Королевство Бельгия вступило в Пе́рвую мирову́ю войну́ 4 августа 1914 года после того, как германская армия нарушила нейтралитет страны и пересекла её государственную границу. Вторжение произошло согласно плану Шлиффена для обхода основных французских оборонительных рубежей. Отказ бельгийского правительства выполнить немецкий ультиматум и героическое сопротивление агрессору стали формальным поводом для вступления в войну гаранта бельгийского нейтралитета — Великобритании. Главнокомандующим бельгийскими вооружёнными силами на протяжении всего конфликта оставался король Альберт I.

Несмотря на ожесточённое сопротивление при штурме Льежа и осаде Антверпена, к концу 1914 года бо́льшая часть страны была оккупирована. Оставшиеся бельгийские войска отступили на северо-запад, где затопили долину реки Изер, остановив продвижение врага. На неоккупированной территории Бельгии (в районе Ипра во Фландрии) развернулись тяжёлые позиционные бои, в ходе которых впервые в истории было применено химическое оружие. Бельгийские силы также принимали успешное участие в боевых действиях в Африке, опираясь на колониальные войска Конго, и отправили экспедиционный автоброневой дивизион на Восточный фронт для поддержки Российской империи.

Период создания германского генерал-губернаторства сопровождался суровым оккупационным режимом и военными преступлениями против мирного населения, вошедшими в историю как «Изнасилование Бельгии». Немецкие солдаты разрушали целые города (включая историческую библиотеку Лёвена), проводили массовые казни гражданских лиц и реквизиции. Спасаясь от войны, около 20 % населения стали беженцами. Трагедия и мужество бельгийцев вызвали широкую волну солидарности и гуманитарной поддержки в мире, в частности со стороны России и Японии.

По итогам Парижской мирной конференции Бельгия как страна-победительница получила репарации, присоединила немецкие округа Эйпен-Мальмеди и обрела мандат Лиги Наций над колонией Руанда-Урунди. Во внутриполитическом плане война привела к «Лоппемскому перевороту» — демократическим реформам, включавшим введение всеобщего избирательного права для мужчин. Человеческие потери Бельгии составили свыше 58 тысяч убитыми среди военнослужащих и десятки тысяч погибших мирных жителей, в том числе в Африке. Память о павших увековечена во множестве национальных мемориалов, а произраставшие на полях сражений красные маки стали общемировым символом памяти жертв Первой мировой войны.

Вступление в войну

Согласно германскому плану войны, разработанному начальником Генерального штаба германской армии Шлиффеном в 1905 году, немецкие войска в случае войны должны были использовать территорию Бельгии для обхода основных оборонительных рубежей Франции. Таким образом Бельгия оказывалась втянутой в предстоящую войну. Нейтралитет Бельгии гарантировался Лондонским договором 1839 года. Несмотря на это, руководство Германии заранее планировало нарушение бельгийского нейтралитета, а германский канцлер Бетман-Гольвег назвал Лондонский договор «клочком бумаги».

После начала Первой мировой войны, 2 августа 1914 года германский посол в Бельгии Белов-Залеске предъявил министру иностранных дел Бельгии Жюльену Давиньону ультиматум с требованием на проход своих войск. На следующий день, 3 августа, бельгийское правительство отвергло ультиматум, настаивая на своём нейтралитете. После этого немецкие войска вторглись на её территорию. В ответ на это один из гарантов бельгийского нейтралитета — Британская империя 4 августа объявила Германии войну.

Вооружённые силы

Главнокомандующим бельгийской армией являлся король Альберт I, а начальником генерального штаба был генерал Селльер де Моранвиль. Ставка бельгийской армии находилась в Брюсселе . После окончания мобилизации в Бельгии, полевые войска составляли 117 000 человек и 312 орудий. Кроме этого имелось ещё 175 000 военнослужащих в резервных частях и гарнизонах крепостей. Общая численность бельгийских вооружённых сил на момент окончания мобилизации составила 375 000 человек.

Армия насчитывала 6 пехотных и 1 кавалерийскую дивизию: 1-я пехотная дивизия (командующий генерал-лейтенант Баикс) — Гент 2-я пехотная дивизия (командующий генерал-лейтенант Дассин) — Антверпен 3-я пехотная дивизия (командующий генерал-лейтенант Леман) — Льеж 4-я пехотная дивизия (командующий генерал-лейтенант Мишель) — Намюр и Шарлеруа 5-я пехотная дивизия (командующий генерал-лейтенант Рувет) — Монс 6-я пехотная дивизия (командующий генерал-лейтенант Лантонноис ван Роде) — Брюссель Кавалерийская дивизия (командующий генерал-лейтенант де Витт) — Варем

Участие в боевых действиях

Западный фронт

4 августа германские войска (25 000 пехотинцев, 8 000 кавалеристов и 124 орудия) перешли границу и двинулись к крепости Льеж, которая прикрывала переправы через реку Маас. 5 августа германские подразделения начали штурм крепости. Первые атаки не принесли немцам результата. На следующий день подразделениям 14-й пехотной бригады под командованием генерала Эриха Людендорфа удалось прорваться в Льеж, однако форты города продолжали сопротивление. Также 6 августа впервые в истории войн немцы применили воздушный налёт. Цеппелин «L-Z», вылетевший из Кёльна, сбросил 13 бомб на Льеж, убив 9 мирных жителей. 12 августа после подхода дополнительных немецких войск, подвоза тяжёлой артиллерии и отхода основных бельгийских сил из города немецкие войска сумели захватить крепость. К 16 августа все форты Льежа были захвачены немецкой армией, командующий 3-й бельгийской дивизией и комендант крепости Жерар Леман был ранен и попал в плен. После падения Льежа 1-я и 2-я германские армии начали переправу через Маас и наступление на Брюссель, Вавр и Намюр.

Полевая бельгийская армия прикрывала Брюссель, часть сил находились на реке Диль, 4-я пехотная дивизия оставалась для защиты Намюра. К 18 августа между наступающими германскими армиями и бельгийскими войсками завязались бои, в результате которых бельгийские части были отброшены за реку Диль. 20 августа отступающие бельгийские части подошли к Антверпену, в который бежало бельгийское правительство. Немецкое командование выделило часть сил из состава 1-й армии для осады Антверпена. В тот же день германские войска вошли в столицу королевства — Брюссель. 1-я, 2-я и 3-я немецкие армии преодолели значительную часть территории Бельгии и вышли на линию Брюссель — Намюр — Динан, готовясь вступить в сражение с французской армией.

25 августа части 2-й и 3-й германских армий захватили крепость Намюр, которая являлась важным железнодорожным узлом. После завершения Марнского сражения и падения Антверпена, бельгийское правительство перебралось в Гавр. Уцелевшие в ходе боёв 1914 года бельгийские подразделения (всего 48 000 солдат и офицеров) заняли участок бельгийской территории, не оккупированный германскими войсками (район Ипра). Бельгийские войска заняли позиции на реке Изер от Ипра до побережья.

Недостаточно укомплектованные бельгийские войска вели боевые действия против немецких войск в ходе боёв во Фландрии в конце 1914 года. 18 октября с ожесточённых столкновений бельгийцев с 4-й германской армией началось Фландрское сражение. Бельгийская армия, испытывая недостаток в артиллерийских боеприпасах, с трудом сдерживала натиск германских войск . Командование Антанты убеждало бельгийского короля продолжать сопротивление и обещало помощь. 25 октября бельгийцы приняли решение затопить низменный левый берег Изера, открыв шлюзы во время прилива. Позиции немецких войск были затоплены водой и 31 октября они были вынуждены уйти с левого берега Изера. Это привело к тому, что на данном участке фронта активные боевые действия прекратились.

После оккупации территории страны, к концу 1914 года на Западном фронте началась позиционная война. В апреле 1915 года на территории Бельгии в районе Ипра произошло наступление германской армии с применением химического оружия (хлор). В результате газовой атаки в течение нескольких минут погибли около 5000 человек. Через два дня была организована вторая газовая атака, однако командование Антанты снабдило обороняющиеся войска противогазами.

В 1917 году на территории Фландрии развернулись ожесточённые бои между британскими и германскими войсками у Мессин и Пашендейля. В этих сражениях немцы начали применять новый отравляющий газ — иприт. Бельгийская армия принимала участие в боях во Фландрии, так в битве у Пашендейля сражались 40 бельгийских самолётов. Операции 1917 года во Фландрии не принесли ожидаемого успеха воюющим сторонам и привели к тяжёлым потерям.

Во второй половине 1918 года командование Антанты приняло решение провести решающее наступление с целью окончания войны. Бельгийские подразделения также участвовали в общем союзном наступлении. Король Бельгии Альберт I был назначен командующим Фландрской группировкой союзных войск. 11 ноября было подписано Компьенское перемирие, завершившее войну. Германские войска отступили с территории Бельгии.

Боевые действия в Африке

Камерун

В первые недели войны Бельгия неохотно участвовала в военных действиях против немцев в Африке. После растущего давления со стороны англичан и французов, а также из-за развивающегося хода событий в Африке бельгийское правительство согласилось на участие 600 солдат в камерунской кампании. В 1916 году немцы потерпели поражение.

Восточная Африка

Бельгийские колониальные войска участвовали в боевых действиях против германских войск в Конго и Восточной Африке. В боевых действиях против немецких колониальных войск участвовали полицейские силы Бельгийского Конго «Force Publique» (). Основу этих сил составляли местные жители, командование осуществляли бельгийцы.

В 1916 году бельгийские колониальные войска захватили Руанду и Бурунди. После этого британские, бельгийские и португальские войска вторглись на территорию Германской Восточной Африки, однако одержать победу над германскими войсками Леттов-Форбека не удалось. Боевые действия переместились в португальскую колонию Мозамбик. Во время боевых действий в Африке потери бельгийских колониальных войск составили 9 077 туземцев и 58 бельгийцев.

Восточный фронт

В 1915 году Бельгия направила на помощь России «Экспедиционный бельгийский корпус автомобильных пушек и пулемётов в России». В него вошли 350 бельгийских добровольцев, в большинстве своём опытных бронеавтомобилистов, участвовавших в боях 1914 года во Фландрии, 13, либо 17 бронеавтомобилей — 6 с 37-мм пушкой, 4 с пулемётами и 3 без вооружения; 26 легковых и грузовых автомашин, 18 мотоциклов и другая техника. В сентябре 1915 года бельгийские добровольцы были доставлены на британском военном корабле из французского Бреста в Архангельск, затем переправлены в Петергоф, после чего в Царском Селе их принял Николай II. В январе 1916 года бельгийские военные были отправлены в Галицию, где отличились во время Брусиловского прорыва, получив 104 Георгиевских креста. Кроме того, Бельгия отправила 300 военно-технических специалистов для поддержки оборонной промышленности России.

Когда в Бельгии стали известны о возможности выхода России из войны, то в августе 1917 года на русском фронте в Галиции, где сражалось бельгийское формирование, побывал министр без портфеля Э. Вандервельде, выступивший с воодушевляющей речью перед солдатами с призывом не слагать оружие.

После Октябрьской революции, король Альберт I отдал приказ о возвращении на родину бельгийского воинского формирования. В 1918 году в Киеве оно получило разрешение покинуть Россию через Сибирь при условии — не вступать в контакт с Белой армией. Поезд через Транссиб дошёл до Владивостока, оттуда бельгийцы попали в США и затем в Париж, где корпус был расформирован.

Оккупация и военные преступления

В ходе оккупации значительной части бельгийской территории германской армией в 1914—1918 годах было убито около 6000 гражданских лиц. Около 25 000 жилых домов и других зданий в 837 общинах Бельгии были уничтожены. Помимо этого, около 1 500 000 бельгийцев (около 20 % населения страны) покинули страну и стали беженцами.