Президентство Джона Тайлера началось 4 апреля 1841 года, в связи со смертью президента Уильяма Генри Гаррисона, и закончилось 4 марта 1845 года. К моменту вступления в должность он занимал пост вице-президента США всего 31 день. Тайлер стал первым, кто занял этот пост, не будучи избранным на него. Чтобы предотвратить конституционную неопределённость, Тайлер принял президентскую присягу 6 апреля, приняв на себя все президентские полномочия и отработал оставшуюся часть четырехлетнего срока Гаррисона, установив прецедент Тайлера, который будет регулировать будущие внеочередные президентские сроки и в конечном итоге будет кодифицирован в двадцать пятой поправке. Его преемником стал Джеймс Полк от Демократической партии.
Хотя в 1840 году Тайлер был выдвинут кандидатом в вице-президенты от партии вигов, он не разделял взглядов некоторых членов своей партии по различным вопросам. Однако это не стало проблемой до выборов 1840 года, поскольку во время этой кампании партия не заняла чёткой позиции по конкретным вопросам, такими как национальный банк и протекционистские пошлины. Вместо этого она делала упор на критику действующего президента-демократа Мартина Ван Бюрена и провозглашала яркие лозунги о бревенчатых хижинах и крепком сидре. Однако после выборов, будучи сторонником строгого толкования Конституции, Тайлер счёл некоторые из предложенных вигами законопроектов в Конгрессе неконституционными и поэтому наложил вето на несколько законопроектов, поддерживаемых лидером партии Генри Клеем. Среди законопроектов, на которые Тайлер наложил вето, был законопроект о восстановлении национального банка. В ответ на эти вето большинство членов кабинета Тайлера подали в отставку, а конгрессмены-виги исключили Тайлера из партии. В Палате представителей была внесена резолюция, призывающая к его импичменту, хотя позже она была отклонена. Несмотря на разногласия с Конгрессом, Тайлер подписал Тариф 1842 года, который обеспечил необходимые доходы правительству, всё еще боровшемуся с последствиями паники 1837 года.
Тайлер добился большого успеха в международных делах. Его администрация заключила договор Уэбстера — Ашбертона, который урегулировал спорный территориальный спор с Великобританией. Тайлер также подчеркивал американские интересы в Тихом океане и заключил торговый договор с империей Цин, известный как Договор в Ванге. Он также распространил принципы доктрины Монро на Гавайи, в рамках политики, которая стала известна как «доктрина Тайлера». В течение последних двух лет своего пребывания в должности Тайлер настаивал на аннексии Техаса, тем самым введя вопрос аннексии в президентские выборы 1844 года, и первоначально баллотировался на переизбрание под знаменем партии Тайлера. Из-за того, что Тайлер поднял этот вопрос, демократы, выступавшие за аннексию, заблокировали повторное выдвижение бывшего президента Ван Бюрена, который был против аннексии, и вместо него выдвинули ранее малоизвестного Джеймса Полка. После того, как Тайлер снял свою кандидатуру, он поддержал Полка на президентских выборах. Полк в итоге победил Клея, кандидата от партии вигов, на всеобщих выборах. 1 марта 1845 года, за три дня до передачи президентства Полку, Тайлер подписал закон об аннексии Техаса, и Техас был принят в состав США в качестве штата в первый год президентства Полка.
Президентство Тайлера вызвало крайне неоднозначную реакцию, но в целом историки относятся к нему сдержанно. Эдвард П. Крапол начал свою биографию «Джон Тайлер, случайный президент» (2006) с замечания: «Другие биографы и историки утверждали, что Джон Тайлер был несчастным и некомпетентным главой исполнительной власти, чье президентство было серьезно ошибочным». В книге «Республиканское видение Джона Тайлера» (2003) Дэн Монро заметил, что президентство Тайлера «в целом считается одним из наименее успешных». Но оба этих автора использовали эти заявления в качестве предисловия к представлению более сбалансированной точки зрения на президентство Тайлера. Некоторые историки и комментаторы хвалили внешнюю политику Тайлера, его личное поведение и прецедент, который он создал в отношении президентской преемственности.
Вступление в должность
На президентских выборах 1840 года партия вигов в лице Уильяма Генри Гаррисона и Джона Тайлера одержала победу над демократической партией во главе с действующим президентом Мартином Ван Бюреном. Тайлер был приведён к присяге в качестве 10-го вице-президента страны 4 марта 1841 года. После двухчасовой речи Гаррисона в холодный и пасмурный день 4 марта, вице-президент вернулся в Сенат, чтобы принять предложения президента о назначении членов кабинета, и председательствовал на утверждении кандидатур на следующий день. Ожидая, что на него возьмут немного обязанностей, он затем покинул Вашингтон и отправился домой в Уильямсбург. После инаугурации Гаррисон созвал специальную сессию Конгресса, которая должна была начаться в конце мая, чтобы решить опасную финансовую ситуацию в стране, всё еще находившейся в разгаре паники 1837 года. Первые несколько недель президентства сказались на здоровье Гаррисона, и после того, как он попал под ливень в конце марта, он заболел пневмонией и плевритом. Преклонный возраст и ухудшающееся здоровье Харрисона не были секретом во время предвыборной кампании, и вопрос о президентской преемственности волновал каждого политика.
Госсекретарь Даниел Уэбстер сообщил Тайлеру о болезни Гаррисона 1 апреля, а 5 апреля Тайлер узнал, что Гаррисон умер накануне. Смерть Гаррисона во время пребывания в должности была беспрецедентным событием, вызвавшим значительную неопределённость в отношении президентской преемственности. Юристы давно предполагали, что президент умрёт, находясь на посту, но не существовало твёрдого консенсуса относительно того, займет ли вице-президент пост президента в полном объеме. Статья II, Раздел 1, Пункт 6 Конституции США, которая регулировала президентскую преемственность в то время, гласит:В случае отстранения Президента от своей должности, его смерти, отставки или невозможности исполнять свои обязанности таковые переходят к вице-президенту.
Текст этого конституционного предписания привёл к вопросу о том, переходит ли фактическая должность президента или только полномочия и обязанности президента к вице-президенту Тайлеру. Кабинет собрался в течение часа после смерти Гаррисона и, согласно более позднему сообщению, определил, что Тайлер будет «вице-президентом, исполняющим обязанности президента». Но Тайлер твёрдо и решительно утверждал, что Конституция наделяет его полными и безусловными полномочиями этой должности. Соответственно, он немедленно принёс присягу в качестве президента, переехал в Белый дом и принял на себя все президентские полномочия. Это заложило важнейший прецедент Тайлера для упорядоченной передачи власти после смерти президента, хотя он не был кодифицирован до принятия 25-й поправки в 1967 году. Президентскую присягу принимал главный судья Уильям Кранч из окружного суда США по округу Колумбия в гостиничном номере Тайлера. Первоначально Тайлер сомневался в необходимости принесения присяги, утверждая, что она дублирует его присягу вице-президента, но согласился на нее, чтобы развеять любые сомнения относительно своего вступления в должность.
9 апреля Тайлер выступил с инаугурационной речью перед Конгрессом, в которой подтвердил свою веру в фундаментальные принципы джефферсоновской демократии и ограниченную федеральную власть. Претензии Тайлера на пост президента встречали сопротивление со стороны многих членов Конгресса. Представитель (и бывший президент) Джон Куинси Адамс считал, что Тайлер должен быть исполняющим обязанности президента под титулом «исполняющего обязанности президента» или оставаться вице-президентом по имени. Среди тех, кто ставил под сомнение авторитет Тайлера, был и сенатор Генри Клей, который планировал стать «реальной силой за неуклюжим троном», пока Гаррисон был жив, и намеревался сделать то же самое для Тайлера. Клей считал Тайлера «вице-президентом», а его президентство — всего лишь «регентством».
После бурных дебатов Конгресс подтвердил интерпретацию Тайлера о том, что он действительно является новым президентом. В обеих палатах были предложены безуспешные поправки, исключающие слово «президент» и заменяющие его на термин «вице-президент» для обозначения Тайлера. Сенатор от Миссисипи Роберт Дж. Уокер, выступая против, заявил, что идея о том, что Тайлер все ещё является вице-президентом и может председательствовать в Сенате, абсурдна. Тайлер никогда не отступал от своего убеждения, что он является законным президентом; когда его политические оппоненты отправляли в Белый дом письма, адресованные «вице-президенту» или «исполняющему обязанности президента», Тайлер добивался их возврата невскрытыми.
Администрация Опасаясь оттолкнуть сторонников Гаррисона, Тайлер решил сохранить весь кабинет покойного президента, несмотря на то, что несколько членов открыто враждебно относились к нему и возмущались его вступлением в должность. На первом заседании кабинета Тайлеру сообщили, что Гаррисон позволял принимать важные политические решения большинством голосов, и что кабинет ожидает от нового президента продолжения этой практики. Тайлер был поражён и немедленно поправил их:Прошу прощения, господа; я очень рад иметь в своем кабинете таких способных государственных деятелей, какими вы себя зарекомендовали. И я буду рад воспользоваться вашими советами и рекомендациями. Но я никогда не соглашусь, чтобы мне диктовали, что я должен или не должен делать. Я, как президент, буду нести ответственность за свою администрацию. Я надеюсь на ваше сердечное сотрудничество в осуществлении её мер. Пока вы считаете это целесообразным, я буду рад видеть вас со мной. Если вы считаете иначе, ваши отставки будут приняты.За исключением государственного секретаря Уэбстера, у нового президента не было союзников в кабинете, и, более того, вскоре он обнаружил, что у него их мало и в Конгрессе. Придерживаясь своей идеологии прав штатов и строгого толкования Конституции, и присоединившись к вигам только в противовес Эндрю Джексону, он не поддержал американскую систему внутренних улучшений, защитные тарифы и предложения лидеров партии о создании национального банка. После того, как Тайлер наложил вето на два законопроекта вигов о банковской системе, в сентябре 1841 года все члены кабинета, кроме Уэбстера, подали в отставку в знак протеста — манёвр, организованный Клеем. Подозревая, что большая часть кабинета подаст в отставку, Тайлер быстро сформировал новый кабинет, состоящий из вигов, выступавших против Клея.
Уэбстер долго боролся со своей ролью в партии вигов и администрации Тайлера, и в конце концов он ушел из кабинета в мае 1843 года. Абель Апшер сменил Уэбстера на посту государственного секретаря и сосредоточился на приоритете Тайлера — аннексии Республики Техас. В надежде укрепить свою собственную партию южных вигов и северных демократов, администрация Тайлера сместила нескольких других важных чиновников в пользу «людей Тайлера». Один из этих предполагаемых лоялистов, Томас Гилмер, заменил Апшура на посту министра военно-морского флота. В результате этих перестановок кабинет Тайлера стал в равной степени состоять из демократов и вигов. Многие из более поздних назначений Тайлера, включая Апшура и Гилмера, были сторонниками сенатора Джона К. Калхуна из Южной Каролины; Тайлер не знал, что их действия были направлены на поддержку президентской кандидатуры Калхуна в 1844 году. После того, как Апшур и Гилмер погибли в результате несчастного случая на флоте в начале 1844 года, Тайлер назначил Калхуна государственным секретарем, а Джона Мейсона из Вирджинии — министром военно-морского флота. Позже в том же году министр финансов Джон Спенсер покинул кабинет, и его место занял Джордж Бибб, в результате чего в кабинете Тайлера остался только один северянин — министр обороны Уильям Уилкинс.