The Beatles (; ) var en stilbildande brittisk pop- och rockgrupp som var aktiv under 1960-talet och känd som musikhistoriens kommersiellt mest framgångsrika band med bland annat över 500 miljoner sålda skivor och flest listettor (20) på den amerikanska singellistan Billboard Hot 100. Bandet, som bildades i Liverpool 1960, bestod under succéåren av de fyra medlemmarna John Lennon, Paul McCartney, George Harrison och Ringo Starr, av vilka de två förstnämnda låg bakom merparten av gruppens egna låtar. Med sina musikaliska innovationer med influenser från en mängd olika genrer kom Beatles att bli en av de absolut mest inflytelserika musikgrupperna i historien och via sin enorma popularitet, genom fansens oerhörda entusiasm känd som "Beatlemania", inte bara spred de musikaliska trender utan påverkade även mode, filmskapande och politik.MacDonald (2003), s.211.
Genom spelningar på klubbar i Hamburg byggde Beatles upp ett gott musikaliskt anseende. Bandets manager Brian Epstein såg sedan till att gruppen anammade en mer professionell stil, medan producenten George Martin såg till att bandet kunde utveckla sin musikaliska potential. Dessa faktorer, tillsammans med det nytänkande låtskrivarduon Lennon-McCartney bidrog med, gav alla förutsättningar för den framgångssaga som komma skulle. Bandet spelade under början av 1960-talet in flera album som toppade listorna världen över och utlöste startskottet för den så kallade "brittiska invasionen". Från att ursprungligen ha spelat enkel skiffle, pop och rock'n'roll, experimenterade bandet under senare delen av sin karriär med genrer som psykedelia, västerländsk och indisk klassisk musik. Succéerna avlöste varandra och mellan 1965 och 1969 spelade Beatles in sitt mest kritikerhyllade och inflytelserika material i och med albumen (1965), (1966), (1967), The Beatles (The White Album) (1968) och (1969). Slitningarna inom bandet tilltog dock efterhand och 1970 upplöstes bandet officiellt efter att under en lång period ha präglats av interna konflikter.
Samtliga medlemmar hade efter upplösningen egna framgångsrika solokarriärer och de fortsatte att vara inflytelserika världen över. Många fans hoppades länge att gruppen skulle återförenas, en förhoppning som grusades när John Lennon år 1980 sköts till döds. I dag är Paul McCartney och Ringo Starr, de två kvarvarande före detta medlemmarna efter det att även George Harrison år 2001 avlidit (av lungcancer), fortfarande musikaliskt aktiva.
Samtliga medlemmar anses ha varit musikaliskt banbrytande med sina respektive instrument. Både John Lennon och Paul McCartney hamnade till exempel på topp elva när Rolling Stone rankade de 100 bästa sångarna genom tiderna. The Beatles invaldes i Rock and Roll Hall of Fame år 1988 och samtliga medlemmar är dessutom invalda som soloartister. År 2010 utnämnde tidskriften Rolling Stone The Beatles till den bästa musikgruppen någonsin. The Beatles är det band som har sålt flest skivor världen över. De senaste försäljningssiffrorna som har publicerats är uppe i över 500 miljoner sålda album.
Historik 1956–1961: De tidiga åren, The Quarrymen och Hamburg Liverpool och The Quarrymen miniatyr|The Quarrymens instrument bevarade på ett museum John Lennon, Paul McCartney, George Harrison och Richard Starkey (Ringo Starr) föddes alla i Liverpool på 1940-talet. Lennon separerades i tidig ålder från sin mamma, vilket blev till ett trauma för honom under resten av hans liv. Han växte i stället upp hos sin moster Mimi och hennes man George och började först i tonåren att så smått träffa sin mamma igen. Efter att modern avlidit i en bilolycka kort efter den återupptagna kontakten gick John in i en period av ångest och startade därpå skifflegruppen The Quarrymen i ett försök att komma vidare i livet.MacDonald (2003), s. 14-15, s. 47. Lennon såg till att bandet fick tag i instrument och ordnade några spelningar och de började snart bli kända lokalt i Liverpool. I samband med en spelning i en kyrka år 1957 träffade Lennon på Paul McCartney och blev snabbt imponerad av dennes musikaliska färdigheter, bland annat för hans kunskaper om ackord och att han kunde stämma en gitarr på rätt sätt.MacDonald (2003), s. 47. Förutom musikintresset hade de båda ytterligare något gemensamt: även Pauls mamma hade dött i ung ålder (av cancer), något som gjorde att de trots sina annars ganska olika personlighetstyper utvecklade en djup vänskap. Duon började snart att skriva låtar för The Quarrymen och redan nu grundlade de vad som skulle bli ett av historiens framgångsrikaste låtskrivarpar, Lennon–McCartney (ursprungligen McCartney-Lennon). De lovade också varandra att de framöver skulle använda denna beteckning på alla skapade musikverk, antingen de skrivits av dem tillsammans eller var för sig.
Duon var på jakt efter nya medlemmar och sökte efter talangfulla musiker bland sina lokala kontakter. I filmen Living in the Material World kommenterade McCartney George Harrison, som skulle bli bandets sologitarrist: ”Både John och jag spelade lite gitarr, men vi kunde inte riktigt spela solon. Så bra var vi inte. Och jag sa: ’Jag känner en kille; han är lite ung, men han är bra’.” Lennon var dock till en början skeptisk till att ta med Harrison i bandet på grund av dennes unga ålder, vid tillfället endast 15 år, men efter att denne imponerat på Lennon med sina färdigheter på gitarren fick han ändå rollen som sologitarrist i The Quarrymen.Filmen "living in the material world" om George Harrison
Hamburg År 1960 bestod The Quarrymen endast av Lennon, McCartney och Harrison, sedan andra medlemmar antingen hade hoppat av eller valt att fokusera på skolarbetet. Lennon, som vid tillfället gick på en konstskola i Liverpool, värvade klasskompisen Stuart Sutcliffe till bandet, då denne nyligen hade sålt en målning och för pengarna köpt en basgitarr. Bandet bytte nu namn flera gånger under kort tid; först till Beatals, sedan till The Silver Beetles, innan det kort och gott blev The Beatles, föreslaget av Sutcliffe. Alan Williams, gruppens dåvarande inofficiella manager, ordnade en bostad till bandet i Hamburg, för möjligheten att få spela inför en större publik på de kända klubbarna i staden. Bandet behövde dock en trumslagare innan Tysklandsresan och man bjöd in Pete Best för provspel; ett test som gick tillräckligt bra för att han skulle anställas. Best var dock mer känd för sin popularitet hos den kvinnliga publiken än för sitt trumspel, men bandmedlemmarna ansåg att hans allmänna stil passade deras enkla skifflerock. Den 17 augusti 1960 anlände The Beatles för första gången till Hamburg.
Det nykomponerade bandet spelade i början av sin vistelse i ett par nyrenoverade strippklubbar som hade gjorts om till klubblokaler, belägna i det ökända kvarteret St. Pauli. Bandmedlemmarna hamnade efter en tid i gräl med ägaren efter att de hade uppträtt på rivaliserande klubbar. Till följd av detta rapporterade hotellägaren den minderårige George Harrison till de tyska myndigheterna, varpå Harrison tvingades lämna Västtyskland. McCartney och Best följde efter några veckor senare då de ska ha startat en "mindre brand", då de bränt upp några kondomer. The Beatles skulle dock komma att resa tillbaka flera gånger under de nästkommande åren, men först efter att Harrison fyllt 18 året därpå, och ge en mängd spelningar – uppskattat till över 280 stycken. Under de långa nätterna, då man ibland uppträdde från klockan 7 på kvällen till 7 på morgonen, använde gruppen drogen fenmetrazin för att hålla energin uppe och de blev snabbt kända som ett spännande och intensivt liveband med uppvridna förstärkare, ett högt tempo och enskilda låtar uppemot 10 minuter långa. Beatles fick under 1961 också göra sin första skivinspelning när de kompade den brittiske rockmusikern Tony Sheridan på hans inspelning av i just Hamburg. John Lennon menade i en intervju långt senare att "Jag kanske föddes i Liverpool, men jag växte upp i Hamburg".
1961–1965: Please Please Me, "Beatlemania" och världssuccé Skivkontrakt och Ringo Starr miniatyr|Producenten George Martin. The Beatles återvände permanent till England 1961, men basisten och konstnären Stuart Sutcliffe valde att stanna i Västtyskland, där han funnit kärleken i konstnärinnan och fotografen Astrid Kirchherr. Bara några veckor efter hemkomsten fick bandet via Kirchherr veta att Sutcliffe hade avlidit av en hjärnblödning, efter att ha kollapsat på en konstlektion. Åsikterna om orsaken till Sutcliffes död går isär. Vissa uppgifter gör gällande att Lennon före hemresan hade misshandlat Sutcliffe. De flesta källor är dock eniga om att någon annan form av trauma mot huvudet orsakade en hjärnskada och sedermera hans död. Bandet blev nu en kvartett, där McCartney visade god vilja och bytte till bas för att fylla Sutcliffes roll. Bandet började spela på Liverpoolklubben "The Cavern" i anslutning till diverse arrangemang som klubben anordnade och de fick snart status som ett kvalitetsrockband som uppträdde ofta. Under en av kvällarna träffade de sin blivande manager Brian Epstein som hade suttit i publiken och hänförts av gruppens framträdande. I en senare intervju berättade han att när han första gången såg bandet uppträda på scen imponerades han omedelbart av deras musik och gillade enormt det han hörde och ansåg att bandet "hade en sorts närvaro och … ’stjärnkvalité’." Det tog inte lång tid innan han fick ansvar för gruppens affärer. Epstein började tidigt att leta efter producenter åt bandet och ordnade snart en audition för Beatles på skivbolaget Decca, där de spelade ett par covers, bland annat Phil Spector-låten "To Know Her Is To Love Her" och ett antal andra låtar från tiden i Hamburg. Efter provspelningen blev The Beatles emellertid, i vad som senare kom att kallas "musikhistoriens största misstag", nekade ett kontrakt av skivbolaget.
Gruppen repade sig dock snabbt och ordnade en ny audition på skivbolaget Parlophone, där de kom i kontakt med producenten George Martin, som senare skulle bli bandets huvudsakliga skivproducent. Martin erbjöd bandet ett skivkontrakt, men klagade tidigt på Pete Bests trumspel och föreslog att man skulle ersätta honom med en studiomusiker på bandets första studioinspelning. Efter att de övriga bandmedlemmarna utan Bests vetskap hade överlagt, kom de överens om att avskeda honom. Att sparka Best var ett under omständigheterna tufft beslut att ta och något de kvarvarande medlemmarna senare skämdes för. "Det gick inte rätt till" menade Paul McCartney i en senare intervju. "Vi skulle ha pratat igenom det ordentligt med [Pete Best] först men i stället lät vi [Brian Epstein] göra jobbet åt oss. Vi var för fega helt enkelt.". När Best fick reda på beslutet blev han förkrossad och han drog sig tillbaka från livet som musiker för en lång tid framöver.
Gruppen insåg att de nu jobbade under tidspress på grund av det liggande kontraktserbjudandet från Martin och de började febrilt att leta efter en ersättare till Best. Gruppen kom snart i kontakt med bandet Rory Storm and The Hurricanes trumslagare Ringo Starr, som Lennon i senare intervjuer kom att beskriva som "Den bästa trummisen i Liverpool under början av 60-talet". Rory Storm hade uppträtt parallellt med The Beatles på klubbar i Hamburg och banden stötte ofta på varandra mellan spelningarna. The Beatles antog så Starr som sin nya trummis sedan denne lovat sin tidigare grupp att stanna kvar tills de hade hittat en ersättare. Besättningen med John Lennon, Paul McCartney, George Harrison och Ringo Starr skulle bestå under The Beatles resterande karriär.
Genombrottet och Please Please Me miniatyr|The Beatles med Lill-Babs i Drop-In 1963.