За пределами России, включая бывшие советские республики, Россия как имперского, так и советского периода, может рассматриваться в качестве колониальной державы, в имперских интересах эксплуатировавшей ресурсы национальных регионов и препятствовавшей развитию государственности и культуры местных народов. Большинство российских историков отрицает такую точку зрения, указывая на отличия России от классических «морских» колониальных империй Запада, и утверждая, что отношения между центром и регионами строились иначе, чем отношения между метрополией и колониями.
Россия выходит на международную арену в одно время с Португальской и Испанской империями. Она развивалась, соревнуясь с сухопутными империями прошлого (Монгольской) и настоящего для неё времени (Османской, Прусской, Габсбургской, с Речью Посполитой), находилась в конкурентной борьбе с крупнейшими морскими империями, особенно с Британской. Россия как империя пережила большинство из них. В некоторые исторические периоды Британская империя превосходила Россию по площади владений, однако последняя оказалась намного более долговечной. По расчётам, которые принимают во внимание как площадь, которая контролировалась различными империями, так и длительность этого контроля, Российская империя являлась наиболее протяжённой в пространстве и долговечной из всех империй, существовавших на начало Нового времени.
Русское покорение Сибири, происходившее в XVI—XVII веках, включая разгром Сибирского ханства, сравнивается с европейской колонизацией Америки. В 1654 году, с Переяславской рады, началось присоединение Украины к России. В 1721 году Российское царство преобразовано в Российскую империю: империя была провозглашена по окончании Северной войны, когда по прошению сенаторов Пётр I принял титулы Императора Всероссийского и Отца Отечества. К XVIII веку завершилось формирование территории Русского государства, которое став Российской империей, распространило свой контроль на территории Евразии до Тихого океана, создав общую границу с империей Цин и Японской империей. В этот период Российская империя установила власть над казачьими войсками, в конце XVIII века превратив их в особое военное сословие и включив в состав своих вооружённых сил. Формирование территории Российской империи в XVIII—XX веке сопровождалось дальнейшей экспансией. В результате разделов Речи Посполитой в конце XVIII века в состав Российской империи вошла восточная часть Речи Посполитой. Южные кампании включали в себя серию русско-турецких и русско-персидских войн. В ходе войн с Османской империей к России был присоединён Крым и Северное Причерноморье. В результате Русско-персидских войн 1804—1813 годов и 1826—1828 годов в состав России вошли территории современных Азербайджана и Армении. Грузия изначально стала протекторатом России по Георгиевскому трактату 1783 года, а затем в начале XIX века вошла в состав Российской империи. Северный Кавказ вошёл в состав России в XIX веке в результате длительной Кавказской войны, повлекший массовое переселение части мусульман Кавказа в Османскую империю.
К 1921 году большевики установили советскую власть над большей частью распавшейся Российской империи, создав Советское государство (с 1917 года РСФСР, с 1922 года СССР) с антиколониальной интернационалистской идеологией и правом на ограниченное самоопределение национальных меньшинств. С 1923 по 1932 год и в 1953 году проводилась политика коренизации, направленная на поддержку и развитие национальных культур в рамках социализма. Когда коренизация была свёрнута, началось внедрение русского языка как языка межнационального общения. Хотя Советский Союз объявил себя антиимпериалистическим, о чём, в частности, в 1960 году говорил Никита Хрущёв в речи на конференции ООН, некоторые критики утверждали, что СССР обладал чертами исторических империй и использовали термины (Мао Цзэдун), советский империализм. Другие представляли Советский Союз гибридным образованием, сочетавшим черты как многонациональных империй, так и национальных государств. Некоторые утверждали, что советская политика имела черты колониализма.
Ещё в XVI—XVII веках начинает складываться основная особенность российского государственного дискурса, которая была обусловлена российскими практиками управления. Русское царство и особенно Российская империя репрезентировали себя как государство русское и в то же время — всеобщее, универсальное. Монархическая власть выражала себя в качестве одновременно национальной и наднациональной, как завоевавшая Россию извне и при этом неотделимая от её народа и культуры этого народа.
В течение своей истории русские не ощущали себя народом, готовым и стремящимся насильственно ассимилировать другие народы. Для большинства этнических русских уже в XIX веке националистический лозунг «Россия для русских» не являлся актуальным, в результате чего стремление властей осуществить русификацию даже европейских частей империи не привело к успеху. Подобный национализм сверху фактически осуществлялся только властями империи. Русскому народу он был непонятен и не воспринимался русскими как действия, которые позволят создать этнократическое государство. Одними из основных особенностей российского государства в течение его истории, включая и советский период, были положение «имперообразующего» этноса, — русские не обладали преимущественными правами перед другими народами государства, — а также национальная и религиозная терпимость, которая сложилась в том числе благодаря политике правительства. Длительное совместное проживание в пределах одной страны большого количества народов, а также цивилизаторство русских стали основой для формирования российского народа как гражданской нации.
Различные взгляды Утверждалось, что российский империализм отличается от европейского империализма тем, что Российская империя была более теллурократичной, империя находилась на суше, а не за морями, а это означало, что восстания можно было легче подавить, а некоторые земли были отвоеваны вскоре после того, как они были потеряны. Сухопутная основа империи рассматривалась как фактор, препятствующий взаимодействию различных частей империи из-за трудностей, связанных с перемещением по суше в то время, по сравнению с морским путём.
Российский империализм был связан с трудоёмкой и низкопроизводительной экономической системой, основанной на крепостничестве и деспотическом правлении, которое требовало постоянного увеличения количества обрабатываемой земли, чтобы узаконить это правление и обеспечить удовлетворение подданных.
Одной из причин, по которой в России возникло гипертрофированное государство и его экспансионистский характер и формы управления, был тот факт, что Московское государство, а впоследствии и Российская империя долгое время оставались классическими примерами пограничных (фронтирных) обществ, то есть обществ с открытыми границами, которые долгое время не могли быть чётко определены и эффективно защищены. Неопределённость границ и отсутствие суверенных государств на восточных и южных окраинах постоянно влекло московских царей к экспансии и к завоеванию новых земельХодарковский М. В чём Россия «опережала» Европу, или Россия как колониальная империя // Политическая концептология № 2, 2013 г. с. 85—91..
Жан-Жак Руссо утверждал, что Польша не была свободна из-за российского империализма. Монтескьё писал, что «московиты не могут покинуть империю» и что они «все рабы». Николай Устрялов русский философ и основоположник идеологии сменовеховства и национал-большевизма считал, что международная политика Великой России должна быть великодержавной и империалистическойУстрялов Н. В. К вопросу о русском империализме Проблемы Великой России: журнал внешней политики и права 1916, № 15.
Историк Александр Эткинд описывает феномен «обратного градиента», когда люди, живущие вблизи центра Российской империи, испытывали большее угнетение, чем те, кто находился на окраинах. В 1836 году Николай Гоголь сказал, что Санкт-Петербург был «чем-то похож на европейскую колонию в Америке», заметив, что иностранцев было столько же, сколько и людей коренной национальности. По словам Алексея Хомякова, русская элита была «колонией эклектичных европейцев, брошенных в страну дикарей» с «колониальными отношениями» между ними. Подобный колониальный аспект был выявлен Константином Кавелиным.
Историк Юрий Петров, директор Института российской истории РАН, писал, что идеи российской государственности «появились одновременно с возникновением Древнерусского государства; они отражали реальный политический процесс складывания единого Российского государства, обосновывали необходимость борьбы с иноземными захватчиками, восстанавливали государство после войн и смут». По его утверждению, «перед современной Россией стоят задачи не отрицания и преодоления наследия имперского или советского прошлого… а осознания неразрывности и преемственности развития страны».
Историк Евгений Анисимов утверждал, что существует четыре группы причин, которые обусловили специфику русской модели имперского сознания. Среди них особенности внутреннего исторического развития России, специфика образования Московского государства, традиции средневековой русской идеологии с характерными для неё представлениями о некой особой роли России и русских в мировой истории и особенности системы международных, геополитических координат, принятых в мире «правил имперской игры»Анисимов Е. В. Исторические корни имперского мышления в России. 1996.
Социолог Сергей Елишев писал, что у народов Российской империи по ходу исторического развития, как и у русского народа, также был выработан имперский стереотип поведения. У нерусских народов присутствовала как любовь к своей этнической общности, так и преданность империиЕлишев С. О. Имперская государственность — судьба и миссия России / монография. — М.: АНО ЦЭМИ, 2023. — 97 с..
Британский историк Доминик Ливен писал, что экспансионистская политика была продиктована геополитической и внутриполитической логикой. География диктовала русским необходимость экспансии на юг в черноземные земли и к морскому побережью. Когда Россия закреплялась на побережье возникала необходимость установления контроля над узкими местами русской внешней торговли, такими как черноморские проливы. Геополитическая стратегия развития отдаленных территорий также автоматически подразумевала дальнейшую экспансиюЛивен, Д. Российская империя и ее враги с XVI века до наших дней / Доминик Ливен; [пер. с англ. Арона Козлика и Александра Платонова]. — Москва : Европа, 2007.
Американский историк Майкл Ходарковский указывает, что систематическая и упорная экспансия России оказалась более успешной, чем у соседних с ней Османской и Персидской империй. Сначала Москва распространила свое влияние на обширные просторы Степи, «ничьей земли», которую ни одно государство не могло эффективно контролировать, а затем эти территории и народы были включены в Российскую империю. Успехи России можно объяснить не только превосходством её оружия, но и западными методами колонизации. В отличие от персов, которые довольствовались периодическими карательными походами с целью заставить своих номинальных подданных платить дань, и в отличие от турок, которые лишь время от времени укрепляли свои границы и приглашали поселенцев, российское правительство систематически работало над включением новых территорий и народов в военную, политическую, экономическую и административную системы империиMichael Khodarkovsky. Russia’s Steppe Frontier: The Making of a Colonial Empire, 1500—1800. Indiana University Press, 2002.
Некоторые исследователи постколониализма считают, что российскому и советскому империализму уделяется недостаточно внимания.