La ye una especie de cetaceu odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae (delfines oceánicos), qu'habita en tolos océanos del planeta. Ye la especie más grande de delfínidu y la única esistente actual reconocida dientro del xéneru Orcinus.
Esti cetaceu tien una complexón robusta y hidrodinámica. La especie, como carauterística distintiva, tien una aleta dorsal bien llarga que llega a midir hasta 1,8 m nos machos y presenta una coloración blanca y negra que se distribúi de manera particular, que ye mesma de cada individuu y dexa estremalo de los demás. La orca tien un dimorfismu sexual marcáu; les femes son más pequeñes que los machos y tienen l'aleta dorsal más curtia. Un machu adultu puede algamar 5,5 t de pesu y hasta 9 m de llargor, ente que una fema suel rondar los 7,7 m de llargu y pesa menos de 4 t.
Los individuos de la especie formen estructures sociales complexes y entámense en grupos matriliniales (descendencia definida pela llinia materna); pa facilitar la socialización utilicen un métodu de comunicación sofisticáu. Identificáronse dellos tipos d'orca nos hemisferios norte y sur, que tienen diferencies xenétiques, morfolóxiques, comportamentales y alimentarias tan notables, qu'inclusive se propunxeron como especies distintes. La orca tien una combinación de fuercia, velocidá y intelixencia que la convierte nun depredador bien versátil; ello ye que por atopase nel visu de la cadena alimenticia y nun tener enemigos naturales convertir nun superdepredador de los océanus. La so dieta ye bien variada y, dependiendo del tipu d'orca, alimentar de peces, calamares y mamíferos marinos. Como superdepredador nel cumal de la cadena trófica, ensin nengún enemigu o depredador natural, la orca ye capaz, inclusive, d'alimentase d'especies tan grandes y tan bien preparaes pal ataque como elles mesmes. Asina, non yá compiten con otros animales na caza de foques, delfines, grandes calamares o peces, sinón que, amás, constatáronse casos d'orques atacando a tiburones blancos n'agües del océanu Pacíficu nel área de California, frente a les mariñes de San Francisco, onde se rexistraron y grabáu especímenes d'orques taramiando grandes tiburones blancos, sobre manera na dómina del añu na que son más frecuentes los avistamientos d'estos postreros cerca de la mariña.
Distribuyir por tolos océanus del mundu, dende les agües del Árticu y Antárticu hasta los mares tropicales; sicasí, prefier les agües templar y fríu, y les zones cercanes a les mariñes. Ye una especie migratoria, llegando dellos grupos a movese miles de quilómetros, inclusive ente dambos hemisferios. Para 2008, según lo publicao na Llista Colorada de la UICN, la población mundial superaba los 50 000 individuos. Nel mesmu añu, catalogóse como especie con datos insuficientes (del inglés Data Deficient, DD); decisión xustificada ante la posibilidá de qu'esistan dos o más especies, lo cual obligaría a establecer el riesgu específico pa caúna d'elles. Al escarecer de depredadores naturales toles amenaces son dependientes de l'acción del home. Ente estes cabo mentar la contaminación secundaria a plaguicidas, el ruíu producíu por elementos y dispositivos acústicos, el deterioru del so hábitat, les captures accidentales mientres operaciones de pesca y la caza.
Dende l'antigüedá, na cultura occidental considerar un animal feroz y peligrosu. Esa imaxe empezó a camudar dende la década de 1960, al reparase que los primeros animales en cautiverio portábense dócilmente y nun intentaben afrellar a los humanos. Rexistráronse bien pocos ataques a humanos per parte d'individuos en llibertá, ensin nenguna muerte; sicasí, los exemplares en cautiverio, probablemente debíu al estrés que-yos causa la situación, cobráronse delles víctimes.
Taxonomía y evolución
thumb|Representación del ataque d'una orca a una ballena, ilustráu en Carta Marina por Olaus Magnus en 1539. thumb|Fósil de Orcinus citoniensis nel Muséu Capellini de Bolonia.
La orca (Orcinus orca) ye una de los trenta y cuatro especies clasificaes dientro de la familia Delphinidae, que ta integrada por diecisiete xéneros. Ye la única especie viviente clasificada dientro del xéneru Orcinus.
El suizu Conrad von Gesner foi'l primeru que fizo una descripción científica de la orca nel so llibru Fischbuch ("Llibru de los pexes") publicáu en 1558; pa ello basóse nel exame d'exemplares varaos na badea de Greifswald nel mar Bálticu.
Foi una de les especies descrites pol suecu Carlos Linneo na so obra Systema naturae (1758), quien la denominó Delphinus orca. El nome actual del xéneru (Orcinus) foi asignáu pol zoólogu austriacu Leopold Fitzinger en 1860. Esti términu provién del llatín y significa «perteneciente al orco». La pallabra «orco» ye un nome que sirve pa referise a dellos demonios del inframundu.
Ente 1981 y 1982, describiéronse dos nueves especies (Orcinus nanus y Orcinus glacialis) basándose en diferencies morfolóxiques y de comportamientu. Sicasí, nun tán reconocíes anguaño por cuenta de que'l tamañu de la muestra utilizada foi bien pequeñu y por faltar una comparanza a nivel global pa establecer con certeza si en realidá esistió especiación.
La familia Delphinidae surdió hai aproximadamente once millones d'años y el xéneru Orcinus probablemente dixebróse de los demás pocu dempués. A pesar de que tien semeyanza morfolóxica colos calderones (Globicephala) y la orca pigmea (Feresa attenuata) atópase más rellacionada col delfín del ríu Irawadi (Orcaella brevirostris).
Describiéronse delles especies estinguíes pertenecientes al xéneru Orcinus; la más conocida ye Orcinus citoniensis, qu'esistió hai ente dos y cinco millones d'años, mientres el Pliocenu y principios del Pleistocenu. La descripción d'esta especie basar nun craniu incompletu d'amenorgáu tamañu que tenía dientes más pequeños y numberosos que la orca moderna. Esta especie midía unos cuatro metros de llargor, tenía l'apariencia d'una orca pequeña y tratábase, posiblemente, d'una especie transicional ente los delfínidos basales y la orca actual. Adicionalmente, afayáronse numberosos dientes grandes de delfínidos provenientes principalmente del Pliocenu que s'identificaron como pertenecientes al xéneru Orcinus.
Denominación
En castellán el términu orca apaez na traducción del llicenciáu Geronimo de Huerta de "la historia natural" de Plinio el vieyu en 1603.Traducción de Gerónimo de Huerta 1603 «».Traducción de Gerónimo de Huerta 1624 «». El términu de «asesina-ballenes» foi acuñáu por balleneros españoles nel sieglu XVIII al reparales atacar y matar cetáceos grandes. D'ende pasó al inglés, nel que'l términu foi equivocadamente traducíu como «killer whales», «ballenes asesines» (en llugar de «whale killers»), términu que foi darréu adoptáu en castellán como ballena asesina.
La denominación «orca» foi usada yá polos antiguos romanos. Plinio recoyer nel tomu IX del so Historia natural aplicándola a un cetaceu qu'escorría y atacaba a les ballenes. El nome provenía de la semeyanza d'aspeutu coles tinajas (denominaes de la mesma forma) nes que se tresportaba aceite o vinu. Sicasí, en castellán, la denominación nun se caltuvo (aplicada a les auténtiques orques) y, nes primeres ediciones del Diccionariu de la Real Academia Española, «orca» designaba a una bisarma marina, genéricamente enemigu de les ballenes.
La denominación «orca» foi formalizada n'inglés en 1846 por J. Richardson y J. Y. Gray na obra The zoology of the voyage of HMS Erebus & Terror, na que se describíen los afayos de la espedición de James Clark Ross a L'Antártida que tuvo llugar ente 1839 y 1843. N'inglés, siquier dende'l sieglu XVI habíase veníu usando'l términu «orc», o la so variante «ork», procedente del francés «orque», pa denominar a una ballena grande o, vagamente, una bisarma marina.
Tipos
thumb|Grupu d'orques residentes del Pacíficu Norte Oriental. thumb|Orques transeúntes al este de la islles Aleutianes. Basándose na so morfoloxía y comportamientu describiéronse dellos tipos d'orca, de les cualos, partiendo de la so ADN mitocondrial, dalgunos propunxeron que son especies distintes, o nel so defectu, qu'a lo menos se trata de races distintes.
Nes décades de 1970 y 1980, les investigaciones realizaes na mariña oeste de Canadá y Estaos Xuníos identificaron tres tipos d'orca: residentes, transeúntes y marítimes. A pesar de qu'estes poblaciones comparten delles zones del so área de distribución, amuesen una diferencia xenética considerable, lo cual evidencia que nun se crucien ente sigo. Los trés tipos difieren sustancialmente na so ecoloxía, comportamientu y morfoloxía. Los tipos mentaos descríbense de siguío:
Residentes: son les orques reparaes con mayor frecuencia nes zones costeres al este del Pacíficu Norte n'agües de Canadá y Estaos Xuníos; habiten esta zona toa l'añu y emigren a menos alloña que les transeúntes. D'esti tipu conocen cuatro comunidaes nel área: la del sur, la del norte, la del sur d'Alaska y la del occidente d'Alaska. Aliméntense principalmente de pexes, especialmente de salmón, y n'ocasiones de calamares. Viven en grupos familiares complexos (denominaos n'inglés pods) compuestos por ente seis y sesenta individuos. Estremar de los otros tipos, les transeúntes y les marítimes, pola forma de l'aleta dorsal que describe una curva y arredóndiase na punta, y nos patrones de vocalización. Les comunidaes que faen parte d'esti tipu d'orca son altamente endogámiques, esto ye, que'l apareyamientu solo asocede ente individuos dientro de la so comunidá (ver § Estructura social).
Transeúntes: esti tipu d'orca acomuñar en menaes más pequeñes que les residentes, movilizándose con mayor frecuencia en grupos menores a diez exemplares. Amuesen una organización social menos ríxida que les residentes y nun s'alimenten de peces; la so dieta ta basada principalmente en mamíferos marinos. Tien un rangu de distribución más ampliu que les residentes y migren a mayores alloñes qu'estes. Tienen vocalizaciones menos variaes, dialeutos menos complexos y emiten soníos solo'l 5% del tiempu. Tamién amuesen diferencies morfolóxiques con al respective de les residentes y marítimes, yá que a diferencia d'estes, tienen una aleta dorsal de forma triangular terminada en punta.
Marítimes: esti grupu foi descritu en 1988, cuando fueron reparaes en mar abiertu. Alcuéntrense usualmente a más de 15 km de la mariña, anque n'ocasiones averar a esta. Arrexuntar en menaes de venti a setenta y cinco animales. Hasta apocayá creíase que la so dieta taba compuesta principalmente de pexes y pensábase que por cuenta de la presencia de repulgos y melladuras nes aletes dorsales similares a les reparaes nes transeúntes, tamién s'alimentaben de mamíferos marinos y posiblemente tiburones. Sicasí, d'alcuerdu a un estudiu publicáu en 2011, la so dieta paez basase principalmente en tiburones y facer con frecuencia d'especies del xéneru Somniosus. Esti tipu d'orca ye llixeramente más pequeña que los otros dos tipos y les puntes de la so aleta dorsal, al igual que nes residentes, son arredondiaes.
Les orques residentes y transeúntes comparten delles zones, pero polo xeneral evítense. D'alcuerdu a los analises d'ADN en muestres de piel, llegar a la conclusión de que dambos grupos dixebrar dende hai a lo menos 10 000 años.
Na Antártida, describiéronse cuatro tipos d'orca: thumb|left|Tipos d'orca identificaos nel Hemisferiu Sur. thumb|200px|Orques tipo C nel mar de Ross.
Tipu A: tien el tamañu d'una orca permediu con un patrón de color blancu y negru, y un parche ocular de tamañu mediu. Vive n'agües abiertes y aliméntase casi puramente de rorcuales australes (Balaenoptera bonaerensis).
Tipu B: ye de menor tamañu que la de tipu A; el parche blancu de la rexón ocular ye grande, les partes blanques tienen un tinte amarellentáu y les zones escures en llugar de ser negres tienen un tonu abuxáu. Tien un gran mancha gris claro que se distribúi dende la cabeza hasta l'aleta dorsal. La so dieta ta constituyida principalmente por foques.