огороды, но теперь сбор орехов и огородничество занимали всё больше времени, а охота всё меньше. Где-то в первом тысячелетии на Среднем Юге появилась кукуруза и быстро встроилась в вудлендскую экономику. Земледелие изменило сам принцип формирования поселений: теперь они появлялись там, где земля лучше подходила для обработки. Примером такого поселения является городище Дирст на реке Буффало.
В Среднем Вудлендском периоде развились торговые связи на востоке континента, что привело к формированию зоны Хоупвеллской культуры с центром на реке Огайо. Для этой культуры свойственны погребальные курганы конической формы. В Арканзасе влияние этой культуры прослеживается на городище Хелена-Маунд, где раскопки 1960 года выявили богатые захоронения с большим количеством медных и серебряных украшений. К этому же периоду относится городище Тольтек около города Скотт; здесь в зоне культуры Плам-Байу обнаружено 18 земляных курганов, некоторые из которых обладают пирамидальной формой с плоской вершиной. Было высказано предположение, что некоторые такие курганы использовались для астрономических наблюдений. Предположительно, город был крупным религиозным центром, который стоял в окружении поселений более низкого ранга. Так постепенно формировалась социальная иерархия, которая особенно ярко проявилась в последующем периоде истории.
Период с 900 года и до 1541 года (появления испанцев) принято называть Миссисипской культурой: он характеризуется быстрым ростом населения и появлением крупных городов — до нескольких тысяч человек населения. В Арканзасе в это время жили десятки тысяч человек. В это время производилась керамика самых разных форм и назначений, включая чисто ритуальную. Появились предметы культа из камня, кости, раковин и меди. Экономика в это время становится почти исключительно сельскохозяйственной: к 1250 году индейцы выращивали в основном кукурузу, бобы и тыкву. Эти три продукта давали индейцам почти все необходимые питательные вещества. Начала формироваться и экономическая специализация: так жители юго-западного Арканзаса производили соль на продажу. Контроль над торговлей приводил к появлению крупных укреплённых городов. Обнаружены крупные зернохранилища, из чего следует, что зерно могло централизованно собираться и затем централизованно распределяться. У храмовых построек того времени есть много сходства, что позволяет говорить о существовании Юго-западного церемониального комплекса.
Самым известным археологическим объектом этой эпохи является городище Нодена в округе Миссисипи. Оно было населено с 1400 года и полностью заброшено около 1650 года. В лучшие годы его населяло почти 1600 человек. Рядом было найдено ещё несколько поселений такого типа, что дало основание говорить об отдельной «Ноденской фазе» миссисипской культуры.
Сложная социальная структура Миссисипского периода постепенно приходила в упадок по многим причинам: из-за ухудшения климата, истощения почв, эпидемий и войн. Население постепенно сокращалось, социальная структура упрощалась, и в итоге первые французские исследователи встретили общество гораздо более примитивное, чем предшествовавшие ему общества Миссисипского периода.
Индейцы Арканзаса
К моменту появления европейцев в Арканзасе проживало пять основных индейских племён. Индейцы куапо жили около слияния рек Миссисипи и Арканзас, индейцы кэддо — в долинах Ред-Ривер и реки Уошито, индейцы туника и короа — на реке Миссисипи в центре и юго-востоке современного Арканзаса, а индейцы осейджи — на севере штата на притоках реки Миссури. Индейцы куапо относились к группе индейцев сиу, и были родственны индейцам осейджи, омаха, канза и понка. Куапо верили в создателя мира по имени Ваконда (Wakondah), обожествляли солнце, луну и молнию, и верили в сверхъестественные возможности растений и животных. К концу XVII века сохранилось 4 посёлка индейцев куапо: Каппа, Осотоу, Турима и Тонгигуа. Они состояли из длинных домов, сгруппированных вокруг центральной площади. Каждый длинный дом населяли несколько семей. Существовали храмы, построенные так же, как и дома, но имевшие квадратную форму. Некоторые храмы стояли на древних курганах. Всё общество куапо делилось на кланы, которых известно около двадцати, и эти кланы делились на две группы: Люди земли и Люди неба. Индейцев куапа насчитывалось около 10000 в 1673 году, но из-за эпидемий их осталось всего около 1000 к 1700 году и около 700 человек к 1770 году.
Селения индейцев осейджи были вытянуты с востока на запад, при этом дома Детей неба стояли по одну сторону центральной дороги, а дома Детей земли — по другую. Дома осейджи напоминали дома куапо, но иногда имели овальную форму. Осейджи делились на пять групп, каждая из которых имела свою деревню. Летом жители деревень объединялись и уходили в Канзас или Небраску для охоты на бизонов. Они так же уходили далеко на охоту осенью и ранней весной. Поселения индейцев кэддо состояли из фамильных хозяйств, стоящих вдоль рек и такие селения иногда растягивались на несколько километров. В центре поселения находился дом деревенского вождя (кадди) и где-то поблизости был храм. Дома кэддо были большими, в каждом жило по нескольку семей. На территории кэддо находились соляные болота, где индейцы производили соль на продажу. Они отличались хорошими дипломатическими способностями, и впоследствии европейцы часто использовали их как посредников для переговоров.
Индейцы туника и родственные им короа в XVI веке населяли части штатов Теннесси, Миссисипи и восточный Арканзас, но к 1699 году почти все туника (а затем и короа) ушли на территорию современного штата Миссисипи, на реку Язу. Туника отличались от других индейцев тем, что обожествляли огонь и считали солнце сущностью женского рода. Они строили храмы огня, в одном из которых была замечена статуя в виде женщины. Некоторые такие храмы стояли на земляных платформах. Туника строили круглые дома из тростника. Социальная жизнь этих индейцев известна плохо. Известно, что они практиковали многожёнство. Туника занимались охотой, земледелием, торговлей, и часто принимали к себе беженцев из других племён, что помогло им избежать вымирания.
Испанские и французские исследования