Убийства детей в Атланте — серия убийств детей и молодых мужчин, совершённых в период с 25 июля 1979 года по 21 мая 1981 года на территории города Атланта. Официальная версия следствия о наличии серийного убийцы, как и о числе его жертв, многими подвергалась сомнению и оспаривалась, так как в совершении убийств преступником не было продемонстрировано выраженного образа действия.
В качестве подозреваемых рассматривались около 10 человек, из которых широкой публике стал известен только лишь один — 23-летний Уэйн Бертрам Уильямс, который в конечном итоге был осуждён лишь за убийство двух взрослых мужчин. Его виновность даже спустя четыре десятилетия после осуждения остаётся предметом споров, так как убедительных доказательств его вины так и не было обнаружено. Многочисленные косвенные доказательства свидетельствовали о том, что в период с 1979 по 1981 годы большая часть жертв была убита разными преступниками. Серия убийств признана одним из самых известных и сложных эпизодов в анналах американского правосудия. События в Атланте и деяния преступника получили отражения в массовой культуре, вследствие чего интерес общественности к расследованию убийств и поиску настоящих виновников не стихал даже про прошествии более 40 лет с момента начала расследования, что в свою очередь породило множество теорий, в том числе сомнительных или абсурдных.
Серия убийств вызвала моральную панику среди жителей Атланты и породила в дальнейшем теорию заговора, согласно которой успех усилий полиции по раскрытию убийств стал следствием действий и политики темнокожего шефа полиции Атланты Ли Брауна и тогдашнего первого темнокожего мэра в истории города Мейнарда Джексона, который, превышая свои должностные полномочия, опасаясь расовых волнений, так как среди подозреваемых были белые жители города — способствовал небрежному расследованию серии убийств с нарушением положений и законов Конституции США в целях политической целесообразности и ослаблением общественной напряженности накануне предвыборной кампании за пост мэра в 1981 году, на который Джексон выдвинул свою кандидатуру, в то время как настоящие исполнители убийств остались на свободе.
Во время совершения убийств и расследования в Атланте происходили беспрецедентные события в истории США. В городе стихийно организовывались в качестве меры самообороны патрули из местных жителей во многих районах города, а члены некоммерческой международной волонтерской организации «Guardian Angels», целью которой являлось предотвращение вооружённой преступности в начале 1981 года были готовы покинуть Нью-Йорк и подключиться к расследованию.
Несмотря на то, что подобные убийства и исчезновения детей продолжали происходить в Атланте вплоть до 1983 года, полиция и администрация города заявила, что серия убийств чернокожих детей прекратилась летом 1981 года после ареста Уэйна Уильямса. Дело об убийствах детей в Атланте впервые в истории США подняло юридические вопросы об использовании ворсовых волокон в качестве доказательств вины подозреваемых, которое имело решающее значение для обвинения на судебном процессе Уильямса. Решение суда, разрешившего штату представить доказательства, связывающие Уильямса с убийствами других молодых чернокожих, в которых ему никогда не предъявлялись обвинения — также вызвали многочисленные споры и являлись предметами обсуждения в различных школах права США.
Расследование Первоначально полиция Атланты не рассматривала убийства как серию, так как в Атланте в течение 1970-х годов, большинство из убийств были классифицированы как «бытовые убийства» и их раскрытие, как и поиск виновника сопровождалось большим процентом успеха. В тот период в Атланте был зарегистрирован самый высокий общий уровень убийств по сравнению с уровнем убийств в 30 крупнейших городах страны. Смерть большинства из жертв не была связана с удушением, которое явилось основной причиной смерти в 20 случаях, произошедших с середины 1979 года, благодаря чему объединение убийств произошло лишь в середине 1980 года. Пик убийств пришёлся с 3 января по 22 мая, когда были убиты 12 чернокожих, 11 из них от удушья. Среди элементов, которые заставили целевую группу увидеть связь между многими смертями, были следующие: размещение тел в укромных местах рядом с основными автомагистралями, особенно в юго-западной части города; сброс, а не захоронение тел; близость автомагистралей к местам, где в последний раз видели несколько детей; частота смертей; тот факт, что почти все дети были найдены одетыми; физическое сходство жертв, которые, как правило, были небольшого роста и темнокожими; социальное положение — большинство из убитых росли в социально неблагополучных семьях, проживали в районах, где проживали в основном представители маргинального слоя общества и зарабатывали на жизнь случайными заработками в разных районах Атланты, зачастую на большом расстоянии от своего дома; ни одно из тел, за исключением тела Терри Пью, не имело травм, свидетельствующих о том, что дети оказывали сопротивление убийце.
К июлю 1980 года растущее число смертей и исчезновений вызывало серьёзную обеспокоенность. Мать жертвы Юсефа Белла — Камилла Миссис Белл встречалась с другими матерями убитых детей, и их недавно организованный Комитет по прекращению детских убийств требовал от полиции сделать больше, чем они сделали. Полиция, заявившая тогда, что уже потратила на расследование этих дел 6000 часов, в ответ 17 июля 1980 года сформировала специальную целевую группу, поручив ей одного сержанта и четырёх следователей для расследования «преступлений, связанных с пропавшими и убитыми детьми». Численность целевой группы со временем была увеличена до 37 человек, не считая контингента из числа агентов ФБР. Руководителем целевой группы был назначен Моррис Реддинг, заместитель начальника полиции Атланты.
Тем не менее, созданная целевая группа для установления личности серийного убийцы в первые же месяцы своего существования неожиданно по итогам нескольких месяцев расследования этого уголовного дела в марте 1981 года опровергло первоначальную версию следствия. Представители целевой группы заявили что ответственность за смерть как минимум 18 человек несут целых девять или десять убийц, действовавших отдельно или вместе. Представители правоохранительных органов, ссылаясь на результаты судебно-медицинских экспертиз, вынесли вердикт, согласно которому менее половины, а возможно, лишь от 6 до 8 человек из 28 официальных жертв серийного убийцы, начиная с июля 1979 года, являются жертвами одного и того же человека. По их словам наиболее чёткая закономерность проявилась в совершении последних убийств. Полиция Атланты и ФБР выдвинули версию о том, что убийства весной 1981 года совершил человек, который до конца 1980 года в Атланте не был никак связан с совершением убийств первых жертв. Правоохранительные органы считали, что из-за огласки убийств, неизвестный преступник начал совершать убийства в конце 1980-го года и в начале 1981-го года с целью привлечь к себе внимание СМИ, полиции, подражая таким известным серийным убийцам как «Зодиак», чья личность так и не была установлена. Джозеф Бертон, судмедэксперт округа Де-Калб, где были найдены два последних тела, в марте 1981 года подтвердил эту версию, заявив что внезапно растущее число связанных между собой дел стало следствием эффекта гласности.
Доктор Роберт Р. Стиверс, судмедэксперт округа Фултон, в который входит Атланта, подсчитал, что ответственность за смерть детей несут девять убийц, действовавших по отдельности. Льюис Р. Слейтон, окружной прокурор округа Фултон, оценил цифру в девять или десять. Дик Хэнд, директор общественной безопасности округа Де-Калб, заявил, что, по его мнению, в совершении убийств участвовало шесть или более человек и что не более восьми или более девяти смертей были связаны между собой.
По мнению правоохранительных органов, в совершении убийств преступниками не было продемонстрировано выраженного образа действия. Способы убийств были разными как и мотивы совершения преступлений. Согласно версии полиции, один из преступников являлся педофилом и вероятно нес ответственность за совершение нескольких убийств, совершенных на сексуальной почве, так как в ходе расследования было установлено, что часть из убитых были знакомы друг с другом и были замечены в гомопроституции. В подтверждение этой версии прилагались результаты криминалистическо-токсикологической экспертизы, которые показали отсутствие в тканях убитых следов алкоголя и наркотиков. Этот факт и факт того, что на телах убитых отсутствовали травмы, свидетельствовавшие о борьбе — наводили следствие на мысль, что убийца был знаком с рядом из своих жертв и входил в круг их доверия. Версия об убийце-гомосексуале косвенно подтверждалась результатами социологического эксперимента, проведённого сотрудниками полиции в штатском, которые в начале 1981 года установили, что множество темнокожих детей готовы были оказать те или иные услуги, в том числе интимного характера, требуя за это оплату в размере 10 долларов.
Несмотря на огромный бюджет и силы, задействованные в расследовании серии убийств, к началу 1981 года никаких очевидных улик для установления личности преступника найдено не было. Следственные усилия варьировались от патрулирования улиц Атланты, съёмок похоронных служб до консультаций с экстрасенсами. Граждане сформировали массовые поисковые отряды для поиска жертв и создали группы для поиска детей в возрасте до 17 лет, которые нарушают общегородской комендантский час. Городские пожарные ходили от двери к двери, выпрашивая обрывки информации и распространяя брошюры о безопасности детей. Агенты ФБР формируя команды, каждый день прочёсывали леса и безлюдные территорий в поисках тел жертв. Расследование, проведённое целевой группой, обошлось бюджету Атланты примерно в 1 500 000 долларов, более половины из которых пришлись на не предусмотренные бюджетом чрезвычайные меры.
Во время расследования целевая оперативная группа обработала более 20 000 сообщений от горожан. Следователями было опрошено более 300 детей, которые в период с 1979 по 1981 год заявляли в полицию о том, что они едва не стали жертвами похищения. В ходе допросов свидетелей и подозреваемых, полиция использовала гипноз и аппараты для анализа голоса. Стены офиса целевой группы были увешаны сложными схемами, которые отслеживали передвижения и взаимоотношения жертв. Технические специалисты ФБР и криминалистической лаборатории полицейского управления Атланты пытались снять отпечатки пальцев с тел некоторых жертв и подвергали анализу и различным криминалистическим экспертизам несколько мешков с грунтом и листвой, извлечённой из-под тел и останков жертв. Заключённые окружных тюрем регулярно допрашивались на предмет слухов о том, что они слышали на улицах в целях сбора информации о потенциальных подозреваемых. Во время расследования полиция впервые за два десятилетия усилила круглосуточное патрулирование улиц города с применением вертолётов, которые фиксировали автомобили, припаркованные в необычных местах в необычное время. В адрес целевой группы в этот период было получено более 1300 писем и записок от экстрасенсов, провидцев и прорицательниц со всей страны и со всего мира. Серия убийств детей и освещения событий в Атланте привлекли внимание 6 охотников за головами со всей страны. Кроме этого, несколько частных детективов и полицейских в отставке самостоятельно взялись за расследование дела.
С момента создания целевая группа подвергалась критике, в том числе предположениям о том, что у членов целевой группы нет необходимого для этого дела опыта по расследованию серийных убийств. Руководители различных ведомств, участвовавших в расследовании, неоднократно обвиняли друг друга в утаивании информации о ходе расследования и неправильном сохранении улик. Мэр Атланты Мейнард Джексон и шеф полиции Атланты Ли Браун к в ответ на эти обвинения убеждали общественность в том, что целевая группа делала всё возможное для того чтобы прекратить убийства детей.