W akcji ratunkowej, jeden z ratowników zakładał uprząż i płynął do tonącej osoby, asekurujące go osoby obserwowały akcję z plaży i po dopłynięciu ratownika do potrzebującej pomocy osoby, pomagały im dopłynąć na plażę zwijając wyciągniętą linę. Przeprowadzana w ten sposób akcja wymagała dobrej koordynacji działań pomiędzy jej uczestnikami. W czasie pierwszej próby nowego urządzenia brak hamulca liny o mało nie spowodował tragedii, luźna, zbyt szybko rozwijająca się lina o mało nie splątała samego ratownika, doświadczenie spowodowało, że do bębna dodano hamulec.
Według popularnej w Australii historii, pierwszą osobę uratowano przy użyciu kołowrota ratowniczego w 1907 – był to wówczas 8-letni Charlie Smith.
Jeden z najbardziej spektakularnych sukcesów kołowrotu miał miejsca na Bondi Beach 5 lutego 1938, kiedy seria dużych fal zmyła do morza około 200 osób (źródła podają pomiędzy 180, a 250 – niektóre nawet 300). W czasie akcji ratowniczej, w której wzięło udział 80 ratowników wyposażonych w osiem kołowrotów uratowano prawie wszystkich pływaków, zginęło jedynie pięć osób.