Sprzyjały temu dochodzące do Górskiego Karabachu informacje o uchodźstwie Azerów z Armeńskiej SRR.
Wydarzenia w Sumgaicie Część uchodźców z Armeńskiej SRR została przez władze Azerskiej SRR skierowana do Sumgaitu w rejonie Baku. W mieście tym funkcjonowała społeczność ormiańska, która do tej pory nie była niepokojona przez azerską większość. W miarę nasilania się uchodźstwa Azerów z Ormiańskiej SRR w mieście narastały nastroje antyormiańskie. Nie wiadomo jednak, jak dokładnie doszło do wybuchu agresji wymierzonej w sumgaickich Ormian.
Po południu 26 lutego 1988 przed miejskim komitetem partyjnym w Sumgaicie odbył się ok. 200-osobowy wiec, którego uczestnicy domagali się zapewnienia ochrony Azerom z Górskiego Karabachu. Demonstracja ta miała pokojowy przebieg. Jeszcze tego samego dnia, około dwudziestej, w tym samym miejscu i pod tymi samymi hasłami zebrało się ok. trzy tysiące ludzi. Po zakończeniu protestu większość jego uczestników wróciła do domów. Tylko niektórzy z nich, podzieleni na kilkudziesięcioosobowe grupy, rozeszli się po mieście, wszczynając awantury i bójki, w których rany odniosło dwóch Azerów i trzech Ormian. Następnego dnia ok. 11:00 w tym samym miejscu Azerowie zorganizowali kolejny wiec w obronie swoich rodaków z Górskiego Karabachu, tym razem z udziałem 15 tys. ludzi.