José Antonio Páez Herrera (Acarigua, Capitanía general de Venezuela, Imperio español, 13 de junio de 1790-Nueva York, Estados Unidos, 6 de mayo de 1873) fue un militar y político venezolano, prócer de la Independencia de Venezuela y uno de los caudillos más influyentes del . Fue general, jefe del ejército nacional y jefe militar del departamento de Venezuela, liderando en 1826 el movimiento separatista conocido como La Cosiata, que separó a Venezuela de la Gran Colombia.
Conocido como el «Centauro de los Llanos», se destacó en la Guerra de Independencia bajo las órdenes de Simón Bolívar, participando en victorias clave como las batallas de Las Queseras del Medio y Carabobo. En 1826 lideró el movimiento separatista La Cosiata, que culminó en la separación de Venezuela de la Gran Colombia en 1830.
Fue presidente constitucional de la República en sus dos primeros gobiernos (1830-1835 y 1839-1843) y dictador de la última (1861-1863) durante la Guerra Federal, ambas con el Partido Conservador, inaugurando el período conocido como Hegemonía Conservadora, en el que impulsó la creación de las primeras instituciones republicanas a través del centralismo bajo un sistema oligárquico.
Tras la Guerra Federal, vivió sus últimos años en el exilio en Estados Unidos, donde escribió su autobiografía. Sus restos reposan en el Panteón Nacional de Venezuela desde 1888.
Primeros años Descendiente de una familia de origen canario, humilde y numerosa. Fue hijo de Juan Victorio Páez y María Violante Herrerahttps://books.google.co.ve/books?redir_esc=y&hl=es&id=qCxsAAAAMAAJ&focus=searchwithinvolume&q=catira , natural de Cuara, al sur de Quibor, Lara. Vivió en una casa modesta al lado del río de su pueblo natal. Estudia primeras letras en la escuela privada de Gregoria Díaz, en Guama. Al lado de su cuñado Bernardo Fernández desempeña algunas tareas de comercio menor. En 1807, cuando iba de regreso de Cabudare, fue asaltado en el bosque de Mayurupí por cuatro malhechores; Páez dio muerte a uno de ellos y puso en fuga a los otros. Este hecho le obligó a escapar hacia los llanos de Apure, donde se empleó como peón en el hato La Calzada, propiedad de Manuel Antonio Pulido. Se casó el 1 de julio de 1809 con Dominga Ortiz, dedicándose al comercio de ganado, aprendió el oficio del llanero y se convirtió en un jinete experto en el manejo del lazo y la lanza.
Carrera militar
Campaña Admirable Entre 1810 y 1813 perteneció al escuadrón de caballería dirigido por Manuel Antonio Pulido, para combatir contra el gobierno español, trabajó para el gobernador realista de Barinas, Antonio Tíscar y Pedrosa, y tras rechazar un ascenso a capitán, regresó a las fuerzas republicanas de Pulido. Avanza a la ciudad de Barinas, que había sido abandonada por los españoles como resultado de la Campaña Admirable de Simón Bolívar.
Toma del liderazgo llanero Aprovechando que las tropas realistas estaban concentradas en el este, el 10 de octubre de 1814 José Antonio Páez invadió Apure con mil jinetes procedentes de la provincia de Casanare. El 29 de enero de 1815 derrotó con una carga de caballería a los milicianos de Pacheco Briceño. Al día siguiente su segundo, Francisco de Olmedilla, intentó fusilar a los prisioneros, pero Páez intervino para pararlo. Tras deambular por la provincia retorna a Casanare para unirse a Ramón Nonato Pérez.Esteves, 2004: 86 Se dedicó el resto de 1815 a rechazar las incursiones de La Calzada en Casanare,Esteves, 2004: 88-89 pero en 1816 volvió junto al coronel Joaquín París Ricaurte. Tras la victoria de Palmarito (2 de febrero), donde 300 patriotas vencieron al doble de enemigos, Ricaurte vuelve a Casanare.Esteves, 2004: 90-91 Páez se quedó y empezó a operar por su cuenta. Divide su tropa en tres columnas de línea, una bajo su mando personal, otra con Genaro Vásquez y la vanguardia de Pérez. Esta última marcha durante la noche y se encuentra el 16 de febrero en Mata de Miel, cerca de Guasdualito, con los jinetes del coronel Francisco López. Pérez ataca y destroza a dos tercios de los enemigos. Posteriormente llegaron el resto de los patriotas y la infantería y artillería realistas. Páez ordena la carga, inicialmente rechaza y en la que se cree que Pérez ha muerto, pero logra reorganizar sus tropas y acaba por romper la formación enemiga. Mueren 400 realistas, 500 son capturados junto a 3.000 caballos. Páez es nombrado teniente coronel.Esteves, 2004: 91
Empieza la trayectoria de Páez, quien se convierte en el verdadero sucesor de José Tomás Boves como caudillo llanero. Se forma en Arauca el Gobierno de Guasdualito con el teniente coronel Fernando Serrano como presidente de la Nueva Granada y el coronel Francisco de Paula Santander como comandante general del ejército. Páez estaba convocado y se somete, pero sus llaneros se niegan a obedecer a Santander y le obligan a renunciar. Páez es nombrado general en jefe del Ejército de Apure. El 8 de octubre vence en la batalla de El Yagual.Guevara Baro, Manuel (2007). Venezuela en el tiempo: cronología desde la Conquista hasta la fundación de la República. Tomo II. Caracas: El Nacional, ISBN 9789803883584. Luego invade la mayor parte de Barinas y amenaza las provincias de Mérida y Trujillo.Bushnell, David (2002). Simón Bolívar: hombre de Caracas, proyecto de América: una biografía. Buenos Aires: Biblios, pp.79. ISBN 978-9-50786-315-8.
Batalla de Las Queseras del Medio Entre enero y abril de 1819, Páez libró la campaña de Apure junto a Simón Bolívar contra las tropas de Pablo Morillo, que habían invadido el Apure. En esa campaña Páez libró los combates de Caujaral, Cañafístola, Trapiche de la Gamarra y Las Cocuizas.
El 2 de abril de 1819 se produjo la batalla de Las Queseras del Medio. Los ejércitos de Bolívar y Morillo se encontraban frente a frente divididos por el río Arauca. Páez decidió atacar por sorpresa a Morillo y cruza el río con unos 150 lanceros dirigiéndose al campamento de Morillo a provocarlo a una batalla. Este destaca su caballería al mando de Narciso López, unos 1500 jinetes en total, para que destruyan a Páez. Páez emprendió la retirada teniendo en mente emplear una de sus estrategias favoritas y que tantas veces le había dado resultados que era la de simular retirada y luego volver caras al enemigo para enfrentarlo en un mejor terreno. En efecto, Páez se retiró perseguido por los realistas hasta que en el momento oportuno grita a su tropa: «¡Vuelvan caras!» cayendo sobre sus perseguidores y destruyendo la caballería realista que huye de vuelta a su campamento. Las Queseras fue el mayor triunfo de la carrera militar del general Páez: en reconocimiento a su acción, Bolívar lo condecoró con la Orden de los Libertadores al día siguiente.
Finalizada la campaña de Apure con la retirada de Morillo a la localidad llamada Calabozo, Bolívar inicia la Campaña Libertadora de Nueva Granada y a Páez le corresponden funciones de seguridad y reserva estratégica, vigilar los movimientos de Morillo y cortar en conjunción con el ejército de oriente un posible ataque de Morillo a las fuerzas de Bolívar.El mismo Morillo confesó que, marchando de Caracas a Santa Fe de Bogotá, sufrió la pérdida de más de 3.000 hombres y la de todos sus pertrechos, a consecuencia de los incesantes ataques que le dio Páez, y viéndose obligado a abandonar el objeto de su expedición hasta que no vinieran nuevas fuerzas en su auxilio.
"Recollections of a service of three years during the war of extermination in the Repúblic of Venezuela and Colombia". Relato anónimo Londres, 1829.
Batalla de Carabobo thumb|La carga de la división de Páez decidió la batalla de Carabobo. thumb|"Vuelvan caras", cuadro al óleo sobre tela 300 x 460 cm (1890) de Arturo Michelena representando el momento en que Páez ordena volver sobre el enemigo.El 15 de julio se iba a cumplir el centenario del nacimiento de Páez y el gobierno nacional le encargó a Michelena un cuadro que representara la batalla de «Las Queseras del Medio», para donarlo a la Municipalidad de Nueva York.
A partir del 28 de abril de 1821 se iniciaron las operaciones que culminarían en la batalla de Carabobo. Páez salió de Achaguas el 10 de mayo a su reunión con Bolívar en La Casa Blanquera y las demás divisiones del Ejército Libertador. El 24 de junio se libró la batalla que aseguró la Independencia de Venezuela. Páez comandó la Primera División con la cual ejecuta un movimiento de flanqueo de las posiciones realistas por el norte. Tras un duro combate con los batallones Burgos y Hostalrich, los Cazadores británicos sostuvieron la línea, mientras que Páez con la caballería fuerza el paso, entra a la sabana y ataca a la infantería española desde su retaguardia. La Torre se refugió en Puerto Cabello con unos 500 soldados. Bolívar asciende a Páez en el mismo campo de batalla a General en Jefe del ejército colombiano, y le daría el título de "la primera lanza del mundo".
En esta batalla los españoles perdieron el 65% de su tropa; los sobrevivientes se refugiaron en el castillo de Puerto Cabello, el cual fue el último reducto de los españoles en territorio venezolano hasta que fueron expulsados de allí por Páez en 1823.
Jefe militar del Departamento de Venezuela Poco después de la Batalla de Carabobo, Bolívar nombró a Páez comandante general del distrito militar que incluía las provincias de Caracas, Barquisimeto, Barinas y Apure. Páez salió de Valencia a los llanos de Calabozo para acabar con un levantamiento realista instigado por Francisco Tomás Morales quien se había refugiado en Puerto Cabello con los restos de ejército realista. Ese mismo año, tras haber sofocado la rebelión, Páez volvió a Valencia desde donde vigiló el sitio de Puerto Cabello. Debido a una epidemia que azotó a su ejército causándole muchas bajas, Páez volvió con su tropa a Valencia a principios de 1822. El 11 de agosto derrota a Morales en la batalla de Naguanagua cerca de la población homónima, tras haber salido este de Puerto Cabello con el fin de tomar Valencia. Poco después Morales sale con una flotilla con destino a La Guajira para tratar de invadir Venezuela por el occidente pero fue derrotado en la batalla naval del Lago de Maracaibo el 24 de julio de 1823. Páez estrecha el sitio de Puerto Cabello y el 7 de noviembre toma por asalto las últimas posiciones realistas en la ciudad.
Enfrentamiento con Bogotá
thumb|Retrato de Páez en uniforme de húsar por Robert Ker Porter, 1828. En 1825 se vivió un estado de emergencia en Venezuela por la actividad de algunas guerrillas realistas y la posibilidad de una invasión española desde Cuba, estos hechos motivaron a que el gobierno decretara una conscripción militar. Páez cumplió la orden de reclutamiento pero algunos excesos de sus reclutadores y la enemistad de la municipalidad de Caracas con él, le traen una acusación de la municipalidad al gobierno central de Bogotá por atropellos. Por decisión del senado del 27 de marzo de 1826, Páez fue destituido de su puesto de comandante general del Departamento de Venezuela y llamado a Bogotá para enfrentar un juicio. Inicialmente dispuesto a refutar los cargos, Páez debido a presiones por parte de líderes influyentes entre ellos Miguel Peña Páez cambió de idea tras el pronunciamiento favorable de Valencia, donde desconocieron al nuevo comandante general Juan Escalona e instan a Páez a permanecer en el mando. El movimiento, conocido como La Cosiata se extendió por buena parte del departamento y estuvo cerca de estallar en una guerra civil, hasta que Bolívar, que vino desde Perú, se entrevistó con Páez el 1 de enero de 1827 y para el día 19 del mismo mes decreta un indulto a todos los implicados y lo nombró jefe civil y militar de Venezuela.
Páez salió fortalecido del movimiento, restituido como comandante general del departamento y visto como el hombre que podía enfrentar la política forjada desde Bogotá por Francisco de Paula Santander.