Laocoont i els seus fills és un grup escultòric grec de datació incerta, a tot estirar de mitjans del . Mesura 242 cm d'alçada i està executat en marbre blanc. Es troba al Museu Pius-Clementí dels Museus Vaticans a Roma. Representa la mort del sacerdot troià Laocoont, castigat pels déus a ésser estrangulat per serps marines junt amb els seus dos fills. És obra d'Agesandre, Polidor i Atenodor de Rodes, segons consta a la inscripció del pedestal de l'escultura.
Història miniatura|esquerra|Gravat de Marco Dente mostrant l'escultura com va ser trobada. Es va trobar el 14 de gener de 1506 a l'emplaçament Esquilí, a la Domus Aurea de Neró a Roma.La Gran Enciclopèdia en català (2004) Va ser l'arquitecte Giuliano da Sangallo el que va identificar l'esculturaJerome J. Pollitt,(1999), "Introduction: masters and masterworks", a O. Palagia i J. J. Pollitt (ed.), Personal Styles in Greek Sculptures, Cambridge University Press, pàg. 3 com la descrita per l'autor romà Plini el Vell, en la seva enciclopèdica Història Natural.Plini el Vell. Història Natural, xxxvi, 37 En ella va deixar escrits uns comentaris laudatoris amb relació a l'obra que va veure en el palau de l'emperador Titus cap a l'any 70:
Va ser adquirida pel papa Juli II i actualment es troba en un nínxol del jardí del Palau Belvedere que ara forma part dels Museus Vaticans. Quan va ser descoberta, faltaven els braços drets del pare i d'un dels fills, i sense la mà dreta de l'altre fill; també mancaven algunes parts de les serps. Miquel Àngel va proposar de restaurar el braç del pare en posició de flexió, Amico Aspertini també va fer un dibuix amb la mateixa posició del braç i, el 1525, Baccio Bandinelli va crear una còpia de tot el grup amb aquesta posició també per al papa Lleó X, còpia que es troba a la galeria dels Uffizi de Florència. El rei Francesc I de França va obtenir el permís del papa per obtenir-ne diversos motlles; per a la còpia, va enviar Francesco Primaticcio que els va fer l'any 1540.Haskell i Penny, (1988) pàg. 15-16 Aquests motlles van servir per fondre'l a bronze i van col·locar l'escultura al Palau de Fontainebleau.Bresc-Bautier, Geneviève La Escultura, Siglos XVI-XVII. El Manierismo, Barcelona, Carroggio, pàg. 103
El 1532 Giovanni Angelo Montorsoli en va dur a terme una restauració en terracota amb el braç estirat; Ticià va criticar aquesta restauració amb un dibuix on representava Laocoont i els seus fills com uns micos.H. W. Janson (1946), "Titian's Laocoon Caricature and the Vesalian-Galenist Controversy", The Art Bulletin, Vol. 28, Núm. 1, pàg. 49-53.
Al , l'escultor Agostino Cornachini la va restaurar amb marbre i va canviar el braç del fill, que també va ser estirat. L'any 1798 va ser traslladat a París per l'exèrcit de Napoleó com a botí de guerraCirlot, Lourdes, (2005), pàg.30 i col·locada al Museu del Louvre, fins a la seva tornada al Vaticà el 1816.
L'any 1905 l'arqueòleg Ludwig Pollack va identificar el braç originalMuseu Soumaya. Accés el 24 octubre 2008 i tenia la posició flexionada com ja havia avançat Miquel Àngel, braç que es va afegir en una restauració del 1957, en la qual es van treure totes les peces afegides.
Datació miniatura|Còpia del grup de Laocoont restaurat amb el braç estirat a Mannheim. La datació de l'obra és controvertida: en principi se suposà que era del perquè es conservaven signatures d'aquesta època d'un escultor de Rodes anomenat Atenodor, fill d'Agesandre. Però, el 1954, Gisela Richter va assenyalar que els noms d'Atenodor i Agesandre eren molt habituals a Rodes durant diverses generacions i, a més a més, copsava una gran similitud entre aquesta obra i un fris de l'altar de Zeus a Pèrgam on apareix representada la lluita entre déus i gegants. Concretament, l'expressió i les característiques del rostre de Laocoont són molt similars al gegant que Atenea agafa pels cabells, així com les serps tenen els seus equivalents en l'esmentat altar. Per això, va datar l'obra en el mateix període que aquest fris, al . miniatura|esquerra|L'expressió del rostre de Laocoont és molt similar al gegant que Atenea agafa pels cabells a l'Altar de Zeus a Pèrgam. Tanmateix, també s'observen clares diferències amb l'escultura de Pèrgam com són detalls en el rostre de Laocoont, més vibrant que el dels gegants de Pèrgam, i també diferències en la tècnica del modelatge de la cabellera, i un paper menys important pel que fa a les robes del grup del Laocoont si es compara amb les vestimentes del grup de Pèrgam.
A més a més, s'ha demostrat que, encara que la major part de l'escultura es va fer amb marbre de Rodes, un dels blocs usats és marbre de Luni, d'origen italià; això no concorda amb el que va descriure Plini, que només va distingir un bloc de marbre, ni amb el fet que aquest marbre no es va explotar abans de l'època d'August. El 1957 va tenir una enorme rellevància la descoberta de grups escultòrics en l'anomenada gruta de Tiberi, a Sperlonga, a la costa del Laci al sud de Roma; es descobriren grans fragments d'altres grups escultòrics amb la signatura dels tres escultors esmentats per Plini, que deixà escrit: La inscripció, segons la majoria dels epigrafistes, ha de pertànyer al després de Crist; per tant, els autors haurien viscut en aquest segle.
També s'ha suggerit que podria ser una còpia o una variant lliure feta pels romans d'un original hel·lenístic dels segles III - II aC.Barral i Altet, Xavier(1987). Historia Universal del Arte. La Antigüedad clásica, pàg. 215
L'any 2005 la investigadora estatunidenca Lynn Catterson va fer una conferència on va exposar la hipòtesi que el grup escultòric podria ser una falsificació de Miquel Àngel, basada en una sèrie de dades que la relacionen amb ell. Tanmateix aquesta hipòtesi sembla ignorar la troballa de 1957 a Sperlonga, amb fragments d'escultures creades amb una tècnica similar al Laocoont i els seus fills.
Estudi de l'obra miniatura|Detall del rostre de Laocoont amb un gran dramatisme L'obra està emmarcada dins d'una composició de figura piramidal, i la millor posició per la seva visió és la frontal; l'obra representa les emocions humanes en la seva màxima expressió patètica. És, junt amb el gran altar de Zeus i Atenea a Pèrgam (180-160 aC), un exemple de l'escultura escenogràfica hel·lenística d'un dramatisme més extremat.García Sánchez, Laura-Triadó, Joan Ramon, (1999). Arte griego, Barcelona, Parramón, Des del Renaixement, aquest grup és representatiu de l'art antic o d'un dels dos corrents principals de l'art hel·lenístic: l'acadèmic i el barroc, al qual pertany aquest grup.Chamoux, Francois (1967). Arte Griego, Barcelona, Seix Barral, pàg. 99
L'expressió de culpabilitat i el gran dramatisme de Laocoont que fa contorsions en dolorosa agonia, són esfereïdors.Richter, Gisela M. A.,(1980), pàg. 174 Dins del grup, les dues serps monstruoses que es cargolen per matar, d'acord amb el càstig imposat pels déus, formen part de la composició visual del grup, i amb les seves línies corbes aconsegueix la unió entre tots els personatges, fet que ajuda a mostrar la dinàmica que es desprèn del grup. Hi ha una voluntat d'exagerar l'efecte teatral de l'anatomia, i s'afegeix el dolor moral de Laacoont en presenciar la mort dels seus dos fills.Pijoan. Historia del arte, (1966), Barcelona, Salvat Editores, pàg.228
Winckelmann, a la primera edició del llibre Història de l'Art de l'Antiguitat (1764), entre moltes d'altres obres, analitza el grup del Laocoont i assenyala que la figura del fill més gran va haver de ser executada de manera separada.
Descriu Laocoont com un espectacle de la naturalesa humana sotmesa al més gran dolor que és capaç de suportar. Aquest dolor infla els seus músculs i posa en tensió els seus nervis però en el seu front, alhora, es capta la serenitat del seu esperit. El seu pit s'eleva per tractar de contenir el dolor i pel fet que el ventre està comprimit es pot veure el moviment de les seves vísceres. Els seus fills el miren demanant-li ajut i ell manifesta la seva tendresa paternal amb el seu esguard tendre, d'uns ulls que es dirigeixen cap al cel implorant als déus. L'obertura de la seva boca té un moviment que expressa ataràxia i indignació per la idea d'un càstig immerescut.
Lessing, a la seva obra de crítica estètica Laocoont o sobre els límits en la pintura i poesia (1766), explica que «l'escultura i la pintura es fan amb figures i colors a l'espai» i «la poesia amb sons articulats en el temps».Enciclopedia Universal Sopena (1967), Barcelona, Editorial Sopena. center|miniatura|Tot el patiment de Laocoonminiatura|Detall de la figura del fill més petit.miniatura|Detall al mateix instant en què és mossegat per una de les serpsminiatura|Detall de l'escultura del fill més gran
Goethe va escriure el 1798 el seu article Sobre Laocoont, on fa palesos que els artistes han despullat a Laocoont del seu sacerdoci i de les seves referències mitològiques i l'han convertit en un pare normal amb dos fills amenaçats per dos animals. Destaca la sensació de moviment que produeix el grup, que sembla canviar de posició si l'espectador obre i tanca els ulls alternativament.
També elogia el moment escollit pels artistes per reflectir un màxim interès: quan un dels cossos està tan agafat que ha quedat indefens, el segon és ferit i està en condicions de defensar-se, i el tercer encara li queda l'esperança de fugir.
El pare està representat en una posició en la que reacciona en el mateix instant en què és mossegat al maluc per una de les serps: desplaça el cos cap al costat oposat, contreu el ventre, infla el pit, posa l'espatlla cap a davant i inclina el cap en la direcció del costat ferit. Els peus estan immobilitzats i els braços en posició de lluita, tot oferint una gran resistència que no sembla ésser efectiva. Es tracta d'un home fort però que, per la seva edat, ja no té tanta energia i, per tant, no és molt capaç de suportar el dolor.
El fill més petit, completament capturat, fa esforços sense èxit per tractar d'alliberar-se i d'alleugerir el seu mal. El fill més gran tan sols està lleugerament agafat per un peu i s'horroritza i crida davant els moviments del seu pare. Però ell, encara té l'oportunitat d'alliberar-se i fugir.
Mitologia miniatura|Es pot observar la mirada horroritzada del fill més gran demanant ajut al seu pare. Als mites grecs es relata que, durant el setge de Troia, dues serps són enviades per Atenea o per Apol·lo i ataquen el sacerdot troià d'Apol·lo, anomenat Laocoont, i als seus dos fills. Les versions que relaten aquest episodi són nombroses i es discuteix si el grup escultòric està basat en el relat de Virgili, a lEneida, on moren Laocoont i els seus dos fills, o en una versió anterior d'un poema del cicle troià, la Iliupersis d'Arctinos de Milet, on moren Laocoont i tan sols un dels fills i, per tant, l'altre sobreviu. També la font podria haver estat una tragèdia perduda.
Virgili, en el llibre II de lEneida, relata així l'atac de les serps:
Laocoont era el sacerdot del temple d'Apol·lo Timbri a Troia i va advertir sense èxit, que no deixessin passar al famós cavall de Troia, ja que era una trampa disposada pels grecs aqueus; en llançar un broc amb foc contra el cavall, els déus el van castigar enviant-li les dues serps perquè el matessin a ell i als seus fills. Hi ha una altra versió que explica que va ser un càstig d'Apol·lo perquè Laocoont s'havia casat amb Antíope davant l'estàtua del déu, cosa que constituïa un sacrilegi.Parramón i Blasco, Jordi (1997), pàg. 132Ortiz-Osés, Andrés (1999). Cuestiones fronterizas: una filosofía simbólica, Anthropos Editorial, pàg. 76-77. .
Influència